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中国古代数学和西方古希腊的数学都很发达，而且形成了彼此不同各具特色的体系。中国古代数学体系，最早是以《九章算术》（集战国秦汉数学成就之大成）为代表，以解决社会（主要是封建社会）需要解决的各种实际问题（计算田亩面积、仓窖沟堤体积、交易、税收、编制历法等等）为主要内容，以算筹为主要的计算工具，以当时世界上最先进的十进位值制的记数系统来进行各种运算，形成了一个包括算术、代数、几何等各科数学知识的体系。而且以算术（分数四则运算、比例问题等）和代数（正负数，方程，一次方程组等）方面的成就最为突出。经过汉唐千余年的发展，又逐渐形成了《算经十书》（《九章算术》是其中的一种），内容更加丰富。到了宋元时期，这个以算筹为主要计算工具的体系达到了发展的高峰，在高次方程和高次方程组的数值解法、高阶等差级数求和、内插法、一次同余式（依然大都属于算术和代数方面的内容）等方面都取得了比西方早出数百年以上的优异成果。到了明代中叶，伴随资本主义萌芽的产生和发展，商用数学比较发达，计算由筹算演变成为珠算，在当时和其后的数百年间，珠算盘是世界上最好的计算工具。
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中国古代数学体系，始终是以计算见长，以解决实际问题见长的，而且以此为其显著特点。
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中国古代天文学在历法、天文仪器、宇宙理论等方面都很有自己的特色，而且不断发展形成了自己的体系。其中以历法最为突出。从社会的需要方面讲，这是因为中国自古以来以农为本，编造历法，授民以时是历代王朝都必须做的头等大事；另一方面，长于计算的中国古代数学也为历法的编制提供了有力的数学工具。与此有关的是，中国古代天文学对天体运动轨迹的几何模式不甚关心，但对天体位置的计算却是十分高明的。由天体测量以及推算出来的各种天文数据和日、月、五星等运动的表格，一直是历代历法的重要内容，在此基础上再应用数学的方法推求日、月、五星的具体位置。这是与古希腊的几何方法大不相同的。中国古代历法一直采用了阴阳合历的形式，包括以气、朔、闰、晷漏、交食、五星等为中心的一整套内容。它不断以测算日月食、推朔、验气、推校五星行度等手段校验历法的准确程度，使历法处于不断改革、推陈出新的演变进程之中，从内容到形式都日臻完善与精确。历法的内容与沿革大都记载于历代正史之中而保存至今，延续时间之久为世界所仅见。此外，在星群划分上采用三垣二十八宿的划分法，观测和有关天文仪器采用赤道坐标系统和把一周天划为度的分度方法，和古代巴比伦把一个圆周划分为360度不同。宇宙理论方面所取用的“盖天说”、“浑天说”、“宣夜说”等等，在世界古代天文史中都是独树一帜的。从以上各方面来看，中国古代天文学也是独具特色自成体系的。
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中国古代地理学体系，可以《山海经》、《禹贡》为开端，以《汉书·地理志》为代表。《汉书·地理志》是封建大一统的中央集权政治要求下的产物，即这是一种为适合封建统治需要的疆域地理志或沿革地理志，并有附记的山川、道路、物产等等。其中既包括自然地理的内容，也包括了人文地理方面的内容。这一地理学体系在中国一直延续下来，历代正史中大都有《地理志》的内容。唐代以后，又有历代地理总志的编纂，宋代以后又大量出现了关于地方志的著作。这些历代总志和地方志，也都是属于《汉书·地理志》这一体系的。这一地理学体系，由于封建统治者的需要而不断发展，其延续时间之长，积累资料之丰富（其中包括很多域外地理知识），实堪称世界第一。此外，还有《水经注》、《徐霞客游记》等地理学著作出现。又有散见在各种中国古代文献中的各种地理学知识，使中国地理学知识更加丰富多彩。
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中国古代地图学也自成一个独特体系并取得很大成就。它一直采取的是直交网格法，即将大地视作平面时绘制地图的投影方法，而较少考虑大地是一球面。
