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2．木活字（王祯、马称德）
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毕昇用胶泥活字时，也曾试验过用木作活字，但他认为木的纹理有疏密，沾水则高下不平，兼与药相粘，不可取，反不及燔土，不至玷污，故舍木而用泥。而正式用木活字印书的人，最早的当数元代的王祯，其时间稍晚于杨古的活版。王祯，山东东平人，他不仅是著名的农学家，又是机械学家，在印刷史上亦有重要贡献。元贞元年（1295年）起，他任安徽旌德县尹六年，生活朴素，自己捐薪俸兴修学校、桥梁、道路，教农民种植树艺，施药救人。大德四年（1300年）调任信州永丰县尹（今江西广丰县），又在那里提倡栽桑种棉，因此这两地人民对他都是口碑载道。
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王祯的最大贡献当属《农书》。在旌德县任内时，他已开始写作此书，并计划出版。他感到这部书字数多，雕印困难，所以请工匠创造木活字约3万多个，两年完工。它的方法是先用纸写好大小字样，糊于木版上刻字，刻好字以后，用小细锯，把字一一锯开，再用小刀修成一样大小。再一行行排字，用竹片隔开来，排满一版框，用小竹片垫平，木楔塞紧，使字都牢固不动，然后涂墨铺纸，用棕刷刷印。王祯在排字技术上有所独创。他认为排字工人走来走去寻字，很不方便，于是制造了两个木质大转轮盘（如图2.12所示），依号数铺摆木字，一人坐在中间，左右俱可推转轮盘拣字，叫做“以字就人”，比起以人寻字，可减轻劳动，提高效率。《农书》卷二十二后面的“造活字印书法”把从写韵刻字、锯字、修字、造轮取字、安字，一直到印刷，有系统地记录下来，成为印刷史上很珍贵的文献。
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王祯的活字本想用来印自著的《农书》，后来调官江西，也把这副印书新工具从安徽带去，而那时江西方面已把《农书》雕成整版，并未用上。王氏在旌德时，只印过他自己纂修的大德《旌德县志》，时间是在大德二年（1298年）。全书6万多字，不到一个月而百部齐成，证明活字印刷的确效率很高，这也是中国方志中最古的木活字本。
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在王祯以后20多年，马称德也用活字来印书。马氏为河北广平人，延祐六年（1319年）任奉化知州，三年中开河筑堰，兴修水利，垦荒田十三顷，大规模植树造林，还设立学校，建造藏书楼。他在任上还“镂活书版至十万字”，比王氏的木字要多三倍。至治二年（1322年）用活字书版印成《大学衍义》等书。他修的延祐《奉化州志》，可能也用新活字印成的。马氏印书是否模仿王氏，不得而知，但元代木活字流行于皖南、浙东一带则已是事实了。
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元代木活字还流传到维吾尔族。1908年法国汉学家伯希和在敦煌发现元代回鹘文木活字，现藏巴黎吉美博物馆。后来敦煌亦有所发现，现藏敦煌研究院。回鹘人在中国印刷术西传的过程中起到了非常重要的作用。
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3．锡活字
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首先提到锡活字版的，是王祯的《造活字印书法》，说：“近世又铸锡作字，以铁条贯之，作行，嵌于盔内，界行印书。但上项字样难于使墨，率多印坏，所以不能久行。”文中所说的近世，是元初，或是宋末，这比西洋用金属活字印书，几乎要早一两百年。王氏明白地说铸锡作字，可见锡字是经过造模浇铸，而不是在锡块上直接刻字，锡字能用铁丝穿成行，想必是每个锡字有小孔，把它们穿好，排在字盘内，再用界条隔开来印书。由非金属的活字，到金属的锡字，在造字工艺上是一大进步。但是由于那时没有好的油墨配合，往往印坏，因此这个新发明，只是昙花一现，未能长久流行。至于锡字创自何人，始于何地，印有何书，王氏都没有交代。
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（四）明代活字
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1．木活字
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明代随着社会经济与文化的发展，木活字印刷比元代更为流行，尤其万历年间（1573～1620年）印本更多。胡应麟（1551～1602年）云：“今世欲急于印行者有活字，然自宋已兆端，今无以药泥为之者，惟用木称活字云。”清龚显曾云：“明人用木活字版刷书，风乃大盛。”从流传的实物来看，明代的木活字确是比较普遍。有的印本一开卷便可知其为活版，但有的与雕版难以区别。至于活字中再细分木字与铜字，自然更困难。铜版书有不少标明为铜字，而木活字本则本身很少有标明为木字的。因此对于同一印本常常是甲以为木字，而乙认定铜字，异说纷纭，莫衷一是。
