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古代希腊的历史大致说来可以分成三个阶段：第一阶段从公元前1500年至公元前700年，即前述“爱琴文明”时代；第二阶段从公元前700年至公元前300年是古典时期，即前述“轴心时代”的希腊诸城邦时期；第三阶段从公元前300年一直到公元后4世纪末，对应着自亚历山大远征开始的希腊化时代。希腊化时代的文化中心已从雅典及其他希腊本土城市转移到埃及北部的亚历山大城，这一时代的中后期，希腊文化逐渐衰颓而其引领地位为罗马文化所取代。
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古代罗马史也可以大致分成三个阶段：第一阶段是王政时代，大约从公元前8世纪到公元前6世纪；第二阶段是共和时代，大约从公元前6世纪末到公元前1世纪末；第三阶段是帝国时代，大约从公元前1世纪末到公元5世纪初。
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在共和时代的中期，即公元前3世纪至公元前2世纪之间，罗马控制了整个意大利半岛，又经过与迦太基的战争，以及征服马其顿、叙利亚等希腊化国家，成为地中海地区的超级大国。公元前1世纪，在经历了数次大规模奴隶起义的打击之后，罗马共和国进入一个内战动荡时期，先后出现了前、后“三巨头”的联合统治与相互斗争。公元前45年，身为保民官的恺撒（Julius Caesar）被加封为“狄克推多”（Dictator），其时共和国已名存实亡。恺撒及其继承人屋大维（Julius CaesarOctavianus）先后用兵高卢（今法国）、莱茵（今德国、瑞士）和埃及，公元前30年罗马吞并了最后一个希腊化政权托勒密王朝，两年后屋大维被封为“奥古斯都”（Augustus），标志罗马进入帝国时代，时当中国西汉成帝年间。公元395年，罗马帝国分裂成东、西两部。之后西罗马帝国不断遭到异族入侵与内部动乱的打击，公元476年随着最后一个皇帝被推翻而宣告灭亡。定都于君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布尔）的东罗马帝国又称“拜占庭”，公元6世纪在查士丁尼（Justinian）治下曾有过短暂的复兴，1453年为奥斯曼土耳其所灭。
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2．希腊—罗马文化
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罗马文化深受希腊文化影响，一个突出表现是其神话中反映出来的拟人化多神崇拜，两者只是换了些名字而已，例如希腊神话中的主神宙斯变成了罗马神话中的朱庇特，爱神阿佛罗狄忒变成了维纳斯等等。大约从公元前2世纪开始，“救世主”的思想在罗马帝国统治下的犹太下层民众中重新流传，后来发展成基督教并被统治者加以利用。公元313年罗马皇帝君士坦丁大帝（Constantine the Great）等发布《米兰敕令》，标志着基督教在帝国的合法化。
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罗马人在文学、戏剧、历史等领域基本沿袭希腊的传统，在法学、政治学方面则多有创新。由于皇帝及后来出现的罗马教廷的提倡，具有比较严谨语法结构的拉丁文不但成了帝国官方语言，而且在长时期内作为西方世界的学术语言而存在。在东部的拜占庭王朝，则使用希腊语并保留了更多的希腊文化因素。当今西方主要语言中的大量语汇和词根，都可以在古代希腊文和拉丁文中找到源头。
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从柏拉图的学园到亚历山大的缪斯宫，古希腊的哲人都强调知识的平衡与通才式的教育。公元1世纪罗马学者瓦罗（M. T. Varro）草拟了一份希腊化的学校方案，其内容包括文法、修辞、逻辑、算术、几何、天文和音乐，这就是在中世纪欧洲教育中具有重要地位的七门“自由艺术”（Liberal Arts），简称“七艺”。后来“七艺”被基督教学校加以改造，隶属于神学之下。所谓“自由艺术”就是“自由民的艺术”，它们的存在为中世纪欧洲维系希腊—罗马的人文传统作出了贡献。
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3．务实的罗马人
