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“快速创新”时代来临
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如前所述，专利的限制其实是3D打印市场化上的一个障碍。知识产权并不总是有利于创新。2009年之前，除了几个发明了3D打印机的原创公司，其他任何人制造3D打印机都是很困难的。RepRap开源计划开始后，几个创业公司推出了自组装工具包，让普通人也能在车库里打造出他们自己的RepRap 3D打印机。这样做是违法的，因为只有Stratasys公司拥有FDM的版权，但这样做的主要是业余爱好者和研究者，所以Stratasys公司也从未起诉他们。
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当Stratasys拥有的跟FDM技术相关的系列专利在2009年过期后，3D打印迎来了第一个繁荣期。只要专利已过期，所有技术都变成开源的了，大量的FDM 3D打印机就涌现到了市场上。FDM机器的价格从2009年的14 000美元下降到2014年的300美元。
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SLA的专利在2014年过期，然后我们就有了像Formlabs和Carbon3D这样的创业公司。3D Systems公司持有的一项SLS专利在2014年也过期了，所以大家看到，现在SLS打印机也非常流行。
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由德国弗劳恩霍夫研究所（Fraunhofer Institute，由Fockele & Schwarze公司代表）持有的SLM专利在2016年底到期，它可能引发一轮金属3D打印技术的繁荣。
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我认为，开源的3D打印运动其实只持续了很短一段时间，该运动接下来还有很大潜力，将发挥更大的影响力。我们已经进入了一个这样的时代：3D打印的系列工具会通过开源运动迅速流行，这会带来该领域的分布式创新，即创新将不再局限于实验室和大学，而是延伸到业余爱好者甚至高中孩子的手中。过去3D打印被称为“快速原型”，但现在它也能“快速创新”了：它可以很快完善和提升自身的技术。
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首个繁荣期的创新
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2009年迎来3D打印技术的第一个繁荣期后，该领域出现了很多让人印象深刻的创新。
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2010年往后，3D打印领域出现了一些频繁的合并重组：Stratasys在2010年收购了Bespoke，2011年收购了Solidscape，2012年收购了Objet，2013年收购了MakerBot以及3D模型领域的几个供应商（The3dstudio，Freedom of Creation，MyRobotNation）。3D Systems在2010年收购了Bits FromBytes，2012年收购了Z Corp。这是典型的达尔文选择——适者生存，带来的结果是，这个领域的玩家数量减少了。
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2009年的第一个繁荣期当然带来了不少创新，加速了这一领域的发展步伐。值得一提的是，2012年，Shapeways公司提出了“未来工厂”的概念，并开始在纽约建立一个这样的工厂，即拥有很多3D打印机的工厂，它接受消费者从网上预定的3D设计方案，在数天内完成打印，并将产品寄给客户。
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德国的Arburg公司在2013年推出了Freeformer，这种3D打印机与传统塑料制造兼容，但它使用的是传统的廉价塑料颗粒而不是昂贵的丝形耗材或粉末，也可以搭配不同的材料，主要用于需要快速制造备件或功能样件的场合，将3D打印在制造业领域的应用继续往前推进。
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还是在2013年，德国Nanoscribe公司发布了一款纳米级别的微型3D打印机——Photonic Professional GT。顾名思义，这款3D打印机能制作纳米级别的微型结构，比如打印出不超过人类头发直径的三维物体。Photonic Professional GT 3D打印机在生物医学以及纳米科技等领域都颇有潜力。
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2015年，硅谷初创公司Carbon3D推出了另一种新的3D打印技术——“连续液面生长”（Continuous Liquid Interface Production，CLIP），一种基于液体的SLA技术，它进一步提高了3D打印的速度（该技术利用光和氧气在液体介质里融化物体，创造了第一个使用可调谐的光化学打印而非层层打印的3D打印过程，使得物体可以产生于液态介质，打印速度比任何其他方法都要快25~100倍）。
