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李时珍（1518—1593），字东璧，晚年号濒湖山人，湖北蕲州（今属蕲春县）人。他的祖父和父亲都是医生，使他从小就受到医药方面知识的熏陶。李时珍自幼多病，每次大病都经他父亲精心调治才转危为安，因此他对病人的痛苦和医药的重要，有深刻的体会。李时珍14岁考取秀才后，三次参加乡试都未中举，于是决定放弃科举的途径，专心研究医药学。
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我国古代的医学和药学关系非常密切，中药学的理论是以中医学的理论为根据的。李时珍在本草学方面取得的伟大成就是与他有较高的医学造诣分不开的。他的著作很多，现在流传下来的除《本草纲目》之外，还有《濒湖脉学》、《脉诀考证》和《奇经八脉考》等。他的医术很高明，曾被推荐到楚王府和太医院去任职。在楚王府和太医院里，他充分利用有利条件阅读了很多民间少见的医学、药学和其他书籍，为后来编修本草奠定了良好的基础。
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李时珍在学医的过程中，看过许多药物学著作，即“本草”。由于他一丝不苟地认真钻研，发现历代本草书中存在不少错误。例如天南星和虎掌，原是一种植物，却误为两种药；萎蕤和女萎，本是两种植物，却又混为一谈；甚至在分类上，误把虫类列入木类，把有毒性的水银说成是无毒，服了可以成仙等等。他认为药书上的错误和混乱，会造成严重的后果，而且从宋代以后，又新增加很多药物，也需要补充进去。于是他就肩负了新编一部本草的历史任务。
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嘉靖三十一年（1552年）李时珍开始着手编写《本草纲目》。为了写好这部书，尽量减少错误，他特别注意深入实际考察，除走遍自己的家乡外，还到过湖北的武当山、江西的庐山、江苏的茅山、南京的牛首山以及安徽、河南、河北等地，采拾标本，收集单方，有时还进行类似药理学的试验。例如为了证实罗勒子能放入眼内，治疗眼翳，就把罗勒子置水中观察，见它能胀大变软，才肯定了旧本草的见解。又对鲮鲤【25】进行解剖，证实胃中确有“蚁升许”。他的严谨的治学态度，使《本草纲目》具有较高的科学水平和实用价值。
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李时珍很重视前人的研究成果，并尽量吸收和继承。他对宋代唐慎微的《经史证类备急本草》给予了高度的评价。该书记载了大约1500种药物，两千多个医方。李时珍在此基础上增加了将近400种药物，8000个医方。《本草纲目》全书190万字，计52卷，分16部（水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鳞、介、禽、兽、人），62类，共收药物1892种，附方11096则，插图1160幅。对于每类药物都分若干种，系统分明，分类较先进。对每种药物一般都记名称、产地、形态、采集方法、药物的性味和功用、炮制过程等，有些还指出了过去本草书中的错误。它是一部既带有总结性又富于创造性的著作。
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经过李时珍二十多年的辛勤劳动和许多人的热情帮助，《本草纲目》于万历六年（1578年）全部脱稿。李时珍的儿子李建元在《进本草纲目疏》中说这个著作“虽名医书，实该（包括）物理”。的确，这部伟大的药物学著作还包括其他许多自然科学方面的知识。例如在生物学方面，他肯定生物界有一定变化发展的顺序，这从动物药的分类（按顺序分：虫、鳞、介、禽、兽、人）可以反映出来；同时指出了环境对于生物的影响和生物对于环境的适应以及遗传与相关变异的现象等。在化学方面，叙述了从马齿苋中提取汞，从五倍子中制取没食子酸，以及用蒸馏、蒸发、升华、重结晶、风化、沉淀、干燥和烧灼方法制药等。
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图8－16 《本草纲目》草部山草图
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李时珍晚年非常关心《本草纲目》的出版，当这部书于1596年在南京出版（金陵版）时，可惜他已与世长辞了。此后这部书被辗转翻刻过三十多次，以清合肥张氏味古斋本最精。随着国际间的文化交流，《本草纲目》早在万历年间就已流传到日本，并在日本翻刻过9次。以后又传到朝鲜和越南，十七、十八世纪传到欧洲，先后有德文、法文、英文、拉丁文、俄文的译本或节译本。达尔文在《人类的由来》（The Descent of Man）一书中引用了《本草纲目》中关于金鱼颜色形成的史料来说明动物的人工选择。《本草纲目》对世界医药学和生物学都作出了重大贡献。当然，《本草纲目》不可避免地也存在某些缺点错误和自相矛盾之处，但这些毕竟是较次要的。