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一般来说，罗马人不像希腊人那样重视纯理性的思辨和抽象问题，数学史家克莱因（Morris Kline）说：“尽管至少从公元前200年起罗马人就同希腊人有密切接触，但在这整个一千一百年之间没有出现过一个罗马数学家。”然而罗马人崇尚务实精神，罗马军团既是殖民的先锋也是建筑大师。今天欧洲到处可见罗马时代遗留下的杰作：高架引水渠、道路、要塞、剧院、竞技场、浴场、广场和种种公共建筑。维特鲁维（Vitruvius）的《建筑十书》是古代西方流传下来的唯一一部工程与设计专著。盖伦（Galen）继承古希腊的希波克拉底（Hippocrates）成为西方古代的“医圣”。罗马人在自然观上比亚里士多德等人多有发展，代表作品有卢克来修（Lucretius）的长诗《物性论》和老普林尼（Plinius Secundus）的37卷巨著《自然史》。
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四、伊斯兰文明（公元7～16世纪，唐初～明中）
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公元7世纪之后，以古代希腊和罗马为代表的西方文明逐渐式微，穆罕默德创立的伊斯兰教从阿拉伯半岛开始向周边扩散，巴勒斯坦、叙利亚、伊拉克、波斯、中亚、整个北非乃至大部分西班牙都成了穆斯林世界，伊斯兰文明发生强大而持久影响的时间将近500年之久，而其余脉到了16世纪还能通过中亚草原到达印度。
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1．关于“中世纪”和“阿拉伯”
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历史学界往往将公元400年至1200年这段时期称为“中世纪”，以区别于古代世界和文艺复兴以后的近代世界。过去西方文献还以“黑暗时代”（Dark Ages）来指称这一时期，这是错误的。实际上，就西方而言，“中世纪”涵盖了希腊化的拜占庭和罗马天主教影响下的法兰克国家；就东方而言，则有辉煌的伊斯兰文化与中国的唐宋文化。另一个值得注意的是“阿拉伯”一词的指谓：今日一些学术著作乃至政治生活中，人们稍不留意还会误用这一词汇。实际上，阿拉伯只是信奉伊斯兰教诸民族中的一个，同一时代或稍后的波斯、阿塞拜疆、塞尔柱突厥、花刺子模（今乌兹别克境内）、阿富汗、蒙古诸汗国、奥斯曼土耳其、柏柏尔人与摩尔人的社群，以及印度的莫卧尔王朝都可归属于这一文明板块，但是上述地区的人民并不说阿拉伯语，民族构成则更为复杂。因此比较妥当的说法是“伊斯兰文明”或“穆斯林文明”。“伊斯兰”的原意是“皈依”，信奉伊斯兰教的人称为“穆斯林”；中国人说的“回教”其实也可泛指伊斯兰教。
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2．伊斯兰文明的特殊贡献
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穆罕默德在传播伊斯兰教义的同时建立起一个政教合一的神权国家，他的继任者被称为“哈里发”，在阿拉伯语中是“继承人”的意思。关于“哈里发”身份的合法性导致了一系列教义和礼仪方面的争论，今日伊斯兰世界“逊尼”、“什叶”等派别的分歧实乃这一争论的流风余脉。贤明的哈里发们在大马士革、巴格达、开罗与科尔多瓦（今西班牙境内）建造了崭新的图书馆、天文台和医院，还有被称为“智慧宫”的学术机构，来自拜占庭、叙利亚、波斯、印度和欧洲各地的学者在这里从事翻译和研究，古代希腊和罗马的许多珍贵文献赖以存留后世，历史上称为“大翻译”运动。文艺复兴时代的欧洲则掀起了另一次翻译的高潮，不过后一次是学者们借助阿拉伯、波斯等文献重新发现古代希腊一罗马的思想，这倒颇有些孔子所谓“礼失而求诸野”的意味。由于所处时代与地理位置的关系，阿拉伯人以及信奉伊斯兰教的其他人民，成了连接古代文明与近代文明、东方世界与西方世界的重要桥梁。
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3．中国文献中的“大食”
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穆罕默德死后，他的几位继任人曾有过一段短暂的“神权共和”时期。阿拉伯人建立的第一个世袭王朝称为倭马亚，定都大马士革，时间从661年至750年，相当于中国初唐的龙朔至天宝年间。取代倭马亚王朝的是阿拔斯王朝，时间从750年直到1258年，相当于安史之乱到南宋末年之间。阿拔斯王朝代表了伊斯兰文明的鼎盛期，为了尽可能摆脱拥护前朝的贵族们的影响，新王朝在古巴比伦城的遗址附近建设了新的首都巴格达城。与君士坦丁堡和长安一样，巴格达是当时世界上著名的商业和贸易中心。这里地处波斯、印度、中国和希腊几大古代文明交汇的中心，土地肥沃、物产丰富，著名的文学作品《天方夜谭》就是以这个时期的巴格达为背景的。阿拔斯王朝旗帜尚黑，中国史书上称“黑衣大食”。新、旧《唐书》上均载有唐朝大将高仙芝与大食国军队的但罗斯（今哈萨克斯坦境内）之战，后者获胜并掳走了大量中国俘虏，内有织工、画师、造纸匠人等，包括造纸术在内的多种工艺技术因而西传。