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明代政府未闻用活字印书，而分封各地的藩王除大量雕印书籍，以表示其崇文好学、附庸风雅外，也有采用活字的。他们所造的多为木字，而非金属活字。宋、元有不少书院刻书，但书院采用活字则起于明代。明代私人亦有活字印书的，如南京监生胡旻即为其中之一。嘉定徐兆稷借用别人的活版，印行其父徐学谟所著记载嘉靖一朝掌故史料的《世庙识余录》二十六卷，一百部。活字版既可以自用，又可借人使用，这是为雕版所不及的。
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明代木活字本有书名可考者约100余种，多为万历印本，弘治以前的极少见。具有地名可考者，除成都、建昌、南京等处外，又有江苏、浙江、福建、江西、云南等地。
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明代木活字本中有名者有《鹖冠子》，版心下方有“活字版”、“弘治年”或“碧云馆”字样，碧云馆主姓名待考。书皮有乾隆三十八年四月“两淮盐政李质颖送到马裕家藏《鹖冠子》壹部计书壹本”大朱印。首有乾隆癸巳（1773年）御题诗一首。因为乾隆一再提到此书，又为《四库全书》中《鹖冠子》的底本，所以在活字版中颇负盛名。明末南方亦开始用木活字来排印家谱。
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2．铜活字
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历史上中国金属活字印刷中最流行的既不是锡字，也不是铅字，乃是铜字。
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1）无锡（华氏安氏）
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中国真正的铜活字印刷，当以明代华燧会通馆所制的为最早。华燧（1439～1513年）字文辉，号会通，江苏无锡人，“少于经史多涉猎，中岁好校阅，辄为辨证，手录成帙。既乃范铜版锡字，凡奇书艰得者，悉订正以行，曰：‘吾能会而通之矣。’”
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邵宝《容春堂集·会通君传》云：“既而为铜字版以继之，曰：‘吾能会而通矣。’乃名其所曰会通馆。”他的铜字大约制成于弘治三年（1490年），据其自述：“燧生当文明之运，而活字铜版乐天之成。”他的最初动机只是为减少手笔抄录的麻烦，后来乃得以公行于天下。当时有人打算把《宋诸臣奏议》重新刻版，但是惧怕费用浩大，于是就请会通馆活字铜版印正，以广其传，终于弘治三年印成五十册。由于当时只用一付活字，正文和小注不分大小，每行内双排，参差不齐，有的字只印出一半，墨色模糊邋遢，沾手便黑；加之校勘不精，脱文误字，每卷都有，甚至有脱一两页者，字句不贯，文义隔绝，印得实在不甚高明，然而它却是中国目前所知最早的金属活字印本。后来华氏又陆续印行宋人潘自牧的《纪纂渊海》、谢维新的《古今合璧事类前集》，与未详作者的《锦绣万花谷》。后者分华家小铜版与大铜版两种，小铜版当指小铜字，大铜版当为大铜字。会通馆铜版印书可考者约十九种，在明人铜字印本中数量方面首屈一指，而时间又最早。其中弘治十三年（1500）以前印的《宋诸臣奏议》（如图2.13所示）、《锦绣万花谷》、《容斋五笔》、《百川学海》、《九经韵览》、《文苑英华纂要》、《音释春秋》、《古今合璧事类前集》等八种，相当于欧洲的摇篮本，特别珍贵。
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华燧的叔伯华珵，成化八年（1472年）贡生，做过一任北京光禄寺署丞，窖粟万钟，辟田千顷，书画古董多有收藏，且精于鉴别。康熙《无锡县志》说他“又多聚书，所制活版甚精密，每得秘书，不数日而印本出矣”。苏州名士祝允明云：“光禄（指华珵）年逾七十，而好学过于弁髦。又制活字版，择其切于学者，亟翻印以利众，此集之所以易成也。自沈梦溪（即沈括）《笔谈》述活版法，近时三吴好事者盛为之；然印有当否，则其益有浅深。”他虽比华燧大一辈，但选印的陆放翁《渭南文集》、《剑南续稿》两书都在弘治十五年（1502年）印，比会通馆的稍晚一些。
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华燧的亲侄华坚，也在正德年间印书。华坚印书多有“锡山兰雪堂华坚允刚活字铜版印行”牌子或刊语，又有“锡山”两字圆印，及“兰雪堂华坚活字铜版印”篆文小印。兰雪堂印有汉蔡邕、唐白居易、元稹等著名文学家的诗文集，马总《意林》，及唐人类书《艺文类聚》。后者有华坚的儿子华镜正德乙亥（1515年）写的后序。兰雪堂本一行内排印两行，被称为兰雪堂双行本，传世稀少，颇得藏书家的好评，但《蔡中郎集》亦“亥豕鲁鱼，无页不有”。兰雪堂所有印本多注明活字铜版，其活字有“刊字芦宽”，似乎是镌刊的。
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明代中叶无锡地方除上述华珵外，又有三大富豪，当时的民谣说：“安国、邹望、华麟祥，日日金银用斗量。”三家之中尤以安国（1481～1534年）为魁，富几敌国，称“安百万”，单是在松江府的田就有二万亩。安国居无锡胶山，种桂花二里余，因自号“桂坡”。以布衣经商起家，曾修筑常州府城，遇荒年出银米赈济，有“义士”之称。他喜欢购买古书名画，闻人有奇书，必重价购之，以至充栋，然后“铸活字铜版，印诸秘书，以广其传”。
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