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但是，净饭王希望太子将来继承王位，传宗接代，不愿他出家成佛，就想尽办法，用世界上最好的色、声、香、味、触五尘欲境来诱惑太子的清净身心，特别是从生活上羁縻他。悉达多太子16岁时，净饭王便为他娶了邻国国王之女耶输陀罗为妃，他们生了一个儿子叫罗睺罗。但这一切都没能阻止他，终于在一天夜深人静的时候，他偷偷地出了国城，进入一片森林中，换去了太子的衣服，剃去须发，成为一个修道者。
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悉达多太子出家的过程充满了离奇色彩。相传，悉达多太子在17岁的时候，由于久居深宫之中，很想到外面去游玩游玩。父王就派了许多大臣和宫娥彩女，陪同太子出游。另外命令一位最有智慧的大臣，跟随太子以便顾问酬答。
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太子首先要到东门花园，在路上看到一位老人发白面皱、驼背弯腰、步履蹒跚，正如唐代净土宗的实际创始人善导大师所言：“渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟；纵绕金玉满堂，难免衰老病残。”太子见惯了宫女们花枝招展的美妙景象，哪见过这般惨相，就问：“这是什么人呀？”侍臣答曰：“太子，这是老人呀。”当时太子触景生心，想到自己也会有老的一天，就感到郁闷不乐，由此就放弃了游玩的想法，回宫去了。
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悉达多太子回到宫中没几天，就又请求出去游玩。这次他们到了南门，碰到一个病人，躺在路旁痛苦地呻吟着，样子十分可怜。太子又问：“这是什么人呀？”答曰：“这是病人呀。”眼前病人的痛苦让太子很吃惊。世界上的人，哪一个人能够不生病呢？太子想来想去，想不出一个解决病苦的办法，又感到十分沮丧，无心游览而回宫去了。佛教认为，我们的身体是由地水火风四大组合而成的，人生病是缘于四大不调造成的。常言道：“病到方知身是苦，健时都被五欲（财、色、名、食、睡）迷。”不无道理。
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两次出城门的经历引发了太子对人生的无限感慨。太子第三次向父王请求出去游玩，又到了西门。刚巧看到一簇人抬着一具尸体，随行的亲属嚎啕大哭，捶胸顿足，场面十分悲惨。悉达多太子就问：“那个人出了什么事？”答曰：“死了吧，您不必挂怀。”太子想到人生必有一死，心中充满了迷茫和惆怅。
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太子第四次出游到的是北门，突然间对面来了一位仪表堂堂、气度不凡的沙门。那沙门身穿袈裟，一手持钵，一手拿了一根锡杖，安详地走了过来。悉达多太子见后，顿生喜悦，就对这位沙门合掌恭敬地请问：“您是做什么的呢？”答曰：“我是比丘。”太子又问：“比丘是做什么的呢？”答曰：“比丘是出家修行求道的僧人。我们出家人，一心修道，可以解决自己和一切众生的生老病死4种最大的痛苦。”太子被他的话所打动，正想再进一步向他求教，这位沙门忽然不见了。太子心中悲喜交集，有一种莫名的感动和震撼。
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▲悉达多太子出游四门的壁画，右侧是太子见到的死者，左侧是太子见到的沙门（出家人）。
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佛经上说，太子在游四门的时候，路上所看到的老病死苦和一个出家修道的比丘的种种情景，这都是净居天人为了帮助太子出家成佛而化现出来的，作为助道因缘。
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▲一切义成太子（释尊）苦行雕像
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消瘦的苦行僧乔达摩，静坐沉思，衣衫褴褛。环绕其头部的光轮是显赫的象征。由于太子降生时呈现一切祥瑞之相，所以就命名悉达多，是“一切义成”之意，所以又称一切义成太子。
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终于，在悉达多19岁的时候，他下了出家学道的决心。在二月初八的夜里他到寝宫看望了妻子和儿子，然后与仆人车匿策马出城，断然决定出家修行。当时，他发誓道：“我若不能求得正觉，度脱众生于生死海中，誓不再回迦毗罗卫城。”
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净饭王曾派大臣带着侍从去追劝儿子返国回家以待将来继承王位，但诸位臣使没有办法劝他放弃出家的信念，只得留下5个人侍从悉达多，然后一行人回到迦毗罗卫城去报告净饭王。
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释迦牟尼在尼连禅河边苦修6年，露天静坐思维，每天食用一麻一米，最后“身形消瘦，有若枯木”。佛祖后来悟到苦修无助于解脱，决定放弃苦行。佛祖到尼连禅河中洗去了身上6年的积垢，因身体虚弱而无力上岸，拉住了一根树枝。这时，有一位牧羊女献了乳糜（奶粥）给佛祖，释迦牟尼吃后恢复了体力。他到距离河边10里远的一棵荜波罗树即菩提树下，在一块大石头上敷上吉祥草，面向东方盘腿结跏趺坐（即脚背放在股上，脚心朝上）并发誓说：“我今若不证无上大菩提，宁可碎是身，终不起此坐。”终于在第七天（有说49天）即12月8日凌晨，明星闪现的刹那，大彻大悟，悟出了“四谛”法门。
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传说释迦牟尼成佛后，又在树下静坐了7天，思考度化众生的方法。他首先想到的是离他而去的那曾侍奉他的5位大臣，于是便利用天眼通（观察十方世界的特殊能力）发现憍陈如等五人正在波罗奈城附近苦修。释迦牟尼起身到鹿野苑找到他们，为他们宣讲佛法，这就是佛教历史上所宣称的“初转法轮”。第一次宣讲的是“四谛”法门与八种正道。这5位侍者成了最早的佛弟子。后人称释迦牟尼最早度化的这五位弟子为五比丘，即我们汉族佛教所说的和尚。此时，佛宝释迦牟尼、法宝四谛圣法、僧宝比丘（和尚）三宝俱全，佛教诞生了。
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释迦牟尼成道后，就四处向大众宣传自己所悟到的“真理”，他的传教区域主要集中在中印度地区，先是带领弟子到处游化，后来主要居住在舍卫城的祇园精舍（即寺庙）和王舍城的竹林精舍为众人说法。
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释迦牟尼的传教充满了艰辛。有一次在某地传教，一个年轻妇女被人收买，把一只小木盆藏在怀中，到佛祖的住处纠缠，说是释迦牟尼与她私通怀上身孕后将其抛弃。正闹得不可开交之时，幸亏这个妇女不小心让木盆掉在地上，使她的诬陷谎言不攻自破。
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释迦牟尼前后说法49年。到了80岁的时候，三藏（佛教典籍的总称，分为经、律、论三部分）教法已经齐备。他感觉自己的体力已经衰竭，将不久于人世，终于在出行的路上一病不起。释迦牟尼感到寿限已尽，便在拘尸罗城（今印度北方城邦境内）外的希拉尼耶伐底河边的一片茂密的娑罗林中，安置绳床，枕着右手，侧身而卧。圆寂前，他安慰大家说“有生必有死，精进勿懈怠”，然后涅槃。
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释迦牟尼圆寂后，遗体被火化，其舍利（意为尸体或身骨。相传释迦牟尼遗体火化之后结成珠状物，后来也指德行较高的僧侣死后烧剩的骨头）由摩揭陀等八国分得各自建塔安奉，成为信徒们顶礼膜拜的对象。这骨灰后来又由阿育王加以重新分配，收藏在全印度建造的84000多个佛舍利塔。此为后世佛塔的滥觞。
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▲佛陀涅槃
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