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除了建筑和水利之外，埃及人还发展了青铜冶炼技术，其造船与纺织技术也达到了一定的高度，农业上则出现了梯形犁和金属镰刀，最早的玻璃也出自埃及。埃及人的船队不仅行驶在内河，而且远航至红海与地中海。保留下来的埃及医学文献中记载着多种疾病的症状及相应的疗法。著名的莱茵纸草（Rhind Papyrus）和莫斯科纸草透露了埃及数学的一些信息，除了四则运算、一元一次方程、等差与等比数列、一些几何形体的计算之外，最令人感兴趣的问题是关于单分数的，也就是将一个分数分解成有限个单分数的和，例如2/15=1/10+1/30=1/12+1/20=1/9+1/45……这一问题包含着整数论的深奥知识，但也有人认为正是这种对单分数的要求制约了古代埃及算术的发展。
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3．印度河与恒河流域
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印度次大陆早就有人居住，印度河流域的哈拉帕（在今巴基斯坦境内）是青铜文化的代表，存在期大约为公元前2800年至2000年之间。公元前1500年左右，也就是相当于中国早商的时候，众多从中亚经伊朗高原而来的印欧部落开始侵入印度河与恒河平原，他们自称“雅利安人”，意为“高贵的”，而将当地土著称为“达萨”，意为“敌人”，后来转意为“奴隶”。阶级进一步分化以后，印度发展出特殊的种姓制度，直到今天还在社会生活中有所反映。
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随着雅利安人的到来，印度有了文字材料，最早的文献称为“吠陀”，即“知识”的意思，知识为雅利安血统中最“高贵”的婆罗门所垄断。关于吠陀的完成时代，史家争论不休，最早的《梨俱吠陀》可能在公元前1200年就编成了。《梨俱吠陀》中共有33个神，分属天、地、空三大类，是早期图腾与自然崇拜的混合物。由原始的吠陀宗教演化成婆罗门教。继后的吠陀经典，还有《梵书》、《森林书》等，都是佛教诞生之前古代印度文化的重要文献，可以看作僧侣们对社会制度与自然现象的解说，从时间上延续到公元前600年左右，相当于中国的春秋时代。
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可能在哈拉帕文化时代，印度人就采用了10进制计数法，到公元前8至7世纪左右出现了表示数字的符号，吠陀时代的《绳法经》中出现了有关测量、作图与定向等几何学知识。《梨俱吠陀》中有十三月的记载，《鹧鸪氏梵书》将一年分为春、热、雨、秋、寒、冬六季，《爱达罗氏梵书》将一年分为360日、12个月，每月30天。印度人也发明了可以调解日、月周期的历法。为了研究太阳、月亮的运动，他们将黄道分成27个等分，称为“月站”，二十七宿的全部名称最早也见于《鹧鸪氏梵书》。印度人十分重视生命与自然的关系，其医学与药物学都相当发达，涉及健康与长寿的古代文献被总结归纳到名为“阿输吠陀”的医学系统之中。古印度医学中的眼科很有特色，后来因佛教的传播在中国享有盛名。《妙闻集》卷六专述眼的生理与眼科疾病，并言及包括剔除白内障在内的多种手术疗法；尽管该书成书年代较晚，学者们认为其内容大多属于后吠陀时代。
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4．其他古代文明
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爱琴文明可以说是欧洲从金属、石器并用向青铜时代演变时期的文化，突出的有米诺斯与迈锡尼，辉煌期在公元前1700年至1200年之间，相当于中国的夏商时代。米诺斯位于爱琴海最大的岛屿克里特上，其王宫遗址出土了大批文物，包括使用象形文字与两种线形文字的泥版书。这一王宫气势宏伟、结构复杂，反映出当时高超的建筑水平。米诺斯文明衰落之后，继之而起的是迈锡尼文明。其古城位于希腊本土伯罗奔尼撒半岛，在19世纪后期被发掘，学者们认为就是荷马史诗所称阿伽门农的王城。迈锡尼文化的文字系统与米诺斯文化的第二种线形文字相同，在20世纪初已被解读，由此可以证明迈锡尼人在米诺斯文明的后期开始南侵，势力达到了克里特岛。迈锡尼文书中已经出现了后来希腊神话中众多神祇的名字，如宙斯、希拉、雅典娜、波塞冬等。除此之外，环爱琴海的若干岛屿和小亚细亚西岸，也出现了许多代表青铜文化的文明，最著名的就是特洛伊。19世纪的考古学家们在这一地区进行广泛的挖掘之后，相信荷马史诗在相当程度上反映了爱琴文明的原貌。
