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佛经中有个故事，说佛陀见到了一只蚂蚁，对学生们说，这只蚂蚁修行了七世佛，还没有脱离蚂蚁身呢。我们想，两世佛之间距离的时间都要56亿年，七世佛简直就是不可思议的长了。这只蚂蚁修行了这么长时间还仍旧只是蚂蚁。
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可想而知，修行成佛需要多么长的时间了。
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这是佛教的传统观点。
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但是，我们不是破除了时间和空间的概念了吗？
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既然破除了空间概念，那么，众生和佛之间为什么还会有“距离”？
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既然破除了时间概念，那么，修行为什么还会需要“时间”？
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既然事物之间的种种区别是人妄想的结果，那么，众生和佛之间为什么还会有“区别”？
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最戏剧性的事件，发生在李治和武则天政权交替的年代。
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湖北的黄梅县有一位叫作弘忍的禅宗法师。有一天，弘忍让坐下弟子作偈子，以考察他们的水平。
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弘忍的首席大弟子神秀先作了个偈子，写在墙上：
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身是菩提树，
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心如明镜台。
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时时勤拂拭，
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莫使染尘埃。
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弘忍另有一位徒弟叫作慧能。他不识字，在拜入师门之后，只是被命令去磨坊干体力活。这一天慧能在别人口中知道了这首偈子，于是他也作了一首，托人写在墙上。偈子里说：
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菩提本无树，
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明镜亦非台。
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本来无一物，
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何处有尘埃[1]。
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听到慧能的禅诗之后，弘忍大惊失色。他半夜偷偷把慧能叫到自己的禅堂，向慧能传授了佛法，并传给他衣钵，将他定为本门的继承人。随后弘忍催促慧能速速离开此地，以免被奸人所害。直到慧能离开三天以后，弘忍才当众宣布已经把衣钵传给了慧能。
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书中虽然没明说弘忍口中的奸人指的是谁，但可以推想应该是弘忍众多弟子中有希望继承衣钵的一个。很可能就是神秀。
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这一传奇的故事，被记载在一本俗称为《六祖坛经》或者叫作《坛经》的书中。
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慧能后来成为南禅，也是今天禅宗的实际创始人，因此这本记载慧能言行的《坛经》也就成为了禅宗思想的圣典。
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《坛经》是中国民间最为流行的佛教书籍。
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这一方面因为禅宗思想在中国很受欢迎，《坛经》记载了很多意味深长的禅宗语录。另一方面，是该书里还有上文这么传奇的故事，颇有娱乐性。因此有很多畅销书都热衷转述《坛经》里的故事，在语录中挖掘出种种“哲理”。
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