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图16
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当我们观赏逼真的绘画时，我们让自己受欺骗甚至享受这种欺骗。这种绘画必然是二维的，但如果它们是根据线性数学透视来画的，我们就会相信自己是在观看一个三维场景。拉斐尔的《雅典学院》（图17）就是一个很好的例子。
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当然，线性透视的数学体系利用了视觉错觉。要想使人或物显得比前景中的人或物远一些，就画得小一些，这符合人眼观看事物的方式。艺术家利用了另一种视觉效果：远处的对象会损失强度和亮度。
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图17
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我们的日常经验中还有另外的视觉错觉。当太阳和月亮在地平线上时会显得比在头顶正上时大，因为我们无意识地考虑到自己的信念——当太阳和月亮在地平线上时离我们更近些。精确的测量当然显示它们的大小保持不变。
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如果我们将月亮的直径作为弦，来测量它在眼睛上所对的角，将发现几乎正好是半度。因为整个半圆形的穹窿所对的角度是180度，月亮所对的角度只是它的1/360。按比例算来，月亮所占的面积小得让人吃惊，只是整个穹隆的1/100000。但是如果我们考虑到整个月亮是一个多么引人注目的对象，就很难理解它在天空中所占的面积是那么小。
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一些其他的错觉涉及光的折射或者说弯曲。我们都注意到部分浸在水中的棍看起来是弯的，弯曲处在水面上。
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自古代就引起了人们注意的一种空气折射现象是海市蜃楼，这种现象的产生是由于太阳热量造成的空气密度不均匀，再加上全反射效果。当一个人在炎热的夏日行走在一条又长又直又平的路上时，一种简单的海市蜃楼就产生了，多数人都熟悉这一点。路的正前方看起来为水所覆盖，然而继续前行就会发现路很干。我们来考虑一下什么原因引起了这种效果。
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只有当路面被太阳照射得非常热时，这种效果才会出现。这时与路接触的空气变热，密度变小，因而不断地上升。结果底部的光折射比上层的要小。让我们设想，像在图18中那样，有一系列的密度不同的空气层。光线经过这些空气层，从接近地面的底部到达我们的眼睛。结果，观察者看见了从空中A点所来的光，但它看起来像是来自B。如果地面上有一汪水的话，这正是所发生的情况，因为在有水的地面上我们会看到天空中光线的反射。道路变热的效果导致了一种貌似反射的现象，而这种反射我们总与路上的水联系在一起。我们被愚弄了，误认为路实际上是湿的。
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图18
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我们所考察的多数错觉是由心理学家有意设计的，但无需借助于设计的图形就可以理解我们的视觉总是在出错，而这是情有可原的。因为大气层中光的折射或者说弯曲，甚至当太阳低于地平线时也可见。大地看起来是平的，而太阳看起来在围绕貌似静止并不转动的大地转动。设想太阳高高在天，对于这个问题“你现在看见太阳吗？”我们会立即回答是的。然而太阳光需经过8分钟才到达我们，在这8分钟中，太阳也可能会爆炸。当太阳接近地平面时，看起来不像圆盘，上下边缘有点平，竖向的直径看起来短一些。光线经过大气层时的弯曲造成了这种现象。而星星，因为是那样遥远，看起来像是小光粒。
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视觉失真常叫做错觉，但错觉有许多不同的形式。颜色通过三种渠道从视网膜传到大脑。有三种颜色感受器（视锥），每一种对三原色（红、绿、蓝）的一种敏感。白光激活所有三种颜色渠道。每一物体都吸收一些光线而反射另外的光线。白色的物体反射所有的光线。那么一张褐色的桌子是否实际上是褐色的呢？在一个灯火通明的房间里烛焰看起来很暗，而在一个黑暗的房间里看起来很亮。一块木头看起来是实心的，但实际上是由原子间的作用力结合起来的原子集合。硬度并不是连续实体的硬度。
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还有其他感觉的失真：温度、味觉、音响或音高以及物体看起来的运动速度。我们来看看温度错觉。将一只手浸在一盆热水中，另一只浸在冷水中。几分钟后，将两只手都浸在同一盆温水中。尽管两只手现在都浸在温水中，但在热水中浸过的手感到冷，而另一只手感到热。如果一只手浸在水中，慢慢加热或降温使得温度的变化感觉不到，那只手能够适应变化的温度，这是很有趣的现象。
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味觉也容易受一些错觉的影响。甜饮料尝起来会慢慢变得不那么甜了。将浓度很高的糖溶液放在口中几秒钟，然后再尝尝淡水，将会明显地感到咸味。
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对于速度的判断失误也很常见。在高速公路上持续疾驰半小时后，一辆车以一小时30英里的速度运行会显得慢得可笑。车站里的两辆火车会提供非常常见的错觉。如果你乘坐的火车是静止的而另一辆火车在运行，你很容易上当，错以为你乘坐的火车也在运行。
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有些失真是由于感觉接受器疲劳或适应了长时间或强烈的刺激而引起的。这可发生在任一种感觉上，可导致相当大的失真。重量错觉就是一例。负载一重物几分钟后，任何比它轻得多的东西都会显得比其实际重量轻很多。
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除了那些我们在其中能感觉到物理客体或事件的错觉，我们还必须考虑到我们的感觉是有限度的。正常的人耳能听得见的声音的频率是大约20到20000赫兹。正常的人眼能接受的光的波长是从一英寸的1600万分之一到3200万分之一。然而无论是声音还是光（严格地说，后者是电磁波）都是存在的，虽远远超出我们的感官所能及的范围之外，却是物理上实在的。即使白光也不是白色的，而是如牛顿所证明的，是许多不同频率的光的复合。眼睛只是记录了这个复合。事实上，物理世界本来没有颜色。正如歌德所言，颜色乃是我们所见。
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我们永不能直接知觉一物理客体，我们所知觉的只是感觉资料。不管客观实在能否为我们的能力所及，我们的感官再呈现的，总非客观实在的忠实影像，而是人与实在之间关系的影像。
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然而，人类宣称，除了感官，我们还拥有确实可靠的直觉。让我们来看看人类的直觉有多可靠。
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假设某人以每小时60英里的速度驾车从纽约城到水牛城（相距400英里），然后又以每小时30英里的速度返回。平均速度是多少？几乎可以肯定直觉会告诉我们，平均速度是每小时45英里。正确的答案是通过总距离除以总时间得到的，大约每小时40英里。
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让我们再来考察备受推崇的直觉能力的一些实例。假设我们以百分之i的复利在银行里存上P美元钱，存在那里直到总数加倍。让我们再假设n年后就加了倍。如果某人以同样的利率存上2P美元，似乎有理由认为将在少于n年的时间里加倍。实际上P和2P加倍需要同样多的年数。