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中国古代医药学体系，特色更为突出，而且延续两千余年，不断地得到充实和提高，至今依然保持着自己的体系，有条不紊。这个体系包括：以脏腑、经络、气血、津液为内容的生理病理学；以“四诊”（望、闻、问、切）进行诊断，以“八纲”（阴阳、表里、虚实、寒热）归纳治疗的一整套临床诊断、辨证施治的治疗学；以“四气”（寒、热、温、凉）“五味”（酸、甘、苦、辛、咸）来概括药物性能的药物学，和以“君臣佐使”、“七情和合”的配伍方剂学；以经络、腧穴为主要内容的针灸学；此外还有推拿术、气功、导引等治疗方法，内容极其丰富。
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这个医药体系以中国古代盛行的阴阳五行学说来说明人体的生理现象和病理变化，阐明其间的关系，并将生理、病理、诊断、药物、治疗、预防等各方面串起来，不是简单的头痛医头、脚痛医脚，而是从各方面说都形成了一个统一的整体观念。
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中国医药学体系，最早是以《内经》、《伤寒论》、《神农本草经》等著作为其代表。和其他学科一样，中国医药学体系也奠基形成于中国封建社会的初期。基础医学理论在金元时期有重大发展，而药物学则更是后来者居上，明清时代的《本草纲目》和《本草纲目拾遗》是集大成的著作。中国还是最早由政府颁发《药典》的国家，由政府编辑药方书籍也很常见。这是一个比较发达的封建大帝国的统治者维护其统治的一项措施。
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中国农业发达较早，至少可以追溯到七八千年以前。在进入封建社会后，小农经济始终占绝对优势，直至近代一直如此。这就决定了中国古代农业生产和农学的特点。中国传统农业的特点是：其组成上农牧并举而偏重于农作物的生产；耕作制度上走的是连作复种、高度节约的生产道路；耕种技术的要点是想方设法从选种、耕翻土地、播种、中耕除草、灌溉施肥，防治病虫害到最后收获，给予农作物以最好的生长条件，来达到丰收的目的，也就是人们通常说的精耕细作。这些在中国农学上都得到充分的体现。
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中国古代农学体系以《吕氏春秋》“上农”等4篇农学论文为发端，《齐民要术》则是继往开来的农学著作，从理论上和技术上均很好地概括了中国传统农业的特色，奠定了中国古代农学体系的基础。中国古代农学著作之丰富，实为世界第一，约有五六百种之多。这些农书中有综合性的，它以农业通论、谷物栽培、园艺、畜牧、蚕桑为基本内容，又以谷物栽培为重点。这类农书构成了中国古代农学的主干。它们大都是政府组织人撰修的，或是由地方官、掌管农业的大臣亲自动手编写的，篇幅较大，适用的地区较广。宋以后，特别是明、清时期，出现了大量民间私人编写的小型地方性农书和农作物、畜牧、园艺、蚕桑等专业性农书，它们大多具有鲜明的地方特点和较高的科学水平，给古代农学体系增添了不少色彩。
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关于技术各门类，如造纸、丝织、瓷器制造、印刷术、火药制造方面，本为中国所首创。钢铁的冶铸方面，也有自己的特点。它是在生铁较早出现的基础上，产生了铸铁术、铁范铸造、铸铁柔化术、高强度铸铁等技术，使中国古代的钢铁生产走在世界的前列。其他如建筑，则根据材料的使用不同而形成了中国特有的以木结构为核心的砖木建筑体系。庄重对称的宫殿建筑和精巧的园林技术都是中国古代建筑特有的精品。再如造船技术方面也形成了自己的特色，在船的结构方面，不论横向或纵向上都有独特的布置，并在航海针法、船尾舵、使帆等方面都具有自己的特点，而且在水密隔舱等方面更有杰出的创造。