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此外，明清时期的官修药典有（明）刘文泰等奉敕撰辑的《本草品汇精要》42卷序目1卷，和（清）王道纯等写的续集10卷。
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徐光启的科学活动和《农政全书》
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比李时珍晚约半个世纪的徐光启是明末一位优秀的科学家。
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图8－17 徐光启坐像
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徐光启（1562—1633），字子先，号玄扈，上海人。出身于小商人兼小土地所有者的家庭，早年从事过农业生产，对于土地利用问题深有体会。他说：“世无弃土，人病坐食。”【26】由于家乡常受倭寇侵扰，他也很注意学兵书。在20岁到40岁期间，先后以秀才和举人的资历在家乡和广东、广西等地以教书为业，为日后进行科学研究打下了坚实的基础。他一生都以俭朴著称。他曾与耶稣会传教士利玛窦（1552—1610）等人有往来。42岁在南京参加了天主教。在他看来，天主教胜于儒学和佛教，可以“补儒易学”，“更有一种格物穷理之学”【27】，使他最为神往，他想格物穷理的实学有助于国家的富强。徐光启次年进京考取进士，任翰林院庶吉士，正好利玛窦也在北京，徐光启就同他一起研究天文、历法、数学、地学、水利等学问，并与利玛窦等共同翻译了许多科学著作，如《几何原本》、《测量法义》、《泰西水法》等，成为介绍西方科学的先驱。徐光启自己也有不少关于历算、测量方面的著述，如《测量异同》、《勾股义》等。
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徐光启从译著工作中，加深了对数学重要性的认识。在他与利玛窦合译的《几何原本》序文中指出，数学所以成为一门最基本的科学在于它是“众用所基”，能为许多学科所用，如天文、历法、水利、测量、声乐、军事、财会统计、建筑、机械、绘图、医学等等。可见，他已明确认识凡有量的关系存在的地方，就必定要用到数学。
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对于欧洲的天文学，徐光启很感兴趣，这是因为欧洲天文学的特点是用严格证明的逻辑方法力求解释天体运动现象的所以然。徐光启掌握了欧洲天文学知识后，每次预报天象都较其他人准确，所以威信很高。崇祯二年（1629年），由于钦天监推算日食又发生了错误，徐光启才被任命主持明代唯一的一次具有重大意义的历法改革工作。这次历法改革是以西法为基础，工作虽然繁重，又有来自保守势力的阻挠，但徐光启并不气馁，他作了精细的规划和安排，使整个工作进展较快，崇祯七年（1634年）编成一部一百三十多卷的《崇祯历书》。这部书是集体创作，全书大部分都经他修改审阅过。《崇祯历书》已开始接受近代天文学和数学的知识，突破了我国传统天文历法的范畴。
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对科技研究，除天文、历算之外，徐光启用力最勤、收集最广的要算在农业方面的研究了。因此在他的著作中也以《农政全书》为最重要。它是徐光启几十年心血的结晶，是一部集我国古代农业科学之大成的学术著作。
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图8－18 徐光启手迹《刻几何原本序》首末页
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《农政全书》共60卷，五十多万字，分农本、田制、农事、水利、农器、树艺、蚕桑、蚕桑广类、种植、牧养、制造和荒政12项。在徐光启生前《农政全书》虽已编成，但未定稿。现在的《农政全书》是经陈子龙等在出版时增删过的，“大约删者十之三，增者十之二”【28】，因此书中存在着自相矛盾的错误，很可能是由于增删造成的。
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《农政全书》转录很多古代和同时代的农业文献，这部分可以说是前人成就的选编，很便于参考使用。徐光启自己撰写的有6万多字，【29】虽然只占全书篇幅的l/8，但都是他经过亲自试验和观察之后取得的材料写成的，所以科学性较强。他对前人的著述，不单是选录，也附有自己的见解或评论。如对《唐新修本草》注中所说菘（即白菜）北移都变芜菁、芜菁南移都变菘的错误，就以自己在家乡种植芜菁的实践说明芜菁不会变为菘，并解释了芜菁南移根变小的原因和在南方培养大根的方法。他不愧是一位注意探索自然规律的科学家。
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