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金属零件的打印也在过去几年里有很大进步。2000年，福特的前科学家怀特（Dawn White）发明了一种基于“超声波焊接技术”的方法，一种无须熔化金属的焊接技术，它利用超声波的振动能量使两个需焊接的表面摩擦，形成分子间融合的一种焊接方式，这种方法被应用到3D打印机上后，也就诞生了“超声波增材制造”这项新的3D打印工艺。2011年，俄亥俄州的一家创业公司Fabrisonic将这项技术应用到了复杂的金属零件3D打印中。
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2015年，XJet［由Objet的创始人哈南（Hanan Gothait）创建］推出了一个新的“喷墨金属”纳米技术，可以像墨水打印一样打印液态金属，Xjet的液态金属中的金属粉末本身还是固态形式存在的，但它们将超细的纳米级金属粉末均匀分布在“油墨”中使其“悬浮”成“液态”，然后再通过高速的3D打印技术将其在高温环境下打印出来。
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在让3D打印机变得便宜上，New Matter公司是洛杉矶加州理工学院的科学家史蒂夫·谢尔（Steve Schell）创立的。2014年，New Matter在Indiegogo上推出了一款价格超低的3D打印机MOD-t另一款FDM打印机这款机器的众筹价还不到300美元！
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2015年，波兰Skriware公司推出了一款3D打印机的众筹项目，目标是打造让用户易于操作且价格实惠的家用3D打印机，这款打印机可连接Wi-Fi，用户能通过触摸屏操作，还设计有USB端口，其易于操作体现在，用户可通过这款机器连接Skrimarket在线平台，然后点击打印图标，就能直接打印平台上的模型。
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更有趣的打印方式也在不断出现。麻省理工学院媒体实验室的彼得·迪尔沃思和马克斯维尔·博格（Peter Dilworth＆Maxwell Bogue）于2010年在加州圣何塞创立了WobbleWorks公司。2013年，WobbleWorks推出了世界上第一支3D打印笔3Doodler，用户可以用这支笔实时画出三维模型，在空中涂鸦出你想象中的物体（神笔马良的神话成真？）。
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还有，意大利的Solido3D在2015年推出了一项低价装置OLO，它可以将任何智能手机变成3D打印机，具体来说，将OLO装置罩在智能手机上，再在装置里倒入光敏树脂液体，最后运行OLO的APP程序，该装置就会利用手机屏幕发出的可见光实现光固化打印了！
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继电子元件的打印成为可能之后，2015年，珍妮弗·刘易斯（Jennifer A. Lewis）在波士顿成立了Voxel8，它能够直接打印嵌入式电子产品，他们的宣传视频显示，其打印机用塑料和电路打印了一架无人机。
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打印电路板可不是件简单的事，因为它们包含分布在多层内，由铜导线连接着的数以百计的电子元件。不过，新一代3D打印机已可以让业余爱好者为家庭和课堂实验方便快捷地做出电子电路。2013年，佐治亚理工学院的格雷戈里·阿波德（Gregory Abowd）和东京大学的川原圭博（Yoshihiro Kawahara）以及英国微软的史提夫·霍奇斯（Steve Hodges）合作，证明了一种用普通喷墨打印机可打印任何形状的电子电路的技术。
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2014年，澳大利亚的Cartesian众筹了一个以台式喷墨机为基础的项目EX（后改名为Argentum），它可以打印电路板。2015年，Voltera在加拿大众筹了一台类似的机器，叫作V-One。2016年，以色列的Nano Dimension公司推出了以喷墨为基础的DragonFly 2020打印机，可以3D打印多层电路板，这个产品是由莱娜（Lena Kotlar）设计的。
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还是在2014年，田纳西大学的胡安明（Anming Hu）用一台喷墨打印机打印了电子传感器和一个“电子皮肤”（可以用来装在机器人表层让机器人来“感知”周围环境）。
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2016年也不断有新的想法出现。比如，英国的Photocentric和圣地亚哥的Uniz 3D推出了以树脂为基础的台式3D打印机，这种机器用LCD（液晶显示器）代替了激光或DLP数字光处理技术。这样做是因为LCD技术能让3D打印速度更快，而且能生产出任何尺寸的打印机。
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我不知道哪一种会大获成功，但无疑每一种都有扩大3D打印机市场的潜力。有时候最好的想法并不是那些上头条新闻的。比如，我最近听到来自宾夕法尼亚大学的学生的一个很有创意的想法是“BAM!3D”，即设计一台悬挂在气球上进行空中打印的3D打印机，设计者想以此突破目前3D打印机的尺寸限制，即不再让3D打印机的大小限定打印对象的大小。
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