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但是总的讲来，中国古代技术体系的绝大部分内容，仍然是为了满足封建社会的各方面需要而形成的。成书于战国时代的我国最古老的一部技术方面的专著《考工记》，最足以代表中国古代技术体系的特点。实际上，这是记录官办手工业各种技术程序以及各种指标的官定规范。历代封建王朝，大都设有专门的官员来监管这些规范的实施。
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到了封建社会的晚期，资本主义萌芽在纺织行业中表现得已比较突出。多绽纺车甚至水力纺车早已出现，按中国当时已有的技术水平，活塞、曲拐、传动齿轮等机器部件的工作原理，都已在各种机械上体现出来了；但是最初的蒸汽机并不是首先在中国出现的，产业革命更没有在中国发生。中国古代的科学技术虽然先进，但它们都是在封建社会中产生，受封建社会生产发展的水平所局限，并且是为满足封建社会的需要而存在的。这或许正是中国传统技术的一个特点。
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这一特点不仅可以适用于对中国古代技术的考察，而且也适用于对中国古代科学技术体系进行总的探讨。中国古代科学技术的各个门类虽然都有各自不同的体系和特点，但总的讲起来，它们都是伴随着封建社会的产生而产生，在春秋战国时期奠下初基，到秦汉时期形成体系，并伴随着中国封建社会的发展而发展，大都到宋元时代出现了发展的高峰。到明清以后，又随着封建社会的衰败，科学技术的若干门类日见停滞不前，尤其是在欧洲崛起的近代科学技术面前，逐渐相形见绌。总括一句话说，中国古代科学技术体系是中国封建社会的产物，它的发生、发展以至衰落，是同封建社会的总进程休戚相关的。
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和中国自己有独特的地理环境和历史条件一样，古希腊也有自己特殊的地理环境和历史条件。所谓的古代西方文明中心的古希腊，实际上包括了希腊本土、爱琴海的一些岛屿、小亚细亚沿岸，后来还包括埃及、北非以及其他一些地中海沿岸地区，比较分散。海上交通发达，古希腊人以经商为主，并依靠海上袭击，占领地中海沿岸城市，建立殖民的奴隶制的城邦国家。古希腊吸收了巴比伦和古埃及的文化，在公元前5世纪至公元前3世纪达到了高峰，古希腊的文化中心后来转移到埃及的亚历山大城，其发展的趋势又持续到公元3世纪才逐渐停滞。这恰好是中国的春秋战国秦汉时期，在世界的东方和西方同时存在着两个文化中心，并驾齐驱，交相辉映，是人类文化史上的一大奇观。
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亚里士多德的著作、普林尼的《博物志》、托勒密的天文学和希波克拉底以及盖仑的医学和生物学等，反映了古希腊科学体系的丰富内容和高深造诣，而欧几里得的《几何原本》严密的逻辑体系则达到了古希腊科学的高峰，同时也是世界古代科学的高峰。
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和中国科学技术体系偏重解决实际问题的传统不同，古希腊对于理论问题的探讨予以较大的重视。这可能是因为古希腊科学发展是在奴隶制相对巩固时期，他们着重探讨的核心问题是如何巩固奴隶主的统治。一方面，奴隶制的相对发达，给知识分子以较好的物质条件和较充裕的时间去从事同物质生产关系不那么直接的理论问题的研究。另一方面，知识分子把这种研究同论证奴隶制的合法性、合理性的问题结合起来。最初，在古希腊人看来，天地间的一切（从音乐直到奴隶社会的秩序）若能成比例地显示为简单的整数比才能保持稳定与和谐。因此当他们发现还有不能化为简单整数比的不可公约量（如）存在时，曾引起了很大的惊慌，直到这问题被用几何方法作出解释为止。这些应该是古希腊几何学发达的一部分原因。在古希腊人看来，几何学严密推导的演绎逻辑体系，正如同他们所相信奴隶制也永远不会被推翻一样。
