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火药的发明是人类认识和利用火的第二次革命
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（一）人类认识和利用自然火是第一次革命
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人类最初认识和利用的自然火，结束了茹毛饮血的“野蛮时代”，进入了吃熟食和脱离动物界的时期。人类第一次认识和利用的火，是自然界中大量生长的林木柴草和煤脂膏油等含碳物质，在空气中燃烧后产生的，燃烧过程中所生成的CO和CO2等气体，缓慢地向空中释放。这种慢燃烧除产生光和热外，不会发生爆炸（如图3.6所示）。
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（二）人类认识和利用火药的燃爆火是第二次革命
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火药的燃烧所需要的氧，是由硝石在燃烧中释放出来的，人们称火药为自供氧内燃烧体系。这种燃烧会在刹那间释放出大量的CO、CO2、N2等高温高压氧体，其体积比参加燃烧的物质增大千百倍，并产生大量的光、热和冲击波，当药量足够大时，便会产生强大的摧毁和杀伤力：大树被折断，房屋被摧倒，石头被崩碎。如果将它们放在密闭的容器中燃烧，就会将容器胀破，发生剧烈的爆炸和发出巨大的声响（如图3.7所示）。对火药燃烧后所产生化学能的利用，使人类征服自然和生存条件的能力得到空前的提升和改善，这是中华民族对人类文明进步做出根本性的巨大贡献。
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（三）创造与发展了烟火文化
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北宋初的烟火匠与统兵将领开始将火药用于制造烟火与火器。
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1．用于制造烟火用品
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北宋末南宋初，东京汴梁（今开封）便设立了烟火作坊，将改进了的火药，制成爆仗、烟火、起轮、走线、流星、水爆、地老鼠、成架烟火、烟火屏障等制品，用于节日和喜庆〔47〕。每逢元宵佳节，皇宫内、官府家和街巷中，到处都张灯结彩，燃放爆仗，点放烟火，渲染节日的气氛。自此以后，相沿成俗。自14世纪起，中国的烟火技术便在周边和东南亚国家中广为流传。时至今日，烟火技术已被全世界所有的国家和地区，用于盛大节日和重大活动中，甚至举行烟火比赛，成为当今世界所特有的烟火文化，这也是中华民族的一大贡献。
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2．用于烟火戏的表演
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据《东京梦华录·京瓦技艺》、《都城纪胜·瓦舍众伎》、《武林旧事·诸色艺人》、《梦粱录·除夜》等书记载，北宋的开封已设有烟火戏场，借助烟火效应，演出“烟粉鬼怪故事，铁骑公案”之类的节目，甚至利用火药燃气的反冲力，演出“钟馗捉鬼”、“八仙过海”、“五鬼闹判”等带有形象和动作的神话戏目。还有利用烟火的遮障效应作为戏台的配景和场次的更换，增加视觉效果。这类技术在现今的电影、电视剧和各种戏剧中也广为采用。
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3．用于军体表演
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《东京梦华录·驾登宝津楼诸军呈百戏》对此描述较为详细：参加演习的军士分为5～7队作刺杀表演后，即以施放爆竹为号，进行换场。第一次施放后，烟火大起，有假面披发、口吐狼牙烟火（此火为松香点燃之火），如鬼神者上场……绕场数遭，或就地施放烟火之类；第二次施放后，乐部奏乐，有青面涂绿，戴面具金睛，饰以豹皮锦绣着带之类，持各种兵器表演；第三次施放后，有假面长须如钟馗模样，与四人作鬼舞；第四次施放后，有烟火涌出，人面不相睹，烟火中有七人，皆文身披发，执真刀，互相格斗击刺；第五次施放后，又放烟火，人皆假面异服，如同庙中神鬼塑像，谓之歇仗；第六次施放后，有各种打扮的人上场，各握棹刀，作夺刀击刺之态。如此有数十对表演者，表演多达十余场。
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4．用于水军演习
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据《武林旧事·观潮》的描述，浙江水军每年都要趁钱塘江潮来临之际进行阅军。阅军开始后，战船“蒙冲数百，分列两岸，既而尽奔分合五军之势，并有乘骑舞刀弄枪于水面者，如履平地，倏而黄烟四起，人忽略不相睹，水崩轰烈，声崩如山。烟消波静，则一舸无迹，仅有敌船为火所焚，随波而逝。吴儿善泅者数百，皆披发文身，手持十幅大彩旗，溯迎而上，出没于鲸波万仞之中，腾身百变，而旗尾略不沾湿，以此夸能”。
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（四）开创了战争史上火器与冷兵并用的时代
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北宋建立后，为了进行统一战争，以及在北方同西夏、辽朝进行作战的需要，便在开封所建立的大型兵器制造作坊“广备攻城作”中，设置了制造各种兵器的21个作坊，其中“火药作”则是专门制造火器的作坊。
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宋仁宗赵祯（1010～1063年）鉴于北方御侮之需，便要求文武大臣和统兵将领，除精通历代和本朝用兵方略，以求在军事谋略上胜于对手外，还要熟谙军事技术的有关问题，以求在技术和战术上超越前人，胜过对方，做到“兼形势”而“用技巧”，在兵器制造上要有所突破，有所创新，改变以往统兵将领“鲜古今之学”而又昧于军事技术的状况，便下令由天章阁待制曾公亮、工部侍郎丁度等人，编纂军事百科性兵书《武经总要》（如图8所示）。该书在北宋庆历四年（1044年）刊印时，完整地记载了三个军用火药配方〔48〕。
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1．配制了世界上最早的三个火药配方
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火球火药方晋州硫黄十四两、窝黄七两、焰消（后来写成硝）两斤半、麻茹一两、干漆一两、砒黄一两、定粉一两、竹茹一两、黄丹一两、黄蜡半两、清油一分、桐油半两、松脂十四两、浓油一分……旋旋和匀，以纸五重裹衣，以麻缚定，更别熔松脂敷之，以砲（宋以后写成炮）放……
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蒺藜火球火药方硫黄一斤四两、焰消两斤半、粗炭粉五两、沥青二两半、干漆二两半，捣为末；竹茹一两一分、麻茹一两一分，剪碎；用桐油和小油各二两半、蜡二两半，熔汁和之。（外傅药料为）纸十二两半、麻十两、黄丹一两一分、灰末半斤，以沥青二两半、黄蜡二两半，熔汁和合，周涂之。