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彗星的本质
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看起来彗星的核是冰、气体、小部分灰尘和其他固体物质的集合，其中大小相差悬殊，有沙粒也有像天上落下的陨石那样的大块。那么剩下的问题就只是何以经过彗星的这许多次回归后它们还能聚在一起了。彗星头部离太阳较近时常常改变形状也足以证明上述假说较近真理。
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对这些彗星进行分光后的光谱很明显地表示出它并不仅仅是反射太阳光。其中主要的特色是3道明亮的谱线，这与碳氢化合物的光谱有十分显著的相似。这正是一种发光气体，而且也贡献了彗星组织内的光谱。
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至少在一大半情形中并不是太阳的热量使这气体发光的，而是太阳风的作用，正和那使我们上层大气中有极光是一类。
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看来构成明亮彗星的物质无疑地具有挥发性。当一颗明亮的彗星经望远镜细心考察时，有时常可见到有蒸汽缓缓从头部向太阳上升，以后再展开来离开太阳构成尾部。它的尾部并不是它拖着的附属品，像兽类拖带尾巴一样，那却是类似烟囱里冒出的烟流，它由烟雾大小的灰尘微粒组成，逃逸的气体从彗核中被驱赶出来。
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常常一颗彗星开始出现时并没有尾部，渐近太阳时尾部才渐渐形成。它离太阳愈近，它受的热量愈大，这尾部发展得也愈快。构成尾部的材料很快地向外运动，显然它受到了太阳辐射的有力推动。因此彗星的尾部总是朝向太阳相反的方向。
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通俗天文学：和大师一起与宇宙对话（全彩四色珍藏版） [:1700937119]
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第二章 流星
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无论对天文学了解多少，几乎所有的人都知道流星的存在。并且有无数的诗人因为它惊人的美丽及短暂而赞叹不已。它们的光度相差不等，但愈明亮的愈稀少。一个常在外面过夜的人，一年里几乎也都能见到一次明亮的流星。如果运气够好，他还会看到一颗光亮足以照明全天的流星。
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差不多在一年中任何时候在晴朗的夜间，一个守望者都可于一小时内看到三四颗以上的流星。但有时它们却异常地繁多，例如在8月10日至15日之间就比平常多而且亮。历史上有几次它们数量的繁多竟使人们感到惊讶与恐惧。这类情形中可注意的几次是1799年、1833年、1866～1867年。最后一次更厉害，以致非洲南方的黑人竟流传下一种习俗保持这个回忆。
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流星与陨石
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流星的来历直到19世纪开始以后才完全弄清楚。太阳系中除了已知物体——行星、卫星、彗星以外，还有无数渺小得连望远镜中也看不见的小天体在空间中环绕太阳运转，其中一大半大概都比小石头甚至沙粒大不了多少。地球在环绕太阳的路程中不断地遇上它们。它们与地球相遇时，相对速度可以高达数十千米，也许是20千米、30千米、40千米甚至高达100千米以上。以这样的高速撞上稠密的大气，由于巨大的摩擦力，它便立刻被加热到极高的温度，使它的物质不论怎样坚固都要化作一道明亮的光辉散去。我们看到的便是这小东西在高层稀薄大气中烧化的过程。
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不用说一颗流星愈大愈坚固，便会显得愈明亮历时愈长久的，有时竟会使它达到离地面数千米时才完全消散。这时在它路径下面的地上的人便会见到一颗极明亮的流星。这种情形下，流星过去后几分钟内，可以听到从它经过处发出一声鸣炮一般的炸裂声。这是由于被其迅速飞驰所压缩的空气震动而起的。
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图62 1971年10月5日坠落于巴西圣保罗州的陨石
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有时候，流星竟大得到达地面时还未完全化尽，这时我们便有了所谓的陨石。一年中地上总有若干次这种情况发生于不同地域。
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流星雨
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我们现代对于流星方面的最大发现是和已提到过的每年某些季节发生的流星雨有关的。约在11月中旬有一阵很可注意的流星雨，这阵雨中的流星称为“狮子座流星群”（leonids），因为它们视运动的路线都像是由狮子星座分散开来的。由历史的考证，我们知道这样大规模的流星雨约每隔一个世纪的1/3时期发生一次，已经这样经历了至少1 300多年。最古的记载是阿拉伯留传下来的：
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“五九九年摩哈仑月（Moharren）末日，群星乱舞如蝗；人众具惊，皆告于无上之神；若非神使将至，胡有此异象耶？愿祈福祉。”
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被详细记载下来的这一族流星雨是1799年11月12日的那次。观测者是洪保德（Humboldt），当时在安第斯山脉（Andes）。他似乎认为这是一件很可注意的天界表演，却没有正确研究它的来历。
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下一次发生在1833年。天文学家奥尔伯提议说这流星雨可能有34年的周期，并且预言1867年有可能的回归，届时果然应验，而1866年也有。这两年间观测得比以前更加仔细，结果发现了流星与彗星间的关系。要解释这一层，我们先要给流星的辐射点下一定义。
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我们发现如果一次流星雨来临时，把每一流星的路线都用线在天球上画出来，再把这些线往回延长，我们便会见到它们在天上某一点上相遇。11月份的流星雨中，这一点在狮子星座中；在8月份的流星中，这一点在英仙座。这便叫做这一流星群的“辐射点”（radiant）。流星运动的路线都好像从那一点上向四面射出的，可是绝不要以为所有的流星都聚在那一点上可以见到，它们可以在离这一点的90度以内任何地方出现。但一见到它们时，它们的运动路线就是由这一点出发的了，这便表示流星遇上我们的大气时都在平行线上运动着。辐射点便是透视画中所谓的没影点（vanishing point）。
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图63 1833年（左）和1866年（右）的狮子座流星雨
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