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公元前1000年左右，相当于中国周初年间，地中海东岸今黎巴嫩所在的地区活跃着一些善于航海的城邦居民，希腊人称该地区为“腓尼基”，原指当地居民发明的一种紫红色植物染料，为后来希腊、罗马的贵族所钟爱。腓尼基地当埃及、赫悌两大帝国之间，以商业贸易与海外殖民著称，是沟通欧、亚、非三大洲古代文明的使者。腓尼基人对世界文明的最大贡献是字母文字系统的创立，后来出现的希伯来字母、希腊字母、拉丁字母、阿拉伯字母等，以及有人相信梵文及随后的印度语系字母，都可以追溯至腓尼基字母，因此它是除了中文以外现在仍在使用的所有主要书写系统的共同起源。但是深入的研究表明腓尼基文字也是逐渐演化而成的，它与更早的两河楔形文字、埃及象形文字、西奈拼音符号，以及克里特线形字母都有关系。公元前9至6世纪，腓尼基成为地中海地区一支最重要的力量，位于今北非突尼斯境内的迦太基就是腓尼基人建立的一个殖民帝国，后来给罗马人在地中海地区的霸权地位带来很大麻烦。
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二、“轴心时代”（公元前800～前200年，春秋～战国）
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“轴心时代”（Axial Period）是德国哲学家雅斯贝斯（Karl Jaspers）首先提出的一个概念，指的是那些赖以确立几大文明板块的思想几乎同时出现在若干地区，从而导致人类精神生活发生飞跃的一个特殊时代。按照雅斯贝斯的说法，人类一直以来都依靠“轴心时代”诞生的思考而生存，每一次新的飞跃多少都会追溯到这一时代，并被它的智慧所激发和获得动力。这是一个理性和由理性所阐明的经验逐渐取代神话的时代，是超越凡世的唯一主宰颠覆各种精灵、妖魔与萨满崇拜的时代，是道德规范与思辨性的自然哲学对抗无法无天的诸神的时代。
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1．希伯来王国
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公元前10世纪前后，希伯来人的领袖大卫建立了统一的以色列一犹太国家，定都耶路撒冷，到其儿子所罗门执政时发展到鼎盛。所罗门死后，南、北分裂成两个国家犹太和以色列，随后数百年间希伯来人遭遇了长期的战乱与邻近大国的入侵。公元前722年亚述攻陷以色列首都撒马利亚，国王被俘，其臣民则被迁往两河流域。公元前586年，犹太首都耶路撒冷为新巴比伦洗劫，大批贵族、祭司和工匠被强掳至巴比伦，史称“巴比伦之囚”，犹太人丧失自己的家园自此起始。希伯来人对世界文明的最大贡献是发展出一神教，认耶和华为宇宙的唯一主宰，这一思想被犹太教祭司们加以确认，他们留下的文本后来成为基督教《圣经》的基础，对伊斯兰教也有很大的影响。例如，《旧约》中屡次提到的“约柜”和“十诫”，就体现了一种朴素的社会契约观念；而由“巴比伦之囚”得到激发的弥赛亚（救世主）思想，更反映了早期基督教对平等和公正社会的追求。
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2．巴比伦新王朝
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新巴比伦为迦勒底人所建，公元前626年至公元前538年之间（相当于中国秦穆公至孔子的年代）取代亚述成为整个两河地区的盟主。巴比伦新王朝最有名的一位统治者是略迟于中国齐桓公的尼布甲尼撒二世（Nebuchadnezzar Ⅱ），正是他摧毁了耶路撒冷而造成“巴比伦之囚”。他又将埃及人的势力逐出亚洲，作为“古代七大奇迹”之一的空中花园据说也是他下令修造的。19世纪末考古学家在巴比伦古城遗址发掘出完善的供排水系统，为这一传说的真实性提供了重要的依据。新巴比伦的科学相当发达，最突出的是天文学，但是通常与占星术混合在一起。当时的巴比伦人已懂得区分恒星与行星，引进了黄道和十二宫，还确立了回归年的长度和置闰原则，据信巴比伦人还可以预报日、月食。沿用至今的七日周期，以及用日月五星对应七个曜日的做法，也出现在新巴比伦时期。
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3．波斯帝国
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取代巴比伦新王朝在西亚统治地位的是波斯，时间是公元前6至4世纪，相当于中国的春秋战国时代。在征服了小亚细亚诸多小国之后，波斯王居鲁士大帝（Cyrus the Great）于公元前539年攻下巴比伦，将犹太人释放回乡重建耶路撒冷，因此被犹太人视为“弥赛亚”派来的解放者而记入《圣经》。波斯最强盛的时代是大流士一世（Darius Ⅰ）在位期间，他曾统率海、陆大军侵犯希腊，在帝国内部则推行中央集权的奴隶制君主专制改革。1835年被人重新发现的贝西斯敦铭文（Behistun Inscriptions），以波斯、巴比伦和埃兰三种古代楔形文字镌刻着大流士的功绩，也成了解读多种古代东方文字的关键物证，被人称为“亚洲的罗塞塔石”。波斯人的宗教据说由一位叫琐罗亚斯特（Zoroaster）的先知所创，崇拜火与光明，又提倡二元论的宇宙观，与善神相对立的恶神阿里曼后来成为基督教中撒旦的来源。琐罗亚斯特教于唐代传入中国，被称为祆教或拜火教。
