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拿Counterparty［由克里斯·德罗斯（Chris DeRose）创建于2014年］来说，它跟以太坊很相似，但它使用了比特币的区块链技术。该平台包括一个允许Counterparty的节点通过比特币区块链彼此互相沟通，同时也能跟一种本地货币互相沟通的协议。2014年，Joel Dietz在帕洛阿图成立了一个Counterparty项目的孵化器Swarm。已经有一些应用在Counterparty上诞生了，比如，肖恩·威尔金森（Shawn Wilkinson）2014年在格鲁吉亚成立的Storj，是一个分布式的P2P网络加密云存储器（类似于Dropbox，但是分布式的，像Swarm/IPFS，但是在Counterparty上运行，而不是在以太坊上）。
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分布式世界的一个重要先驱是MaidSafe，2006年由英国的大卫·欧文（David Irvine）发明的。它使用志愿计算的概念来分布互联网：它的数据库来自互联网上的志愿者们捐献的空闲硬盘，是用P2P的协议连接起来的。没有中央服务器，也没有中央数据库，却能用大量加密来保护存储的数据。其目标就是建立一个“安全的互联网”。
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MaidSafe的名字的意思是，MAID（大规模独立硬盘Massive Array of Independent Disks），SAFE（每个人都可以安全使用Secure Access For Everyone）。当你在MaidSafe储存数据的时候，这些数据都会被分成无数个细节的组块，全部被重度加密，然后随机分布存储在世界各地。只有数据所有者才能重新组装和解密这些数据组块，MaidSafe不使用区块链技术，它采用了不同的方式保障安全，但跟区块链的总体概念很相似。不同的是，所有交易不是存储在区块链上：除了交易涉及的双方，根本不会有任何交易痕迹留下来。
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MaidSafe的网络是基于SafeNet的：SafeNet是一个超级安全的平台，能将当前互联网上可用的服务全部分布式（短信、电子邮件、社交网络、数据存储、视频会议等）存储。SafeNet使得互联网无须任何服务器和数据库就可以运行。它的美妙之处就是，用户可以登录到网络的任何一台计算机上，该计算机就变成了“她”的计算机：她的数据、应用程序、个人资料……一切俱全。而当用户注销之后，该计算机上又不会留下任何她使用过的痕迹。
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MaidSafe的支持者认为这将是解决网络身份盗窃和网络监控的终极解决方案，当然，政府可能会认为这是一场噩梦，因为犯罪者和恐怖分子也可以这么玩。
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斯特凡·托马斯（Stefan Thomas）和埃文·施瓦茨（Evan Schwartz）2014年在旧金山发明的Codius是智能合约的另一个通用平台，它的潜力也值得关注。还有Eris，2014年由两个律师成立于纽约。它以“通用的区块链平台”投向市场，因为它能克隆以太坊，比特币以及很多其他区块链技术。该平台创始者认为区块链只是一个大的数据库，而每个用户都应该自己有一个。
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商业应用初兴
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既然区块链技术如此强大，商业领域自然兴趣浓厚。比特币迅速流行之后，“挖矿”本身就成了生意。区块链的运作过程基本上就是不断向一个共享的公共账本添加记录的过程，该方法具有验证容易，却极难执行（修改、添加等）的特点，这样设计的目的就是防止造假。当然，它的实用性和安全性也是有代价的：每次添加记录都要求苛刻的计算机算力。
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如果想挖出比特币，基本上需要一台定制的计算机，它需要有能力解决非常复杂的数学问题，还要能够通过高速互联网连入比特币网络。当然，如果挖矿的矿工们成功了，就会得到一定数额的比特币奖励。
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随着比特币挖矿成为一门专门的生意，矿工们的挖矿装备也开始不断升级，矿工们开始应用一种被称为专用集成电路（ASICs）的特殊芯片来加快采集比特币的速度，ASICs也被称为“比特币哈希芯片”。同时不少专门服务于挖矿的创业公司们相继成立，展开了一场高科技装备竞赛。比特币既不是第一个，也不是唯一的数字货币。数字化货币的数量一直在爆炸性增长，其中以山寨币（Altcoins）最为出名。2016年，最大的“山寨币”交易平台Cryptsy列出了十几家山寨币，不少还十分有趣。其中一些像由威利（JR Willett）发明的万事达币（Mastercoin）跟比特币一样，用的都是区块链技术。比特币之外，比较有名的是莱特币（Litecoin），由谷歌前工程师查尔斯·李（Charles Lee）在2011年创建，是2015年市值第二的虚拟货币。风头紧随其后的质数币（Primecoin）/点点币（Peercoin）都是由一位自称“Sunny King”的人在2012年匿名发行的，都采用了不同的工作证明机制的算法。比如，质数币的采矿方式对计算机的算力要求相对较少，更加“绿色节能”。
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围绕比特币的创业者很快大量涌现。安德鲁·库克（Andrew Cook）2011年在智利成立了一家投资公司，当时他才20岁，如今他的公司是世界上最大的比特币投资基金。2012年成立于旧金山的Coinbase公司主要提供比特币钱包和交易平台，让人们更方便地使用比特币（2015年，Coinbase创建了美国第一家持有正规牌照的比特币交易所）。成立于2013年的新创公司Epiphyte为各种虚拟数字货币提供银行服务。
