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天学家与天学机构在古代中国社会中的特殊地位，首先表现在：天学机构是政府的一个部门，供职于其中的天学家是政府官员，由他们组成政府的一部分。这与帝王令其他方术之士供奉内廷，性质完全不同。后者有时虽然也被加以官爵，但他们绝不构成政府机关的一部分，也不能厕身于正式官员之列（至于以方术得宠幸而致高官，则性质已经改变，另当别论）。
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天学家之为朝廷命官，在古代中国渊源甚早。《尚书·尧典》中即有帝尧任命天学官员之记载，反映了天学家在上古时即为朝廷重要命官。进一步的证据可见于《周礼》一书。《周礼·春官宗伯》所载之各种职官中，至少有如下六种明显与天学事务有关：“大宗伯”、“占梦”、“眂祲”、“太史”、“冯相氏”、“保章氏”。此六官职之级别、僚属等，也规定甚明：
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大宗伯，卿一人。
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占梦，中士二人，史二人，徒四人。
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眂祲，中士二人，史二人，徒四人。
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太史，下大夫二人，上士四人。
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冯相氏，中士二人，下士四人，府二人，史四人，徒八人。
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保章氏，中士二人，下士四人，府二人，史四人，徒八人。
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上述职官，是否真为西周时之真实情况，在此并不重要，此处不过视之为古时确有天学官员、天学机构之反映而已。而《周礼》所述官制，曾对后世政府机关之构成，产生过重大影响，则为无可怀疑之事。《周礼》六官之制，已基本包括了古代中国社会中央政府的结构，其中春官宗伯所辖各官，即为后世之礼部。两千年间，天学机构也一直在礼部领导之下。太史的职掌，本来包括王室文书的起草、策命卿大夫、记载军国大事、编史、管理占星、历法、祭祀等多项，后来这些职掌渐渐分出，归于别官。至魏、晋以降，太史成为天学机构的专职负责人，而相当于《周礼》中眂祲、冯相氏、保章氏的职官，则成为太史的下属官员。太史所领导的天学机构，其名称屡有变动，如太史监、太史局、司天台、司天监、天文院、太史院等，至明、清时，乃定名钦天监。
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关于古代中国政府中天学机构的组成和规模，不妨选择一个有典型意义之个案以见一斑。唐肃宗乾元元年（公元758年）时司天台的情况如下：
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大监1人，从三品，
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少监2人，正四品，
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上丞3人，正六品，
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主簿3人，正七品上，
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主事2人，正八品下。
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五官正5人，正五品上，
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五官副正5人，正六品上，
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五官灵台郎，正七品下，
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五官保章正5人，从七品上，
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五官挈壶正5人，正八品上，
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五官监侯5人，正八品下，
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五官司历5人，从八品上，
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五官司辰15人，正九品下，
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五官礼生15人，
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五官楷书手5人，
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