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传记向我们介绍了富人的生活点滴。例如，《小梅兰尼娅传》对这对年轻夫妇的炫富的穿着方式直言不讳，对她们来说，放弃好服饰比不过性生活意义更大。梅兰尼娅告诉格隆提乌斯她与丈夫的一次谈话。在谈话中，皮尼亚努斯想要一件简朴的、质地好的奇里乞亚外套。尽管这件衣服相当朴实且质地较硬，但在梅兰尼娅看来，奇里乞亚袍子还不够“破旧”。她巧妙地委婉劝说：
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“告诉我，”她说，“自从我们开始履行对上帝的誓言后，你心中是否曾对我怀有欲念？”
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（对此皮尼亚努斯肯定地说：）“自从我们发誓过守贞的生活后，我对你如同对你那圣洁的母亲阿尔比娜。”
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处理了欲念的细节之后，小梅兰尼娅进入主题——皮尼亚努斯的服饰：“那么听我的劝，就像听从你的灵修之母和姐妹一样，不要穿奇里乞亚服饰。”格隆提乌斯写道：从此，皮尼亚努斯穿着来自安条克的、粗糙羊毛质地的便宜服装，每件花费不超过一索里达。[5] 至于梅兰尼娅自己，一则特别的逸闻表明，她还是不曾忘记自己是个年轻姑娘。她记得衣着华丽的柔软身体、丝袍上纹饰的触感，以及硬邦邦的金线在她纤柔的皮肤上留下的瘀记。[6] 多少年后，所有这些都变了，这对夫妇的最后信息来自皈依为僧的格鲁吉亚王储伊比利亚的彼得。彼得听说5世纪20年代皮尼亚努斯在耶路撒冷很有名，因为只穿一件“做工粗糙、谦卑、不值钱的袍子”。[7]
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《小梅兰尼娅传》尽管很生动，但在一个关键问题上令我们相当失望。由于后见之明，皮尼亚努斯和梅兰尼娅的行为动机被认为理所当然。传记并没有解释他们为什么放弃财富。为了了解其动机，我们必须记住，通过小梅兰尼娅的祖母老梅兰尼娅，他们与诺拉的保利努斯是亲戚。老梅兰尼娅是西班牙人，很有可能也是特拉西娅的亲戚。而且，保利努斯也是儒菲努斯的支持者，知识分子儒菲努斯和前贵族保利努斯两人有可能是皮尼亚努斯和梅兰尼娅激进观念的根源。两人所起的作用也各不相同。
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当410年这对年轻夫妇逃难到西西里的时候，儒菲努斯陪伴着皮尼亚努斯。他可能告诉了后者东部的苦修情形，尤其是修士们的绝对贫困理念。[8] 但抛弃财产的戏剧性行为可能是由保利努斯提出的，皮尼亚努斯和梅兰尼娅抛弃财产的行为类似保利努斯抛弃财产的行为，但更为戏剧化，是末世感所致。保利努斯的世界观具有《启示录》色彩，这可能有些自相矛盾。他建造圣菲利克斯圣陵时似乎动机端正，但是保利努斯建造得很快，因为他是在末世的阴影下建造的，他的宗教虔诚深受末日审判将至的影响。保利努斯第一次来到坎帕尼亚的时候，为丰迪的基督徒修建了教堂。这是意大利第一座在后殿上描绘末日审判场景的教堂，这镶嵌画也在提醒丰迪的基督徒，末日就在眼前。[9] 当元老潘马奇乌斯通过大方施舍来纪念已故的妻子时，保利努斯评论说：“罗马，如果元老们总是这么办招待会的话，你就无须担心《启示录》中的严重威胁！”[10] 保利努斯是故意这么说的。在保利努斯这样的人的陪伴之下，皮尼亚努斯和梅兰尼娅这样的年轻罗马人考虑抛弃他们的巨额财产，以使罗马免于毁灭，这并非没有可能。如果他们的皈依和抛弃财产不能挽救罗马，至少他们能够在罗马灭亡之前将财富转移到天国。
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我们只能推测为什么皮尼亚努斯和梅兰尼娅在405年之后要这么做，但我们确实知道他们是从什么时候开始的，不会是在更糟的时候。意大利的社会和政治状况使他们的行为比承平时代可能的影响要深远得多。虽然世界末日并没有降临罗马，但是，西哥特王阿拉里克确实来到了。
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罗马受到围困：皮尼亚努斯、梅兰尼娅和元老院：408～410年
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阿拉里克并不是由于野蛮嗜血而攻击罗马。他并不希望摧毁具有象征意义的帝国首府。他的行为与其他内战时期的罗马将军一样，他率领一支需要奖励的军队，依靠赎金和对大城市的全面抢劫获得资金。罗马的战利品能够使他成为帝国最为富有的将军。[11]