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而中国的情形则不然。中国古代科学技术体系形成于封建社会创建的初期，中国人热衷于新的封建秩序的建立和巩固，科学技术便带有更多的解决实际问题的特色了。其实，科学技术的任何进展，没有一定的理论思维都是不可想象的，只是这里理论在大多数情况下寓于实际（有形的、有数的东西）之中，没能被抽象出来，形成独立的或系统的理论。当然，我们也看到，就在春秋战国时期以及其后的历史时期，关于理论问题的探索，也并非无人问津，墨家的物理学与数学所具有的理论特征，刘徽等人关于极限的概念，包含着很深的理论思维在其中。可是这些探索被强大的“务实”的传统所影响，因而未能得到发展。古希腊偏重理论的传统也没有持续多久，到古罗马时代便不复存在了。维护奴隶制度还是制定法律最为有效，而发展技术则可以为人们的生活带来显而易见的好处。古罗马正是以法学的昌盛和技术的发达（雄伟的古水道、大竞技场、浴场等）著称于世的。
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中国古代科学技术体系与古希腊体系不同之处还在于：在中国，这个体系曾不断地得到发展（虽然有时显得十分缓慢），而古希腊的体系虽然在阿拉伯人那里得以保存下来并得到有限的发展，但总的说来，在漫长的中世纪它基本上陷于停顿。到13世纪以后，教会出于自己的需要，把亚里士多德、托勒密、盖仑等人的理论再次搬出来并奉为不可违越的教条，变成神学的附庸。直到文艺复兴和近代科学革命时止，前后停滞了约有一千余年的时间。
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无论是古希腊的科学技术体系或是中国古代的体系，都没有脱离经验性或描述性的科学形态的总特点，只是后者比前者高过一筹。而在文艺复兴以后产生的近代科学体系，是适应于上升时期的资本主义社会的需要而产生的。在它所应用的方法、思想武器以及所达到的理性科学的高级形态，它所受到的社会需要的推动、发展的迅速，以及科学技术返回来对社会生活的各个方面所起的作用等，又都是中国古代科学技术体系望尘莫及，不能与之相比的。
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关于中国古代科学技术体系中的某些弱点，我们在下文中还将讨论到。
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中国科学技术史稿（修订版） [:1701078240]
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四 中国科学技术在近代落后的原因
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中国古代的科学技术成就是极其光辉灿烂的，在一个相当长的历史时期中居于世界领先的地位。不论是从科学或者是从技术方面来说，中国都对世界的文明发展史作出过杰出的贡献。如火药、指南针和印刷术的西传，对于近代欧洲的社会变革和科学的兴起以至整个人类社会的进步，所起的作用是人所皆知的。马克思把它们称作“预告资产阶级社会到来的三大发明”【4】，弗朗西斯·培根也认为“这三种东西曾改变整个世界事物的面貌和状态”，而且没有别的什么东西“能比这三种机械发明在人类的事业中产生更大的力量和影响”【5】。谁也无法否认，在欧洲文艺复兴之前，中国所具备的科学知识和技术水平，远较欧洲雄厚和先进。正如著名的英国科学史家李约瑟博士所指出的，“中国在3世纪到13世纪之间保持一个西方所望尘莫及的科学知识水平”，而且中国的科学发明和发现“往往远远超过同时代的欧洲，特别是15世纪之前更是如此”【6】。但是，在近现代，中国的科学技术却落后了。而且随着时间的推移，距世界先进水平的差距越来越大。在有如此发达的科学技术的中国，为什么不能产生出近代科学技术？长期居于领先地位的中国，为什么从16世纪之后科学技术每况愈下、逐渐落后？这些耐人寻味的问题，长期以来一直受到中外学者的重视。有的人只是提出问题，有更多的人则从不同的角度提出自己的见解，有些看法是很有价值的。
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