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在南方地平线下，银河经过了半人马座，在那儿分支才告结束，又经南十字座，那儿离天球南极最近。以后又往北去，在我们的冬季天空现成一道宽的河流。这一部分银河不如夏季看见的一部分明亮，而且也不那么显著地聚成星云。在农历11月这河流经过两颗犬星和猎户座，经过双子座和御夫座（已近天顶）再入英仙座。
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从银河中我们见到的是我们银河系的星云在天上成一圆圈的投影。显然这通过此发光带中心的一道圆指示了这扁平系统的主要平面。我们的问题便是据此投影绘出一幅该系统的全图。在下一章中，我们要说到描绘此图的进步，还有天文学家到此系统疆界以外探查所得的河外星系的发现与研究。
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星云，不论是明的还是暗的，都在银河系的构成中占重要的地位。我们最先要注意到我们本银河系中的星云。
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图86 从死亡谷所见的银河
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通俗天文学：和大师一起与宇宙对话（全彩四色珍藏版） [:1700937125]
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第五章 星云
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从前。除了银河中的星云以外，所有天上的暗淡的光斑都叫做“星云”。其中有几个可以为肉眼所见，用望远镜看来却又发现了无数。赫歇耳氏一家的几个天文学家（有约翰·赫歇耳、威廉·赫歇耳及卡罗琳·赫歇耳女士）对于许多星云做了发现、记录、编排等工作。
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有的星云有特殊名称，例如猎户座大星云、北美洲星云、三叶星云（Trifid Nebula）。较明亮的星云的名称常常用梅西耶（以发现许多彗星著名的）做的103星云表中的编号。从一个用小望远镜的观测者看来，这些物体很容易被误认为彗星，例如M31（在仙女座中）。不过星云现在大概都用德维尔（Dreyer）的新表（New General Catalogue）中的号数了。那星表共有两部，中含13000个星团和星云。仙女座大星云是NGC 223（新表223号）。
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早期天文学家的关于星云本性的意见各人大不相同。康德（Kant）揣测它们是遥远的星系——岛宇宙——得到很不错的结果。威廉·赫歇耳的结论是说其中有一些本性并不与恒星相同，却是一种发光的流体。拉普拉斯的著名的星云假说以为太阳系便是由一团气体星云凝缩而成的。但是认为星云为气体的观念却似乎被更大的望远镜所否定了。能分析成一些恒星的星云越来越多了。到19世纪中叶，罗斯爵士的1.8米反射望远镜——当时及后来许多年中的最大望远镜——非常有效地把所谓“星云”的云显露为遥远的聚集的星。
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然而并非所有星云都是恒星的团聚。英国的哈金斯（William Huggins），在天文学中应用分光仪的先驱者，确立了赫歇耳以为有的星云是“发光流体”的推测的真实性。在1864年哈金斯把他的分光仪对着天龙座星云观察，见到了一种明线的花样——这正是一种发光气体的光谱。现在已真相大白，知道有一些星云是气体的了。但还有一些星云虽有近似恒星光谱的暗线花样，却并不能解释为恒星团的痕迹。星云中依然有些尚待解决的神秘之处。
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所有我们银河系中的星团现在都已显然与星云区分出来了。此外，研究证明许多从前认为是星云的物体实在是远在我们银河以外的遥远的星系。严格说来的星云，在我们的银河系中以及在河外星系中的都算在内，大致分为两大类：明的和暗的弥漫星云、行星状星云。
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明亮的弥漫星云
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猎户座大星云（图87）是最著名的明亮弥漫星云。肉眼看来，它是猎户佩刀三星的中间一颗，在腰带较亮3颗星的稍南一点。用望远镜视察时，它是一块粗略的三角形的发微弱光辉的物质。表面看来，这星云面的距离约为满月的两倍。实际上却是10光年——一块极大的云。用大视场透镜并经长时间曝光拍摄的照片中，可以看出全猎户座的大部分都被一层更暗的星云所笼罩。
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图87 猎户座大星云
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人马座中的三叶星云是明亮弥漫星云的另一个好例子。乍一看来，也许要以为它分成3片或3片以上，因为有宽阔的黑暗的裂纹在上面。那些实际上是许多暗星云，常常和发光物质连在一起的。昴星团中的最亮几颗星都裹在云中，使这星团的照片增加很多趣味，不过肉眼从望远镜边看来，平常还是只看到一些星。常常，照片中很触目的星云在最大的望远镜中也绝不能为视神经所感觉到。
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北美洲星云便是如此。海德堡的沃尔夫给它起这名字是因为它像北美洲。它的位置在天鹅座中北十字顶上亮星的近旁。它是照片中触目的物体。同星座中还有一卵形环状星云在逐渐膨胀。于是引出了一种揣测，以为这是一颗恒星爆炸的结果。如果这解释是正确的，如果它的膨胀率不曾改动，这新星的强烈的爆炸必曾发生于10万余年前。这环中最亮部分称为网状星云和丝状星云，都有与其名称相应的结构。
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这些都是明亮的弥漫星云的例子，在望远镜中尤其是在照片中发现了不少这类星云。它们都在银河以内或附近，也在外银河系中。事实上已知的最大的这类星云在银河本身以外，这便是大麦哲伦云。称为剑鱼座30号（30 Doradus）的这个星云的直径有100光年以上。
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图88 大麦哲伦云
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弥漫星云是极大的气体与微尘的云。它们在许多方面都使我们想到彗星的膜状尾部。其中物质散布的稀薄竟比实验室中所得的最好的真空密度还小。只是因为其云层异常之厚，才使我们能够看见它们。假如我们住在北美洲星云中，我们平常是不能觉察到它的存在的。
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星云的光
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什么东西使这些星云发光？不用说这样稀薄的物质是断不能热得发光的。这个许多年来困扰天文学家的问题由哈勃（Hubble）给出了答案。这是他用威尔逊山的大反射镜充分研究星云的结果。星云之发光是借助于邻近的恒星。差不多每一这种星云的发光都可以由邻近或其中的星来负责。而且，这颗相关的恒星愈亮，这云状光所及的范围也愈大。但星云的光也不全是简单的星光的反映，至少不是全体星云都如此。
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