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冥王星降级倒计时28年
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1978年6月，冥王星迎来了一个对其行星地位来说喜忧参半的消息：它的卫星卡戎（Charon）被美国海军天文台的天文学家所发现。通过观测卡戎的运动，冥王星的质量首次得到了较为精确的测定，结果竟然还不到月球质量的1/5，这显然是个坏消息。但另一方面，很多天文学家相信，卫星按定义就是绕行星运转的天体，冥王星既然有卫星，它自己当然就只能是行星了，因此这同时又是一个好消息。不过这好消息背后的理据在1994年遭到了破灭。那一年，天文学家们发现了小行星的卫星〔5〕，从而使得拥有卫星不再是行星的专利。
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冥王星降级倒计时14年
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1992年，冥王星作为太阳系中海王星以外之唯一天体（彗星不算）的地位宣告不保。自1992年起，人们在海王星之外陆续发现了越来越多的新天体（统称为海外天体），它们的大小虽暂时还不能与冥王星相比，但它们的出现越来越证实了天文学家们早在20世纪中叶就提出过的一种观点，即海王星之外存在大量小天体，它们都是行星演化的“半成品”，冥王星有可能是它们中的一员〔6〕。
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“山雨欲来风满楼”，至此，冥王星的“命运”已岌岌可危，这危机惊动了一个人，他就是昔日那位罗威尔天文台的年轻观测助理，如今已德高望重的冥王星发现者汤博。
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去世前不久的汤博
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冥王星降级倒计时12年
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1994年12月，已经88岁高龄的汤博给美国科普杂志《天空与望远镜》（Sky & Telescope）写了一封信，为冥王星的“命运”做最后一搏。在信中他主张像维持其他天文命名体系——比如恒星的光谱命名及星座的命名那样保留冥王星的行星地位。他并且主张以17等星作为分界，将新近发现的海王星以外暗于17等的小天体命名为柯伊伯小天体（Kuiperoids），以区别于冥王星。可惜的是，这些主张都没什么说服力，以17等星（而且还是视星等）为分界更是充满了随意性〔7〕。两年之后，汤博离开了人世。
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冥王星降级倒计时6年
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2000年2月，位于纽约曼哈顿的海登天文馆（Hayden Planetarium）作出了一个大胆的决定，在太阳系的行星模型中破天荒地去掉了冥王星。2001年1月22日，这一公开的秘密被《纽约时报》的记者所发现，并以《冥王星不是行星吗？只在纽约》（Pluto’s Not a Planet? Only in New York）为题在头版作了报道。那一天，天文馆主任泰森（Neil Tyson）的电话留言及电子邮箱均被雪片般飞来的询问与质疑挤爆。不过当时学术界有关冥王星行星地位的意见已足够分歧，泰森成功地顶住了压力。
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冥王星降级倒计时1年
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2005年1月，美国天文学家布朗（Michael Brown）在检查旧的观测相片时发现了一颗比冥王星更大的海外天体：阋神星。从此冥王星不仅不再是海王星以外的唯一天体（彗星不算），甚至连最大的天体也不再是了。这一发现在很大程度上成为了“压垮”冥王星行星地位的最后一根稻草。
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冥王星降级倒计时7个月
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2006年1月，英国广播公司（BBC）采访了地球上最后一位与冥王星有直接渊源的人：英国退休女教师费尔（Venetia Phair）。76年前，年仅11岁的她提议了冥王星的名字〔8〕。不过，在被问及对冥王星的“命运”危机有何看法时，费尔表示自己年事已高，不再关心此事，但她乐意看到冥王星继续当行星。三个月后，费尔也离开了人世。
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冥王星降级零时
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2006年8月24日，冥王星“命运”水落石出的时刻终于来临。国际天文联合会（IAU）的424位天文学家在捷克共和国的首都布拉格（Prague）就行星的定义及冥王星的地位问题举行投票。在投票结果即将宣布的那一刻，无数记者在场外屏息等候，用海登天文馆主任泰森的形容，那满场的寂静宛如梵蒂冈教廷任命新教宗前，教徒们在宫殿外屏息等候的情形。一个科学事件引起如此关注是不多见的。
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投票的结果是：冥王星降级成了矮行星（dwarf planet）。
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一石激起千层浪！
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在那一刻之前，也许很少有人真正关心过那个远在60亿公里之外的由岩石与寒冰组成的遥远球体，有关冥王星“命运”的争议也基本局限在科学界之内；在那一刻之后，整个事件被骤然披上了浓厚的文化色彩。学生、政客、占星师、宗教信徒、科学爱好者等，全都加入了关注行列，并发表了种种意见。如果说此前的倒计时所记录的主要是科学事件，那么此后的时钟却记录了很多文化及社会事件。
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冥王星降级后几分钟
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冥王星降级的消息立刻在全球媒体上占据了重要版面，有人甚至精心杜撰了许多搞笑标题，比如《美国联邦经费不足导致太阳系裁员》，《民主党人拒绝向冥王星提供援助》，《冥王星降级违宪》，等等〔9〕。不过真正搞笑的要数美国加州议会的一份真实的抗议提案。那份提案事先就已拟定，并在国际天文联合会投票结束几分钟之后就提了出来。加州之所以如此有备而来，是因为“冥王星”这一名称在加州有另外一层含义，它是总部位于加州的迪斯尼乐园（Disneyland）中一条深受孩子们喜爱的宠物狗的名字。加州议会在提案中郑重表示，冥王星的降级将会“伤害加州的孩子”〔10〕。不过，议员们的热心并未得到宠物狗的真正主人——迪斯尼公司——的响应。迪斯尼公司表示，宠物狗“冥王星”除了偶尔会对着月亮嚎叫几声外，对其他天体并无兴趣。加州议会的冥王星提案最终搁浅。
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冥王星降级后4个月
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冥王星的降级也让很多冥王星爱好者感到不满，他们以各种方式表达了对冥王星的深切怀念，其中包括组建冥王星粉丝团，制作小宣传品，开办请愿网站，等等。2006年底，美国方言协会（American Dialect Society）宣布将冥王星Pluto由名词提升为动词，用法为to pluto或to be plutoed。仿照当下中文网上颇为流行的“被”字短语（比如“被就业”、“被增长”等），该动词可译为“被冥”，其含义为“像冥王星一样被贬”。冥王星在天文学上被贬，却在词义上获得了提升，算是略有补偿吧。
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冥王星降级后1～3年