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佛教的净土有很多,凡是希望自己能往生净土信仰,都可以算作“净土宗”。但在今天,净土宗一般信仰的都是弥陀净土。因为和其他净土相比,弥陀净土的优点更多。
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都有哪些好处呢?
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首先,往生到弥陀净土的众生的身份,比其他一些净土更好。
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往生弥勒净土的众生还不算是菩萨。众生还要在弥勒身边学习佛法,将来还要下生人间,还要努力修行才能成佛。但是往生到弥陀净土的众生已经很接近菩萨了,具备五神通(相当于五种超能力)。外表也和佛一样,而且永远不会再轮回,修行成菩萨、成佛的速度也很快。
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中国净土宗僧人昙鸾的说法就更厉害了,他认为众往生到弥陀净土就是菩萨,从菩萨到佛也只需要一生的时间。
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生在弥陀净土还有一个好处,可以不“退转”[13]。
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“退转”的意思是说,众生修行成罗汉,成菩萨后,虽然不再经历轮回,但并不保证修行成果是永久有效的。假如罗汉、菩萨做了不应该做的事,果位还会后退。
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《大智度论》上有个故事,说释迦牟尼十大弟子之一的舍利弗,在他是菩萨的时候,有一个人过来要他的眼睛。
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舍利弗问他,你要我的眼睛有什么用呢?不如我帮你干活,或者把我的财物都给你吧。
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那个人却说,我什么都不要,就要你的眼睛。
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在菩萨的修行中,有一种叫作“施舍”,就是向别人施予财物、知识,也包括自己的身体。于是舍利弗挖出了一只眼睛给那人。
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那个人拿到眼睛后,闻了闻,觉得眼睛太臭,把眼睛扔在地上,又用脚踩。
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舍利弗心想,这种人太坏了,我怎么能度他呢?不如我自己修行算了。
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结果舍利弗刚产生这个想法,就从菩萨退回到阿罗汉去了[14]。
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舍利弗刚刚有一点错误的念头,极难修行成的菩萨道就一下子失去了。在我们看来,退转的标准是极为严厉的。(不过,菩萨已经超越了我们的理性世界,能力大到我们不可思议,所以对于菩萨来说,或许这样的标准不算严厉。)
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那么,在弥陀净土可以不退转,也就是一个很吸引人的优点了。
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弥陀净土的第二个好处是,往生的难度更低。
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以释迦牟尼涅槃为标准,佛教有“正法”、“像法”、“末法”的说法。
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释迦牟尼涅槃不久的时代,人们积极学习佛法,这叫“正法”时代。
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过了一段时间,因为已经没有佛陀说法了,人们对佛经的误解越来越多,这个叫作“像法”时代。
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再过一段时间,认真修行佛法的人更少了,这个叫作“末法”时代。末法时代基本就没人能修成正果了。
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佛教对于这三个时代的时间划分说法不一,最短的有说释迦牟尼涅槃一千年后就是末法时代。长的有说涅槃两千年后是末法时代。对于末法时代的长度,都认为是一万年。不管怎么计算,我们今天都是处于末法时代了。
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另外,佛教还认为人类所处的世界在按照“美好—可怕—美好”的规律不断循环。按照佛教的说法,我们正好在向最差的年代发展。所以佛教管我们所处的年代叫“五浊恶世”。就是有各种坏东西都出现了,不信佛法的人也越来越多了。
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净土宗认为,处于这么差的时代,人很难自己修行解脱,我们只能依靠外力,也就是依靠菩萨、佛的力量才能解脱。
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佛教其他宗派大都提倡自己修行,净土宗却不同,净土的产生和对众生的接引,是由菩萨的本愿力造成的。有了菩萨和佛外力的帮助,自然就更容易修行了。
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