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北魏时实行五家为邻，五邻为里，五里为党的编户制度，各设邻长、里长和党长。这种制度在隋代仍相沿实行。引文中“党孙浪彪”、“党王凤邕”，“党”下是党长的名字，王善行、王善性分别编于他二人管辖之下。从引文来看，信行从十七岁开始，在传教过程中寻求同意自己佛法见解的人，直到四十八岁时才找到四位志同道合的朋友，即僧慧定、道进、居士王善行、王善性。他们可能是信行最早的信徒。信行希望州知事把他们的修行情况上报朝廷，以得到承认。
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信行及其弟子实行严格的修行制度。《历代三宝记》卷十二介绍：“门徒悉行方等结净，头陀（按：佛教的苦行）乞食，日止一餐。在道路行，无问男女，率皆礼拜，欲似《法华》常不轻行。”[184]是说信行等人按大乘佛教的戒规结集修行，修持苦行，以行乞食为生，一天只吃一顿饭，走路时遇见什么人都致礼作拜，是在仿效《法华经·常不轻菩萨品》中的常不轻菩萨的做法。此经说在过去有位菩萨名常不轻，见到任何比丘、比丘尼和男女信徒都礼拜赞叹，说：“我深敬汝等，不敢轻慢。所以者何？汝等皆行菩萨道，当得作佛。”他不专读诵经典，“但行礼拜”，即使遭人打骂也不怨怒，仍说：“我不敢轻于汝等，汝等皆当作佛。”在信行创立的三阶教教义中，仿照常不轻菩萨的做法向碰到的一切僧俗民众礼拜，是一个重要内容。
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开皇九年（589），信行与弟子僧邕等人应召入京[185]，左仆射齐国公高（541—607）请他住进以己宅改成的真寂寺。信行在这里一边传教，一边继续从事著述，著有《对根起行杂录》、《三阶位别杂集》等四十余卷。信行与弟子在京城时置寺五所：化度寺（即真寂寺，唐初改名）、光明寺、慈门寺、慧日寺、弘善寺，作为传教的中心场所。在三阶教僧人居住的一些寺院，也往往有非三阶教的僧人居住，但在他们之间有修筑的“隔障”隔离开。三阶教僧众居住的地方称“三阶院”。[186]
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信行于隋开皇十四年（594）正月四日去世。《续高僧传》卷十六《信行传》载信行卒时五十四岁，然而在其门徒裴玄证立的《故大信行禅师铭塔碑》中谓他五十五岁去世。今据后者，推出信行的生年为公元540年，即东魏兴和二年。信行弟子将其遗体安葬于终南山鸣阜，树塔立碑。此后弟子信徒中有不少人死后也立墓塔于信行塔的四周。唐大历二年（767），此地扩建为百塔寺。
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《故大信行禅师铭塔碑》上说：“法师净名、禅师僧邕、徒众三百余人，夙以禅师为善知识，三业随逐二十余年，俱怀出世之基，共结菩提之友。”是说信行从北齐末年传教以来已有弟子300余人。然而前面引文提到信行直到隋开皇七年（587）才有志同道合者4人。对此如何解释呢？可以认为，这300余弟子不是信行死前20年已有，而是到死为止逐渐增加到这么多人的。自然可以想到，三阶教一般信徒的数目还要多一些。
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据现有资料，将信行主要弟子中的以下几个人略加介绍，从中可以了解三阶教早期流传情况。
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本济（562—615），俗姓宋，西河郡介休（在今山西）人，出家前曾读《六经》、《三史》（《史记》、《汉书》、《东观汉记》），但认为儒家是“宇宙之糟粕”，于是出家为僧，“躬行忍辱，愍增上慢（按：怜悯妄称得道之徒），博览经论，咸诵在心”。后听说信行创立新教派，便前往皈依为弟子。当时信行初到京城，原著《三阶集录》尚留在东地，只是向本济口述三阶教义。信行死后，《三阶集录》的原本传到长安。本济“览文即讲，曾无滞托。虽未见后词，而前传冥会”，意为对三阶教的教义已经融会贯通，向信徒传教的思路和说法与其师信行已经完全一致。他著有《十种不敢斟量论》六卷。隋大业十一年（615）死于长安慈门寺。有弟子道训、道树，直到唐初仍传三阶教，有较大影响。
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本济之亲弟善智，也师事信行，撰有《顿教一乘》二十卷，大业三年（607）去世。（《续高僧传》卷十八《本济传》）[187]
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僧邕（543—631），俗姓郭，太原介休人。祖郭宪曾任荆州刺史，父郭韶任博陵太守。出家前学习儒学，年十三岁出家，在邺西云门寺师事僧稠，学习禅法，对小乘“五停心观”、“四念处”等禅法深有理解。在北周武帝推行“灭佛”政策时，他隐居白鹿山深林之中。隋初复兴佛教，“有魏州信行禅师，深明佛法，命世导人，以道隐之辰，习当根之业”。信行知道僧邕在山中隐居，派人对他说：“修道立行，宜以济度为先，独善其身，非所闻也。宜尽弘益之方，昭示流俗。”意为请他出山一同传教。僧邕乃出山与信行相会，作为他的弟子于开皇九年（598）同到京城。在信行死后，僧邕“纲总徒众，甚有住持之功”，是接替信行率三阶教信徒继续传教的人物。唐贞观五年（631）死于化度寺，年八十九岁。遗骨由弟子建塔葬于终南山信行塔之东。碑文由左庶子李百药撰、欧阳询书。（《续高僧传》卷十九本传[188]、《全唐文》卷一四三《化度寺邕禅师舍利塔铭》）