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同样成立于2013年的Circle公司基于区块链技术提供低成本兑换货币及跨国汇兑，在手机APP上就能一键点击向你的亲人和好友发送美元、英镑或比特币。
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成立于2014年的比特币创业公司QuickCoin与Facebook合作，推出的Facebook集成钱包使得发送和接收比特币和收发短信一样简单。
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2015年成立的NextBank公司，它的目标是成为第一个全比特币金融机构，做第一家真正的基于比特币的线上银行。2016年，CoinCloud公司提供比特币和现金的兑换，还在门罗公园安装了一个“比特币取款机”。
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金融领域之外，围绕区块链的创业公司也有很多。比如，2014年，由丹尼尔·佩莱德（Daniel Peled）在以色列成立的Gems公司，推出了基于比特币区块链技术开发的一个即时社交通信软件，可以使聊天简单、安全，还能推广比特币。
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当然了，区块链能做的事情还很多。如PeerTracks这样的创业公司用区块链技术颠覆了原来整个音乐产业，它能让艺术家直接向消费者销售作品，消费者可以用一种价值根据供需关系变动的“代币”来购买。如果艺术家还是无名之辈，你可以用非常便宜的代币购买他的音乐；反之，大牌的艺术家就需要很贵的代币。普通人也可以使用区块链，比如，2014年，第一个使用区块链登记结婚的婚礼就在美国举行了。
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技术缺陷和内部分裂
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当然，区块链技术也有不少缺点。首先，要使用区块链，你必须相信网络。但现在大型金融机构是否愿意将数十亿美元的交易委托给匿名用户的网络还不一定。
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不过，它最大的缺点还是来自技术层面。因为其算法的复杂性，如今的区块链每秒只能执行7笔交易，每一笔比特币的交易大约需要十分钟才能确认。相比万事达卡和Visa卡（维萨卡）每秒执行的庞大交易量，这个数量显然是不够的。2014年，谷歌前工程师迈克·赫恩（Mike Hearn）和加文·安德烈森（Gavin Andresen，也是2012年比特币基金会的创始人之一）提出了比特币的一个替代平台——比特币XT，主要用来打破比特币每秒交易次数的局限性，区块承载量扩充至8MB，交易次数增加到每秒24次，且一旦75%的开采区块都兼容XT，XT将会进行改进，创建一个新的网络和货币。但这种做法遭到了很多攻击，反对者认为这违反了比特币的创建初衷。从2015年开始，比特币俨然已陷入内部分裂，一派支持比特币，一派支持比特币XT。由于这种分裂，比特币的发展和走向已受到很大影响。
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然而，P2P这种技术很容易挑战现有法律。和任何一种技术一样，它一旦被贪婪邪恶的人利用，将会制造更棘手的问题。尤其是当P2P跟暗网结合起来，罪犯的身份可以被很好地藏匿起来后。2013年，P2P网站滋生的问题变得尤其严重：美国联邦调查局在旧金山逮捕了罗斯·乌布利希（Ross Ulbricht），这个人创造了一条“暗网”上的“丝绸之路”，让全世界约100万人在上面用比特币购买枪支和毒品。这对比特币社区来说挺尴尬的，因为该“暗网”上活跃的比特币几乎占到了全世界比特币总量的三分之一，意味着矿工们辛苦挖出来的比特币几乎三分之一都被恐怖分子和犯罪分子利用了！一年以后，17个国家发起了联合行动，关闭了被犯罪分子利用的超过100个暗网，该举动被称为“署名行动”。然而，这次行动中还是有一条“漏网之鱼”，一个叫作“进化”（Evolution）的暗网，它很快成了毒品交易者新的大的网络交易平台。“进化”根本来不及被警察关闭：2016年，它的创始人拿走了所有该平台用户的比特币，然后消失得无影无踪。
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区块链下一步
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仅2016年前四个月，关于区块链的会议消息就相继从中国香港、迈阿密、印度、伦敦、哥本哈根、纽约、阿姆斯特丹、华盛顿、南非、比利时、莫斯科、澳大利亚等多地传来，还有一个大型会议是在旧金山。2016年，Linux基金会启动了Hyperledger（超级账本）项目来推进区块链技术。看下已加入该项目的公司名单你就知道区块链有多火：IBM、埃森哲、英特尔、富士通、日立……
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因此，区块链的这股变革热潮我认为是刚刚开始。
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在讨论这个问题之前，我们必须把比特币和区块链分开来说。比特币是一个没有所有者的虚拟货币，但我们现在对它的态度还很矛盾：我们喜欢它是因为它没有一个“中央银行”，但与此同时，我们还不相信它的未来也是因为它没有一个“中央银行”。政府很明显不喜欢比特币（以及所有虚拟货币），因为这些虚拟货币的每笔交易都没办法征税（而且还很容易被用于犯罪和恐怖活动）。我个人的猜测是，当政府最终找到给虚拟货币征税的方法后，他们一定会给比特币（或比特币的某种变体）找个用处。还有一个普遍的感觉是，比特币尤其在那些当地货币“不稳定”的国家和地区有用，如果这些人都有智能手机，他们自然会更倾向于信任比特币。
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目前，一方面比特币在苦苦挣扎，另一方面区块链产业却前所未有的充满活力。这种现象更说明区块链早就不是一种仅与虚拟货币相关的技术，激起人们热情的是它能够变革社会运行方式的革命性潜力。我对区块链自身目前的技术瓶颈终究会被解决很有信心。
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