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（Max Planck，1858—1947年）
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普朗克不顾老师的警告（即物理学不会有新的发现了），全身心地对已有理论（热力学）进行整理。他发明了量子论，改变了整个世界！他的大儿子在一战中死于凡尔登，二儿子因为在二战期间参与谋杀希特勒而上吊自杀。普朗克于1919年获得诺贝尔奖。为纪念他对科学作出的卓越贡献，一家世界闻名的研究机构改以他的名字命名，同样还以他的名字命名了一颗周长43公里的小行星。
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罗伯特·迈尔
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（Robert Mayer，1814—1878年）
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迈尔在东印度的一艘荷兰船只上做医生时，发现船员的血异常地发红。这说明血液中的氧很多。他认为这是人在热带地区新陈代谢变慢的缘故，并推断机械功和热是可以互换的。在这方面他写出了一篇晦涩难懂的论文，被杂志拒稿。之后他又对该论文进行了修改，在其他地方发表。迈尔称自己发现了热力学第二定律，但这一说法未被大家承认。抑郁至极的迈尔从三层楼的窗户跳了下去。最后迈尔被送进了收容所。
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威廉·维恩
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（Wilhelm Wien，1864—1928年）
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维恩自认为是一个农民，物理只是他的第二职业。他提出了维恩定律，该定律利用热力学第二定律，得出了高温条件下温度对辐射的影响，从而将人类领进了“量子力学的大门”。他发现了一种带正电子的粒子。后来的研究发现，这种粒子就是今天所谓的质子。维恩1911年获得诺贝尔奖。火星上有一个直径120公里的坑就是以维恩的名字命名的。
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第1幕
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巴黎和慕尼黑，18世纪末期
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第1场：巴黎，1803年
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拉扎尔·卡诺是一位军人出身的工程师，在发现并解决行政效率和机械效率低下问题方面天资甚高。他发表了一篇关于水力机的论文《平衡和运动的一般原理》（General Principles of Equilibrium and Motion）。卡诺从水出发，进一步写道：“水所能产生的最大能量与落差有关。”除调查和清除废物源之外，他还考虑如何提高水力机的效率。因服兵役，他没能将这项工作继续下去。后来，他因为勾引一个已订婚的女人而被捕入狱。法国大革命爆发后，卡诺出狱，参加了革命。因在部队调遣、训练和补给方面屡立奇功，卡诺被人们称为“胜利组织者”（Organizer of Victory）。他有两个儿子，都是在家由他亲自教育长大。他们果然也继承了父亲的传统：第一个儿子叫萨迪（用了一个波斯诗人的名字），是一名军人出身的工程师；另一个儿子希波吕忒，是一名记者和政治家。
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第2场：慕尼黑，1797—1798年
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拉姆福德伯爵是慕尼黑的一个兵痞，也是一位业余科学家。他经常周旋于有钱的寡妇之间。另外，他热切地想要了解热的奥秘。他把6磅（1磅＝0.454千克）重的黄铜炮身放到一桶水中，再插进一个钻头，钻头连着绞盘。之后，拉姆福德让马转动绞盘，他发现2.5小时所产生的热量足以烧开桶里的水。拉姆福德于是宣布拉瓦锡（拉姆福德一个情妇的前夫）的热质说是错误的。因为通过这种过程所产生的热似乎是无穷无尽的。热既不是从铜中产生，也不是从水中产生的。很显然，热是由钻头和炮筒之间摩擦的某种运动形式产生的。他数了一下将同样量的水烧开需要多少支蜡烛，对热和机械力的大小进行比较，并将这一结果报告给了皇家学会，说热学定律的重要性不亚于万有引力定律，暗示自己是牛顿再世。但拉姆福德终究不是牛顿。他的论述并不能完全令人信服，并且他也没有形成完整的热学理论，只有一些启发性的实验结果。不过他的思想，例如对可产生同样热量的各种类型的功（蜡烛、马）进行定量的比较，以及热通过不同形式转化成的功，引发了能量转化和守恒之间的对立。
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第2幕
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巴黎、曼彻斯特和牛津，19世纪20到40年代
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第1场：巴黎，1823年
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萨迪·卡诺是一位工程师，喜欢安静。父亲拉扎尔死后，他搬进了父亲留给他的公寓。萨迪决心要将父亲的工作继续下去，并开始撰写一篇题为《关于热动力的设想》（Reflections on the Motive Power of Heat）的论文，考虑如何提高蒸汽机的效率和实用性。卡诺怕自己的文字深奥难懂，难以激起普通读者的兴趣，于是请自己的兄弟希波吕忒对稿子进行编辑，使文字顺畅易读。他是这样写的：蒸汽机“似乎注定要在文明世界中掀起一场革命”。但是，他又继续写道：“可人们对蒸汽机的理论还知之甚少。”要提出蒸汽机理论，必须要从如何最有效地利用蒸汽机这个一般问题入手。卡诺认为，研究蒸汽机，最重要的是要研究蒸汽机的最大工况，即最大输出。例如，蒸汽机中一定质量的煤能将一定量的水提升多少度？接下来他就写热。热机中的热量，就像是抽水机中的水，热量在从高温物体传递到低温物体的过程中是守恒的。热机的最大效率取决于温差的大小。效率最高的热机可通过一种理想循环来实现。该循环包括膨胀和压缩过程，热机在其中可逆地工作。热量在两个高低温度之间的往复过程中保持守恒，不会因为摩擦和耗散而转移（浪费）。对于热机而言，这是最重要的一点。但是《设想》一文却几乎把它完全忽略了。此后，卡诺没有再发表论文。他因罹患猩红热、脑膜炎和霍乱，死在精神病院，死时年仅36岁。
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第2场：曼彻斯特，19世纪40年代
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焦耳小时候就在父母的啤酒厂搭建了一个实验室。他想在实验室中对热能与电能、机械能和化学能之间的相互转化进行高度精确的测定，例如，螺旋叶片搅动水所产生的摩擦会导致水温的升高。他测出了热的机械当量：772英尺磅［1］的功可以使29立方英寸的水的温度升高1华氏度。
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