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就在雕版印刷发展趋于鼎盛的时期，我国古代印刷技术出现了重大的突破。据《梦溪笔谈》卷18记载，宋仁宗庆历年间（1041—1048）平民毕升创造了活字印刷术。它既能节省费用，又能缩短时间，非常经济和方便。活字印刷术不仅在我国，在世界印刷技术史上，也是一项伟大的创举，它的影响是十分深远的。
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毕升活字印刷术的基本原理，与近现代盛行的铅字排印方法完全相同。他用胶泥制成泥活字，一粒胶泥刻一字，经过火烧变硬。再事先准备好一块铁板，将松香、蜡以及纸灰等混合在一起放在铁板上。铁板上再放一铁框，在铁框里排满泥活字，排满一框后即放在火上加热，松香、蜡、纸灰遇热融化，冷却后便将一板泥活字都粘在一起。再用一块平板将泥活字压平。一版印完，将铁板放在火上加热，松香和蜡融化后即可取下泥活字，以备再用。为了提高效率，将两块铁板交替使用，一板印刷，另一板排字。第一板印完，第二板又已排好，印刷速度相当快。同时准备好几套泥活字，可以重复使用。最常用的如“之”、“也”等字往往各有二十几个，可以保证一板当中不至于缺字。至于偏僻字和生冷字，则可临时写刻，烧成后马上就能使用。毕升并曾试用木材制成活字，发现木材的纹理疏密不匀，沾水以后，高低不平；又易于和药物黏结，不便清理，因而仍用胶泥为原料制成活字。【15】
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图7－5 元刊《梦溪笔谈》所记活字印刷术
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在毕升以后约两百年，1241—1251年前后，姚枢教弟子杨古用活字版印书，印成了朱熹的《小学》和《近思录》，以及吕祖谦的《东莱经史论说》等书。
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19世纪初，安徽泾县的翟金生，按照毕升的方法花费30年时间，造成泥活字十万多个，分大、中、小、次小、最小五号。到1844年，他终于印出了《泥板试印初编》，自称为泥斗板，又称泥聚珍板。由此可知泥活字印刷术的发明创造并非易事，它牵涉许多实际技术问题，像造字、排版等许多方面，真是匠心良苦。所以举世公认毕升的活字印刷术是一项伟大的发明。与翟金生同时，江苏无锡、江西宜黄也有人用泥活字印书。
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此外，山东泰安徐志定，于1718年制成磁活字，印行《周易说略》。该书封面题有“泰山磁版”字样，徐氏自称“偶创磁刊，坚致胜木”【16】。
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元代，王祯创制木活字，他在安徽旌德请工匠刻制木活字3万多个，于1298年试印6万多字的《旌德县志》，不到一个月，便印成一百部，速度既快，质量又好。这是有记录的第一部木活字印本。王祯在他所著《农书》中，对于写刻字体，修整木活字使其大小划一，排字上版求其平整，以及如何刷印等方法都作了详细的记述，较好地解决了木活字印刷中一系列具体的技术问题。他还创造了转轮排字架，采用了以字就人的科学方法。他将活字按韵分放在轮盘的特定部位，每韵每字都依次编好号码，登录成册。排版时一人从册子上报号码，另一人坐在轮旁转轮取字，既提高了排字效率，又减轻了排字工的体力劳动。元代木活字印本书虽已失传，但当时维吾尔文的木活字则仍有几百个留传下来。那是世界上最古的木活字实物了。
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图7－6 王祯《农书》所载转轮排字架图
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图7－7 元代维吾尔文木活字
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1319年，有马称德在浙江奉化制活字10万个，印成《大学衍义》等书，这是继王祯之后，又一次木活字印书的记载。此后，陆续有人用木活字印书。1773年，清政府刻成二十五万三千余枚枣木木活字，先后印行《武英殿聚珍板丛书》138种，共两千三百多卷。当时，有《武英殿聚珍板程式》一书，篇幅虽不大，但堪称印刷技术的专著。武英殿聚珍版丛书的刻印，分工明确，程序严密，造字工艺十分精到周全，说明木活字印刷又向前迈进了一步。
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除木活字、泥活字、磁活字外，元明两朝还有不少人用锡、铜、铅等金属材料制成活字，与雕版印刷同时并行。13世纪时已有人制成锡活字，如王祯所说：“近世又铸锡作字。”那是世界上最早的锡活字。1508年，江苏常州地区创行铅活字，而铜活字于十五、十六世纪在江苏南京、苏州、无锡、常州一带流行。如无锡的安国、华坚、华燧，以及苏州的孙凤、南京的张氏等都曾以铜活字印书，所印书有《吴中水利通志》、《艺文类聚》、《容斋五笔》、《九经韵览》、《十七史节要》及《开元天宝遗事》等书。铜活字在福建建宁、建阳一带也较为流行。清代于1713年用内廷铜活字印《星历考原》，1726年又印制《古今图书集成》66部，每部5020册。私人印书则有1686年钱陆灿印的《文苑英华律赋选》4卷。又有台湾镇总兵武隆阿铸聚珍铜版，于1807年印书。
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毕升发明的活字印刷术不但直接传播到亚洲各国，并且影响到整个世界，影响到世界的文明和进步。它是我国人民对人类的重大贡献之一。
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中国科学技术史稿（修订版） [:1701078193]
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五 卓越的科学家沈括
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沈括和《梦溪笔谈》
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图7－8 沈括像
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沈括（1031—1095），字存中，钱塘（今浙江杭州）人，是我国古代以博学著称的科学家。《宋史·沈括传》说他“博学善文，于天文、方志、律历、音乐、医药、卜算无所不通，皆有所论著”，这是对沈括在科学领域中所取得成就的公允评价。沈括还是个有作为的政治家。在王安石的变法运动中，沈括曾担任“权三司使”（主管财政经济）、“判军器监”等重要职务，他时常出京师往各地区察访新政实施的情况，积极参加了变法运动。
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沈括一生的论著甚多，仅据《宋史·艺文志》所录就有22种155卷。现在有传刻本的仅《梦溪笔谈》26卷，《补笔谈》3卷，《续笔谈》1卷，《长兴集》19卷，以及《苏沈良方》15卷等。其中《梦溪笔谈》是沈括晚年定居镇江，在梦溪园中将他一生所见所闻和研究心得以笔记文学体裁写下的著作。书中关于科学技术的条目占三分之一以上，内容涉及数学、天文历法、地理、地质、气象、物理、化学、冶金、兵器、水利、建筑、动植物及医药等广阔的领域。其中有对当时科学技术成就的十分珍贵的忠实记录，如喻皓的《木经》，毕升的活字印刷，水工高超巧合龙门的三埽施工法，冷锻瘊子甲和灌钢技术，磁针装置四法，水法炼铜法，淮南漕渠的复闸，苏州昆山浅水中筑堤法等等，还有沈括本人坚持实践、殚心竭虑、深入钻研的科学成果，是我国科技史上一部十分重要的著作。
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