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图58 1986年的哈雷彗星
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哈雷彗星再次经过近日点在1835年11月，再下一次在1910年4月。这次回归的景象颇为壮观：4月20日过近日点时彗尾已亮得肉眼可见，5月初便在黎明前东天中呈露耀目的光彩，过近地点时彗尾长达125～150度。5月19日这颗彗星恰从地球太阳之间经过，又过两天它的尾部便掠过地球，由于那时它距离地球只有2 500万千米，故有人担心完全被彗尾笼罩的地球生物会全部死亡。其实彗尾非常稀薄，而地球未发生任何异状。约到7月间哈雷彗星已退行极远，望远镜中也看不见了。不过，它横扫天际的景象着实使当时的人们心惊肉跳。哈雷彗星在1986年又回到近日点，这颗著名的彗星再次成为肉眼所见的奇观。它下一次返回内层太阳系的时间是2061年。
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消失不见的彗星
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1770年6月法国天文学家勒格泽耳（Lexell）发现了一颗有特殊趣味的彗星。这颗星不久就可被肉眼看见了。它在一椭圆轨道中运行，周期只有约6年。因此大家便深信不疑它的回归的预言了，可是它却绝未再现。很快就发现了原因所在。当它6年后回归的时候，正好在太阳那一边，所以看不见它。再过去继续公转时，它必须正从木星邻近经过，而木星的有力的吸引使它改了新轨道，于是再也回不到望远镜能及的范围以内了。这也便解释了何以从前也未曾见过它。在勒格泽耳发现它以前，它也正从木星附近经过，木星把它投入了与前不同的轨道。就这样，我们系统中的这巨人行星简直可以说是先把这彗星在1767年拉过来，使它到太阳附近，让它绕太阳转两个圈子，又在1779年它来到旁边的时候再重新给它一推，一推就不知推向何处去了。从此以后，竟有二三十颗彗星都明知是有周期的，却大半只观测到两三次回归。
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彗星是可以解散和衰亡的。比拉彗星（Biela’s comet）便是显然完全解散的一颗。这颗彗星在1772年第一次被观测到，但并不知其为周期彗星。1805年它又出现，天文学家还是没有注意它的轨道正是1772年的那颗。1826年第三次发现它，这时用更先进的方法测算轨道，才把它和以前两次的认定为同一颗。公转周期已定为6.67年。因此测算出它必定在1832年及1839年再出现，但这两次地球都不在一个可以看见它的位置上。到1845年年终它又重新出现，在11月、12月中又观测到了它。到1846年1月它靠近了地球和太阳，才发现它已分成两半。起先其中较小的部分非常暗淡，后来光度渐增终至与另一部分相等。
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比拉彗星下一次回归是在1852年。这两部分比之前分离得更远了。在1846年相隔约为32万千米，在1852年已超过160万千米了。最后一次观测在1852年9月。虽然从此以后还要回来七八次，却再也没有看见。根据以前的回归，我们可以很准确地算出它再现的位置，而由它的不出现，我们也可以认为它是完全解散了。下一章中我们再略微研究构成它的物质。
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有两三颗彗星都是按同样情形消失不见的。它们都只被观测了一次或一次以上的回归，每次都更暗淡稀薄，最后完全消失不见。
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图59 比拉彗星
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恩克彗星
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周期彗星中被观测得最频繁且最有规律的一颗是被称为恩克的彗星（Encke’s comet），这是第一个准确测定其运动的德国天文学家的名字。它在1786年被发现，但是它的轨道却没有立刻测定（这是常有的情形）。第二次回归是在1795年被卡罗琳·赫歇耳女士（Miss Caroline Herschel）发现。1805年及1818年又重新被发现了两次。只在后一次才测定了它的准确轨道，于是经过计算才建立起它的周期性并且与此前的观测合一。
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这时恩克才发现它的周期约是3年又110天，由于行星（尤其是木星）的吸引而略有变动。后来差不多它每次回归都有地方观测到它。
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这颗彗星著名的特点是它的轨道在若干年内不断地减小，一直到后来它到太阳的平均距离减少了40多万千米。从恩克彗星不大的远日距推测，它可能已存在好几千年了。另外，从它的外表来看，发尾皆无，已是一副老态龙钟的样子。
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1984年4月，环绕金星运行的空间探测器发现当时位于地球和金星之间的恩克彗星正在散发大量的水蒸气，失水的速率比原来估计的要高出3倍。一些人认为恩克彗星不会存在很久了，马上要寿终正寝了。但其他人却不这样认为，他们说，虽然恩克彗星的视亮度在不断变暗，但它的真亮度近100年来并没有明显的变化。而且，它最近几次回归时抛出的物质也不见少，全然没有“油干灯灭”的迹象。
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而每年11月20日至23日的金牛座流星雨，正是恩克彗星所赐。
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木星捕捉彗星
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1886年～1889年出了一桩可注意的事，一颗新彗星加入太阳系了。在后一年中布鲁克斯（Brooks）观测到了一颗彗星，证明它的轨道周期只有7年。因为这颗彗星很亮，便发生了为什么以前没有观测到的疑问。这问题不久便有了答案，发现了在1886年这颗彗星曾从木星附近经过。木星的吸引竟大到改变了它的轨道并使它沿现今的新轨道运行了。还有些周期彗星离木星很近，它们也大概是同样被木星捕捉了的。
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于是又有了问题：是不是所有短周期彗星都真是这种来历？这问题必得一个否定的答案。因为哈雷彗星就不接近任何行星。恩克彗星也是如此，它并不接近木星到能被木星吸引成现在的轨道的地步，不过当它的轨道原先较大时，却也许会有这种事的。
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1994年6月，苏梅克—列维9号彗星不但被木星捕捉住了，而且与之发生了亲密接触，堪为近年来最重大的天文事件之一。这颗彗星由尤金（Eugene），卡罗琳·休梅克（Carolyn Shoemaker），戴维·利维（David Levy）于1993年发现。在它被发现后不多久，人们就测定出它运行的路径靠近木星，呈高度椭圆状，并且处于将发生碰撞的路线之中。
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分析得知，苏梅克—列维9号彗星早在1992年与木星擦肩而过时，已分裂成至少21片碎片，这些碎片分散在其几百万千米的轨道沿线。原彗星及个别碎片的体积和质量依然不得而知，估计原彗星体的直径为2千米～10千米，最大的碎片为1千米～3千米。
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1994年6月16日至22日期间，彗星碎片朝木星大气层的外部冲击而来。这是有史以来第一次人们有机会目击地球外的两天体的碰撞。事实上，这次碰撞为每一架大型基地天文望远镜、几千架小型业余望远镜及几艘宇宙飞行器包括哈勃太空望远镜和“伽利略”号所观察。而在碰撞后几小时之内，图片便被传送到网上，并在ftp和www站点引起严重的网络堵塞。
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图60 1994年哈勃太空望远镜拍到的苏梅克-列维9号彗星
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