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公元8世纪中叶倭马亚王朝的后裔开始侵占西班牙，根基立稳之后建立起一个后倭马亚王朝。若以统治者正式使用哈里发名号开始，后倭马亚王朝的存在时间是公元929年至1031年之间，相当于中国五代至北宋初年。由于旗色尚白，中国史书称其为“白衣大食”。
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几乎同时，什叶派的穆斯林在埃及建立起法蒂玛王朝，其延续时间为公元909年至1117年，此即中国史书所称之“绿衣大食”。
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4．伊斯兰科学
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以阿拔斯王朝为例，其第二代哈里发阿尔·曼苏尔（Al-Mansur）将许多科学家招致巴格达，其中印度人曼迦（Manka）把多种梵文数学书翻译成阿拉伯文，印度的十进制记数法即在此时传入阿拉伯世界，随后又由阿拉伯人传到西方。第五代哈里发哈伦·拉希德（Harun Al-Rashid），从拜占庭皇帝那里得到许多珍贵的希腊抄本，欧几里得《原本》最早的阿拉伯译本即名为《哈伦》。第七代哈里发阿尔·马蒙（Al-Mamun）最热心支持学术事业，他在巴格达建立了一座天文台，聘请大数学家阿尔·花拉子模（Al-Khwarizmi）前来工作，后者在此编制成了著名的《马蒙天文表》。马蒙时代领导翻译机构的人是一个景教学者胡那因·伊沙克（Hunayn ibn Ishaq）。古希腊托勒枚的《数学汇编》即由伊沙克之子翻译成阿拉伯文，并起了个阿拉伯名字叫《阿尔马借斯特》（Almagest），意即“最大的书”；直到今天，这一阿拉伯化的书名比它原来的名字还要响亮。
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伊斯兰文明对科学的贡献并不限于翻译和保存古代西方的诸多成就和思想，穆斯林科学家也作出了很多独到的贡献。例如他们引入了三角学中的若干函数概念，创制了多种基于球面投影原理的星盘。阿尔·巴塔尼（Al-Battani）《星的科学》对后来的一大批欧洲天文学家产生了影响。阿尔·花拉子模是中世纪最重要的代数学家，其代表作《阿尔热巴拉》原义是“变换”，后来在多种语言中演绎成“代数学”（Algebra）；他的另一部书《阿尔戈瑞兹米》原是他名字的阿拉伯语读音，后来转义成“算法”（Algorithm）。阿塞拜疆的剌速纳丁·徒思（Nasir Al-Din和波斯人阿尔·卡西（Al-Kashi）、海牙姆（Omar Khayyam）也是著名的数学家，他们对平行公理的讨论均触及非欧几何。哈颜（Jabir ibn Hayyan）的炼金术对于后来化学科学的发展起到了很大的促进作用。哈珊姆（Al-Haytham）研究视觉、光的反射和折射，奠定了后世光学研究的基础。伊本—西那（ibn Sina）即西方人所称阿维森纳（Avicenna），他撰写的《治疗论》和《医典》是当时世界上最先进的医学教科书。在科尔多瓦宫廷工作的阿威罗依（Averroe）则代表了伊斯兰科学理性的顶峰，对于后来实验科学在意大利的兴起发挥了重要的作用。
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五、公元14～17世纪的欧洲（明初～清初）
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这一时期欧洲发生了一系列对人类文明进程造成深远影响的重大事件：文艺复兴标志着商业的繁荣、市民社会的出现和人的觉醒；地理大发现不但扩充了人们对自身居住的世界的认识，而且为海外殖民和资本积累吹响了号角；宗教改革颠覆了罗马天主教会一千多年来在意识形态领域的绝对权威，新教伦理则鼓励个人的勤奋和创造，并将成功获得财富与上帝赐予的荣耀联系在一起；接踵而来的科学革命使基督教兴起以来的一切事物都显得相形见绌，它不仅为人类带来有关宇宙和自然的全新认识，而且同其他社会运动一起，催化了西方文明发生近代意义上的转型，并为人类经济活动与物质生产的主导形态由农业转向工业奠定了基础。正是在这一历史阶段的中后期，复兴后的西方文明开始了对中国古老传统文明的历史性超越。
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1．地理大发现
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