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在数年前侦查了意大利北部之后，阿拉里克最终于408年冬天来到罗马城外。次年，他一直在有计划地榨干罗马。起初元老院付给他赎金，他们同意交付5000镑金子、30000镑银子和5000镑贵重的东方铜（表明罗马仍是无与伦比的奢华中心）[12] 。比大元老们为赛马支付的巨额开销更为庞大的金额流向了哥特兵营。
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只是在次年，阿拉里克最终“攻陷”罗马。事实上这意味着他允许部下在410年8月24日进入罗马，洗劫城市：并非血洗，而是组织有素的令人心寒的劫掠。三天后西哥特人再次出城的时候，广场上镀金的雕像不见了，巨额的现金、金银盘也离开了城市。他们的战利品中甚至包括君士坦丁安置在拉特兰大教堂附近的洗礼盆上的银圆顶（重达一吨）。[13] 414年，阿拉里克的姐夫阿陶尔夫可以按照罗马方式置办婚礼：
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在其他礼物之外，阿陶尔夫赠予新娘50位身着银装的美少年，每人手中握有两个巨大的银盘，一个装满黄金，另一个装满无价的宝石。这些是来自罗马的、在洗劫城市时哥特人获得的战利品。 [14]
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无论对渴望财富的阿拉里克而言，还是对抛弃财富的皮尼亚努斯和小梅兰尼娅而言，只有罗马才能拥有的巨额财富这些年中在发生着改变。在意大利北部以及罗马前所未有地发生着劫掠的背景下，这对年轻夫妇对财产的处理才影响深远。那个时候所有财产都消失了。在导致410年的沦陷的危机日深的氛围下，皮尼亚努斯和小梅兰尼娅处置财富的决定注定影响广泛。那时罗马的上层居民不再容忍怪异行为。
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这对年轻夫妇的决定出人意料，但他们的财产的性质也是如此。其他罗马人还没有料到，罗马两个著名家族所拥有的巨额财富将由一对没有后裔的年轻夫妇来终结。如同我们在本书最后几章中看到的那样，这并非苦修中通常的情况。在4世纪70和80年代，富裕基督徒家庭处理遗产的方式是，某位家庭成员苦修、放弃财富和婚姻，这些并不影响财产传给其他继承人。
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对于皮尼亚努斯和小梅兰尼娅则不然。他们都拥有巨额遗产；他们从十多岁的时候开始苦修，经过一些年的犹豫之后决定不要孩子。[15] 皮尼亚努斯曾告诉格隆提乌斯，他们的财产为12万索里达，即使考虑到后来苦修的传记作家们的夸张和不精确，这也是巨额财富。由于她的祖母老梅兰尼娅，小梅兰尼娅的家族在西班牙和意大利都拥有财产，如同保利努斯和特拉西娅的财产一样，这对夫妇在西西里和非洲也拥有大地产，[16] 在杰罗姆身边的玛尔切拉、保拉和其他家族则没有这么多财富。
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两人之中，皮尼亚努斯的遗产似乎有较多的麻烦。瓦勒里家族的豪华别墅以旧式的恢宏散布在西莲山巅。遗址中出土的青铜灯刻画着圣彼得在为教会之船掌舵，铭文则可能涉及皮尼亚努斯的父亲受洗——“主赐予法律给瓦勒里乌斯·塞维鲁”[17] 。但瓦勒里乌斯·塞维鲁年纪轻轻就亡故，留下脆弱的皮尼亚努斯和他的兄弟（也叫塞维鲁）。他们还年幼，需要保护，是西玛库斯（年已60多岁）保护了元老同僚的继承人。他给财政部的负责人写信，说后者应该保护塞维鲁的儿子们：“除非他们得到好官员的帮助，否则他们就会遭到劫掠和不公正对待。”[18] 西玛库斯对同僚的经济状况的关心是真诚的。他不能预见的是（他也没有活着见到），年轻的皮尼亚努斯以自我放逐的方式糟践自己，一如十年前诺拉的保利努斯的行为那样具有戏剧性。
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总而言之，这对年轻夫妇体现了巨额财富与在帝国晚期的罗马也不常见的怪异行为的结合。他们尚未成年，还得依靠同僚们的好意和帝国政府的支持实现其决断。因此，他们的抛弃行为立马成为公共事件，不像那些业已成年决定皈依的苦行者（如保利努斯）。