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4．印度
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公元前6至4世纪，摩揭陀统一了恒河流域和整个印度北方，公元前4至2世纪则是孔雀王朝时代，其间印度次大陆相继遭到波斯和亚历山大东征的侵扰，同时也导致了印度文化与希腊、波斯文化的交流。“轴心时代”印度对世界文明的一个重要贡献是佛教，创始人为乔得摩·悉达多，释迦族人。传说他原是今尼泊尔境内一个释迦部落的王子，与孔子同时，死后被人尊称为释迦牟尼，意即“释迦族的圣人”。如同早期的基督教一样，原始的佛教反对婆罗门教所维护的等级制度，宣扬众生平等，人人都可以通过修行达到不生不灭的境界。佛教于西汉末年传入中国，后来融合中国文化的多种因素形成不同的宗派，成为世界三大宗教之一。在所有古代文明中，希腊、中国和印度的哲学传统明显超出其他地区。印度古代哲学中有丰富的逻辑学内容，但是文献断代上的模糊性也给研究者带来了一定的困难。
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5．希腊城邦
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公元前6世纪以后，奴隶制的城邦民主在希腊渐近成熟，政治上一个显著的事件是公元前594年梭伦（Solon）领导的改革，从时间上与春秋时郑国子产铸刑鼎相当。公元前443年伯里克利斯（Pericles）发动的改革，则对应着魏相李悝主政的时代。这一时期，在希腊本土和环绕爱琴海诸岛，以及小亚细亚沿岸，出现了一个被称为“爱智者”的群体，这个词后来演变成西方语汇中的“哲学家”。泰勒斯（Thales）是第一个留下姓名的哲学家，相传他曾成功地预报过日食，并由气候的变化预测来年的收成。毕达哥拉斯（Pythagoras）与他的信徒们相信万物的本源是数，这一思想引领了后来两千多年来西方科学的发展。伯里克利斯改革之后，以柏拉图（Plato）和亚里士多德（Aristotle）为代表的希腊古典哲学迎来了它的黄金时代，柏拉图在《理想国》中提出了“哲学王”即由哲人来治理国家的政治理念。
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希腊古典哲学中，存在着一条推崇理性和逻辑的主线。公元前388年前后，柏拉图在雅典城郊开设了一所以传授知识和探讨学术为宗旨的学园，其影响延绵900年之久。据说在柏拉图学园的入口处，悬挂着“不懂几何者勿入”的警语。他的弟子亚里士多德则将古典形式逻辑发展到极致，再传弟子欧几里得（Euclid）运用逻辑工具整理当时的数学知识，写成了被称为“科学圣经”的《几何原本》。稍后，在雅典还有由亚里士多德创建的吕克昂学园，以及芝诺（Zero）等人在城中心集市一角开辟的斯多葛廊院和伊壁鸠鲁学派在城外建立的花园学校。雅典学术之盛由此可见一斑，西方思想的源头也往往被追问到这里。
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公元前3世纪之后，雅典的学术传统随着亚历山大的远征传播到整个地中海流域和亚、非大陆。亚历山大的部将在埃及建立希腊化的托勒密王朝，首都亚历山大城是屹立在尼罗河入海口处的一座殖民城市。新王朝的统治者在王宫附近兴建了富丽堂皇的宫殿，以希腊神话中掌管科学与艺术的女神缪斯来命名，宫中还设有当时世界上最大的图书馆，欧几里得、阿波罗尼（Apollonius）、伊巴谷（Hipparchus）、埃拉托斯什拉（Eratosthenes）、托勒枚（Ptolemy）等学者都在这里工作，古代世界最伟大的科学家阿基米得（Archimedes）则与缪斯宫的科学家们保持着密切的通讯联系。
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三、希腊-罗马文明（公元前700～公元1453年，春秋～明景泰年间）
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罗马与希腊文化一脉相承，因此有必要先叙述一下其演进脉络，再介绍罗马人对希腊人的继承与发展，重点说明希腊—罗马文化在早期西方文明中所占据的核心地位。
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1．希腊—罗马历史的分期
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