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裴玄证，生平不详，《续高僧传·信行传》附传中略有介绍。原出家于化度寺，在信行来此寺后师事信行。信行的大量著述皆委任裴玄证执笔。他后来穿俗服，集结徒众，继续传教。信行的碑文就是由他撰写的。
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二 三阶教的典籍和历代遭禁情况
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三阶教主要奉信行的著述为教典。三阶教在隋唐曾一再地被统治者宣判为“异端”遭到禁止。三阶教的典籍流通受到限制，在后世的佛教经录中被列在“疑伪”经类之中，遭到取缔。
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下面对三阶教典籍作概要介绍，并顺便对遭禁情况略作说明。
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隋费长房《历代三宝记》编成于开皇十七年（597）。卷十二将信行的著述置于《大隋录》之中，说：“《对根起行杂录》三十二卷、《三阶位别杂录》三卷，右二部合三十五卷，真寂寺沙门释信行撰。”
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唐道宣《大唐内典录》编成于麟德元年（664）。卷五《隋朝传译佛经录》著录的信行著述卷数略有增加，谓：“《对根起行杂录集》三十六卷、《三阶位别录集》四卷，右二部四十卷，真寂寺沙门释信行撰。”题目基本相同，卷数为什么不同呢？既然称作“杂录”、“录集”，就是多部著述的合编，所增加的部分自然是弟子据信行的口述加以编集的。道宣在介绍中虽指出：
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开皇二十年（600），敕断不听（流）行，想同箴勗。
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但仍沿用费长房的评语：“此录诚并引经论正文，而其外题无定准的。虽曰对根，起行幽隐，指体标榜，于事少微。”[189]认为三阶教引证佛教经论文字，编于没有规则的题目之下，虽劝人适应根机修行，然而却很少有实际效益，只不过是“万衢之一术”。
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武周时明佺等人所编的《大周刊定众经目录》完稿于天册万岁元年（695）。卷十五“伪经目录”中录有《三阶集录》至《大众制》的三阶教典籍目录二十二部二十九卷，说：
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奉证圣元年（按：公元695）恩敕，令定伪经及杂符箓等，遣送祠部进内。前件教门既违背佛意，别构异端，即是伪杂符箓之限。又准圣历二年（按：公元699）敕，其有学三阶者，唯得乞食、长斋、绝谷、持戒、坐禅，此外辄行皆是违法。幸承明敕，使革往非，不敢妄编在于目录，并从刊削，以示将来。[190]
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这是说，武则天篡唐称“周”时期曾判三阶教为“违背佛意，别构异端”的邪伪教派，命将它的著作从佛经目录中刊削而编于防止流通于世的“伪经目录”之中。同时对三阶教的传法和修行也提出限制，只允许保留乞食、长斋、绝谷、持戒、坐禅，对此外的做法一律禁止。《大周刊定众经目录》中所著录的“三阶杂法二十二部二十九卷”的目录，在此后的《开元释教录》中皆有。
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唐智升《开元释教录》编成于开元十八年（730）。卷十八“伪妄乱真录”中载有三阶教典籍的目录，说：“右三阶法及杂集录，总三十五部四十四卷，隋真寂寺沙门信行撰。”并注云：
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《长房录》云总三十五卷；《内典录》云都四十卷；大周伪《录》但载二十二部二十九卷，并收不尽。其《三阶兴教碑》云四十馀卷，而不别列部卷篇目。今细搜括，具件如上。[191]
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是说《开元释教录》所载录的三阶教典籍的目录是最全的。从《历代三宝记》（《长房录》）开始，只列三阶教典籍的“集录”等合编本的目录，而没有照录所编的细目（具体篇目），《大周刊定众经目录》虽列出细目，然而所收不全。智升在《开元释教录》中详录三阶教典籍之后说：
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信行所撰，虽引经文，皆党其偏见，妄生穿凿，既乖反圣旨，复冒真宗。开皇二十年（按：公元600），有敕禁断，不听传行。而其徒既众，蔓芺弥广；同习相党，朋援繁多（原注：即以信行为教主，别行异法，似同天授立邪三宝）。隋文虽断流行，不能杜其根本。
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