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观世音菩萨形象的在中国的变化过程也非常复杂，很多人都知道，观世音菩萨的形象有个从男身到女身的变化过程。
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佛、菩萨已经超越了理性世界，本来没有性别的概念，无所谓是男身或者女身。所以很多佛、菩萨和罗汉像，特别是来自印度和西域的，大都偏向于中性，没有明显的性别特征。
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早年的观世音形象偏向于男子。有的佛经认为观世音是转轮圣王的长子。《华严经》里说观世音菩萨：“勇猛丈夫观自在，为度众生住此山。”北魏和唐朝的时候，观世音像还是男身，还有小胡子。
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到了宋朝，观世音的形象逐渐变成了女身，慢慢变成了我们今天熟悉的形象。这恐怕是因为观世音菩萨救苦救难的慈悲形象，有一种类似母爱的感觉。就如同基督教文化里的圣母形象一样，百姓觉得女性的温柔形象更慈善亲切。甚至于到了宋朝的时候，民间给观世音菩萨创造了新的身世，说她是一个中国式家庭的女儿“妙善公主”，奉行孝道。这和正统的佛教传说已经没有关系了。
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中国民间对观世音菩萨形象的改变并不是不符合佛理。佛经上说，菩萨原本没有形象，但是为了方便拯救、教化众生，菩萨常要变化成各种形象。有的佛经记载，观世音菩萨会变十九身，有的说，会变三十三身。
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这菩萨的“三十三身”在印度空有数目没有形象，给了中国艺术家巨大的发挥空间。中国传统文化中的观世音菩萨三十三身形象，完全都是中国仕女的模样。有名的如“杨柳观音”手持杨柳枝，“水月观音”观看水中月亮，“持莲观音”手持莲花。还有完全来自于中国人原创故事的“鱼篮观音”，手持鱼篮[2]。这些造型都是中国传统审美观的体现。
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在各种观世音菩萨的像中，常见手持“净瓶”的形象。这净瓶原本是印度僧人的一种日常用具。印度僧人奉行过午不食，有些教派非常严格，下午不仅不能吃东西，而且只能喝一个专用的瓶子里的水，其余器皿的水都不能喝。这个盛水的瓶子就叫“净瓶”。这个瓶子到了中国被神秘化了，成为了一种似乎含有法力的圣物[3]。
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更好玩的是，明朝传入中国的天主教圣母，被画得像是观世音菩萨。在清朝的《观音菩萨慈容五十三现》里，还出现了耶稣像，意思是耶稣也是观世音菩萨的一个化身。
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因为观世音的形象深入人心，后来又和中国本土的各类女神结合。在南方，观世音和地方神灵妈祖混合，甚至有了“观音妈祖”的叫法。
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中国民间还有香火很盛的“送子观音”。佛教明明主张禁欲、不结婚，怎么冒出来一个专门给老百姓送孩子的“送子观音”呢？
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是这么回事。
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在中国，一开始只是道教有“送子娘娘”这么个神灵。中国古代很重视生子，妇女生不出儿子来，压力会极大。妇女的生子愿望强烈，“送子娘娘”的香火就特别旺盛。中国百姓的宗教概念又很模糊，既然观世音菩萨能变化种种形象，又受中国人欢迎，而且也是女性，时间一长中国人就把两者混为一谈，创造出了“送子观音”。
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佛教本讲人生是苦海，“生”是人生四苦的开始，所以婴儿出生的时候要大哭不止。要是能逃出轮回，不再生于六道才好呢。但是儒家“不孝有三，无后为大”。佛教在儒家传统面前也得让步。原本是应该普度众生逃脱六道的观世音菩萨，只好化身为“送子观音”在庙里承受香火缭绕。有些佛教寺庙不仅供奉“送子观音”，甚至还称其为“注生娘娘”。“注生娘娘”这个说法，既不来自于佛教也不来自于道教，是从小说《封神演义》里开始流行的。而且“娘娘”一般是对道教神的称呼，寺庙里供奉“注生娘娘”，是儒、佛、道和民俗文化混作一团的结果。此外，民间还有祭拜罗汉[4]、弥勒佛来求子的，这就更乱了。
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不过，从另一个角度说，送子观音也不违背佛理。
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因为求子不得也是人生的一种苦难。虽然求子的欲望在佛教看来是应该破除的。但是求健康，求免灾之类的愿望，其实也是应该破除的。既然观世音菩萨能救苦救难，那么求子的愿望也不应该被排除在外了。《光世音菩萨普门品》里也明确说，礼拜观世音菩萨就可以求男得男，求女得女[5]，所以送子观音按照佛理是可以存在的。
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另一个给百姓留下深刻印象的观世音形象，是千手千眼观世音。这是观世音菩萨在密教中的六个形象之一。密宗我们会在后面略说。密宗六菩萨中，除了千手观音外，比较有特色的形象还有马面观音和十一面观音。十一面观音的像，一般是在一个正常人比例的头上，在原本头发的位置再增添十个小头，包括若干表情。这个形象在中国寺庙里也经常能见到。
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人们又习惯把观世音菩萨称为“南海观音”，这是因为《华严经》里说，观世音菩萨居住在南方的“补怛洛迦”山上[6]。
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唐朝的时候，有一位日本僧人从中国请一尊观世音菩萨像回日本，走到舟山群岛的时候遇到大风走不了了。他认为这是观世音菩萨不愿意离去的征兆，于是在岛上盖了一座简陋的房子，把观世音像留在了岛上。后来这个传说越来越有名，有人在岛上盖了寺庙。舟山群岛对于中国来说，正好也在南方，于是人们把这个地方按照“补怛洛迦”的音译，取名为“普陀山”。
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今天，世界佛教界都普遍认为，位于我国舟山群岛的普陀山就是观世音菩萨的“道场”（类似于居住地、“总部”的概念）。
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关于观世音菩萨，民间还有观音土的说法。
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中国百姓在遇到饥荒的时候，会吃一种含有矿物质的黏土，百姓称为“观音土”。这种黏土不含有营养成分，吃了可以暂时减轻饥饿感，但是人最终还是会因为营养不良死去。这个说法在佛经中也有出处。《优婆塞戒经》里说，菩萨发愿在饥荒的时候，让众生食用自己的身体免除各种灾祸。在瘟疫的时候，让自己的身体变成药树，食用的人能免除各种病痛[7]。
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二
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接下来，讲讲中国人很熟悉的另一个形象：弥勒菩萨，也就是“弥勒佛”。
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我们前面说，菩萨原本可以成佛，但是为了普度众生不愿意成佛。菩萨这个普度众生的慈悲愿望，叫作菩萨的“本愿”。这相当于菩萨许下的诺言，只有菩萨的本愿都实现了，他们才会成佛。
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菩萨的本愿大都不止一个，一般有十几个，也有数十个的。
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