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他们的第一个错误便是在错误的地方处理他们的财产。408年前后，他们开始在罗马郊区卖掉地产。我们知道，郊区是一等一的土地，因要为城市市场提供农产品而精耕细作，因此这是充满奴隶的土地。皮尼亚努斯和小梅兰尼娅持续解放了8000名奴隶。他们措施专横，而且根本没有听取意见。余下的奴隶不仅不高兴，而且拒绝自由。这对夫妇试图出卖的依附于家产的那些奴隶同样愤怒，他们并不想被转交给新主人。皮尼亚努斯的兄弟塞维鲁不得不加以干预，他降价包圆了剩余的奴隶。《小梅兰尼娅传》说，他是由于魔鬼作祟才这么做的，事实上，他并不准备让家族的长期依附者们被以这种粗暴的方式分散开，借此，塞维鲁很有可能试图为该地区带来某种秩序。[19]
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塞维鲁这么干预是对的。对农业劳动力失去控制是严重的事情。如同我们在第1章中见到的那样，超级富豪通常就是拥有大量土地而不住在该地的地主，他们对于依附者没有什么责任心。距离以及征收、缴纳租子的复杂管理系统降低了他们的出现频率，一系列小地主处在超级富豪与他们的奴隶和佃户之间。皮尼亚努斯和小梅兰尼娅采取的极端式基督徒放弃财富的行为只是将这种无情的制度推向了极端。通过放弃财富，不住在该地的地主比不露面更为糟糕。他们消失了，使整个地区面临着随后发生的损失。通过突然解放奴隶、卖掉财产，这对夫妇损害了奴隶、佃户、所有者之间仅存的上下关系，而正是依靠这些关系，晚期罗马的地主运转着这个一直残酷而暴力的制度。
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只要地主通过代理人至少在某种程度上显示他们的存在，晚期罗马的土地所有制（地产分散，几乎赤裸裸地强制劳力）就能运作起来。当这种存在感突然消失——地主大规模解放奴隶并将之出卖给外地人，他们对土地的权力就被严重削弱了，如同入侵的蛮族穿过乡村一样。没有人知道随后会发生什么。
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对于皮尼亚努斯和小梅兰尼娅的奴隶而言，他们有足够的理由抗议。粗暴的基督徒虔诚行为会把他们抛向劳力市场，而这时他们首先需要的不是自由而是保护。作为强制劳力的残酷制度，奴隶制在战时提供了被主人供养的机会。如此大规模地解放奴隶表明，他们不能再指望主人的保护，随后的事情表明奴隶是对的。409年，奴隶们成群结队地涌出罗马，加入迫近罗马的阿拉里克的军队。这些奴隶可能是蛮族俘虏，许多人是哥特人，他们追随“自由之路”来到哥特兵营。但是他们也有可能是被残酷遣散的罗马的家内奴隶，他们被解放并被告知离开，以便主人不必在随后的攻城期间供养他们。[20]
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罗马附近精耕细作的乡村的稳定，一直就是居住于此的贵族的主要关注点。他们害怕逃奴和劫匪如同害怕蛮族，但是劫匪和逃奴试图前往萨莫奈和卢卡尼亚山（今巴斯利卡塔）。现在皮尼亚努斯和小梅兰尼娅在郊区的行为，将大量与主人离散的、怀恨在心的奴隶和依附工人带到城墙边。[21]
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面对奴隶的反抗和亲戚们反对出售财产的态度，这对年轻夫妇直接上诉到皇宫。408年年初，小梅兰尼娅径直去见塞瑞娜——皇帝霍诺留的亲表姐和最高将领斯提利科的妻子，那时，斯提利科是皇帝宝座背后的实权人物。[22] 塞瑞娜定居罗马，梅兰尼娅请求塞瑞娜确保立即执行对财产的出售。塞瑞娜通过获得一道帝国敕令来解决问题，敕令将这对夫妇的地产置于“主动剥夺公民权”的名义之下。敕令规定，皮尼亚努斯和小梅兰尼娅的地产应被视为被皇帝没收了。它们成为帝国财产，可以被当局出售，各行省的总督、官员和市议员负责出售，但是，出售所得将归皮尼亚努斯和小梅兰尼娅，而不是进入国库。[23]
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以这种新方式，皮尼亚努斯和小梅兰尼娅的财富转变为受保护的特殊财富，即属于皇帝的“神圣”财产，但是也被认为属于更大的皇帝。这是献给基督让他留给穷人的。变卖以便实现基督的命令——“变卖你所有的，分给穷人”（《马太福音》19：21）——这一事实保护它不受侵犯。塞瑞娜、皮尼亚努斯和小梅兰尼娅认为，对献给穷人的财富加以干预就是“剥夺上帝的祭台”。[24]
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什么财富神圣、什么财富非神圣，是罗马热烈争论的事情。当大将军斯提利科于408年年底倒台（因为在处理阿拉里克事件上严重不力），塞瑞娜被元老院判处死刑。[25] 她被勒死了。多神教徒说，她的死亡乃是诸神的报复。十年前，塞瑞娜伸手将佩戴在诸神之母雕像脖颈上的项链夺走，戴在自己的脖子上。
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