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赵光义不是一个无能的皇帝。
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他继位以后，平定了南方，平定了太原。这时的宋帝国和传统汉族帝国的疆域相比，只剩下燕云十六州了。
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在刚刚平定太原之后，赵光义立刻组织军队进攻燕云十六州。
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战争的结果出乎他的意料。契丹人太强了。
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游牧民族虽然兵强马壮，却很少能入主中原，关键在于游牧式的生产方式不能维持大量的人口。在对汉民族的作战中，游牧民族虽然在局部可以取得军事上的胜利。但是人口的悬殊比例使得他们最终只能劫掠一时，抢完就撤。汉人政权就算一时失利，也可以凭借生产力的优势，慢慢挽回败局。
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但是当年石敬瑭割让的并不只有土地，还有土地上成千上万的农业人口。契丹人取得燕云十六州后，他们立刻模仿汉制，给自己取国号为“辽”。而且早在得到燕云十六州的二十年前，契丹人就已经开始重用汉人，逐步汉化。
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等到赵光义进攻燕云十六州的时候，辽帝国已经按照儒家模式经营了这里四十多年。辽帝国将燕云十六州的汉人居民分成若干部分，编制到自己原有的部落下管制。这样每一个契丹人的部落都有了农业社会的经济和兵员支持。和汉人相比，辽人在生产力上的劣势已经不存在了。
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在这次北伐战役中，宋军和辽军在今天北京市西直门外的高粱河边上决战，宋军战败，赵光义中箭逃跑。
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1年后，宋帝国再次北伐，再次失败。
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6年后，宋帝国再次北伐，再次失败。宋帝国西路军副统帅杨继业被辽军俘虏，三天后死亡。
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后来，杨继业的事迹被民间演绎成《杨家将》，编造了杨继业的儿子、女眷领兵打仗，大败辽军的故事。以后每当受到外族入侵，国人就抬出这部戏，在杨门女将的锣鼓声中回味胜利的滋味。
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但历史不是这样的。
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刚才说过，燕山山脉是中国北方唯一的屏障。山脉以南是一马平川的平原，正适合北方骑兵驰骋。从燕云十六州的边境到黄河边，骑兵疾驰不过几天的路程，而黄河对面就是北宋帝国的首都汴梁。
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为此北宋专门在华北平原上挖坑植树来抵御骑兵，可土坑和树林怎么能和建在高山上的长城相比？
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8年后，辽帝国大举入侵，辽军一度逼近北宋首都，大宋皇帝已经做了南逃的打算。幸亏宋军拼力抵抗，最终与辽国和谈。两国以对等的身份互相承认，但是北宋要每年送给辽国一定的财物“助军旅之资”。
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与此同时，在北宋帝国的西线，宋军还要和历史上被称为“西夏”的大夏帝国交战。后来两国和谈，夏国向北宋称臣，但北宋每年也要“赐”给夏国不菲的财物。
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就像强大的唐帝国对外民族展开怀抱一样，饱受外族侵扰的宋帝国催生出强烈的民族主义情绪。儒生们对“夷夏之辨”尤为敏感。来自国外的佛教，成了这股民族情绪的牺牲品。
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宋初的儒生就攻击佛教“灭君臣之道，绝父子之情，弃道德，悖礼乐，裂五常，迁四民之常居，毁中国之衣冠，去祖宗而祀夷狄”[1]。
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这不过是千百年来的老生常谈，并没有新鲜的批评，只能算是发泄情绪而已。
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更紧迫的问题还在后面。
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在辽宋和谈一百年后，辽帝国和北宋帝国先后被另一个少数民族政权“金”击败。擅画山水的宋徽宗和他继位的儿子，以及成千上万的宫女、大臣都成为阶下囚。俘虏们受到极大的羞辱，两个皇帝被冠以屈辱的名号，被迫带领群臣向金国的祖庙行投降礼。其中的种种惨状，已经是相关史书的老生常谈。
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大宋虽然没有亡国，但丧失了北方的大片江山，被迫偏安一隅，史上称为“南宋”。当年，宋太祖曾经豪迈地说：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡乎！”没想到这张床被他的后辈睡来睡去，睡到了南宋，已经“从八尺方床收缩而为行军床（钱钟书语）”了。
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相比皇室所受的屈辱、土地的沦丧，或许南宋和金帝国之间的和约更难以让汉人儒生接受。在这份和约里，除了岁贡之外，南宋帝国要正式向金称臣。
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从两国的利益上来看，这份和约南宋并没有太吃亏。按照和约，金归还了其扶植的汉人傀儡政权的一部分土地给南宋，还交还了现任皇帝的生母。
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但称臣这事怎么能行？
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