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武德中，有沙门信义，习禅，以三阶为业，于化度寺置无尽藏。贞观之后，舍施钱帛金玉积聚，不可胜计。常使此僧监当，分为三分：一分供养天下伽蓝增修之备；一分以施天下饥馁悲田之苦；一分以充供养无碍。士女礼忏阗咽，施舍争次不得。更有连车载钱绢，舍而弃去，不知姓名。贞观中，有裴玄智者，戒行精勤，入寺洒扫，积十数年。寺内徒众，以其行无玷缺，使守此藏。后密盗黄金，前后所取，略不知数。寺众莫之觉也。因僧使去，遂便不还。惊疑所以，观其寝处，题诗云：放羊狼颔下，置骨狗前头，自非阿罗汉，安能免得偷。更不知所之。（原注：“出《辨疑志》”）
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把这两个资料对照起来，可以了解化度寺无尽藏设置和使用的基本情况：一，化度寺无尽藏的创立者是信行，而唐武德（618—626）年间的信义当是此藏的“监当”者。信行在隋开皇九年（589）入京，开皇十四年（594）去世，前后不过五年多时间。他就是在此期间创立真寂寺无尽藏的。二，唐武德二年（619）真寂寺改名化度寺（据宋宋敏求《长安志》卷十），无尽藏已有很大发展，至贞观（627—649）时已积聚无数金帛财物，以致出了像裴玄智那样的监守自盗者，寺僧竟长期对此没有察觉。三，无尽藏的金帛财物的来源是男女信徒争先恐后的施舍，甚至有的富人信徒用车运来钱帛。四，按照惯例，无尽藏的用项有三：资助各地修建寺舍、救济贫穷民众，供给寺僧生活和法务活动用费。五，武则天敕将此无尽藏移到东都洛阳大福先寺，在如意元年（692）曾命净域寺僧法藏到“东都大福先寺检校无尽藏”（《金石萃编》卷七十一《法藏禅师塔铭》），然而因为来此施舍者极少，便又命移回长安化度寺。六，唐玄宗开元元年（713），下令将此无尽藏毁除，将其钱帛供京城寺院修葺之用。由此可见，三阶教在真寂寺（化度寺）所置的无尽藏前后延续了约200年，以至财富充盈，连皇帝都要亲自过问，影响极大。
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在佛教宗派中特别强调末法思想的还有净土宗。净土宗认为末法时代众生根机低下，只有靠专修念佛的净土法门才可得救，死后往生阿弥陀佛的西方极乐世界。但是，净土宗高僧对三阶教也曾提出批评，如唐代怀感《释净土群疑论》、道镜和善道共著《念佛镜》，都比较多地引述三阶教的教义进行批评。前书批评信行及其三阶教曲解佛经，“失经旨归”，把末法众生说成“纯邪无正，纯恶无善”，“一切佛之所不救”。又说信行以“四依菩萨”自居，对所创佛法十分自负，“即慈悲胜于释迦，智慧过无量寿”，自认为超过一切佛。并站在净土宗的立场上揭露三阶教中一些自相矛盾的说法。后者《念佛镜》对三阶教的“不坐僧床，不吃僧食”，“称恶众生”，“不许入寺”，“见形像（按；佛像）及以诸经，不多恭敬，为是泥龛”及“三阶教念地藏菩萨功德多少，如念阿弥陀佛”等，进行评述和责难。
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三阶教是隋唐时期形成和流行的中国宗派之一，有自己的特色。为什么一再地被朝廷看作“异端”禁止，以致经籍遭毁，在进入宋初就绝迹了呢？根据以上介绍，至少可以找出以下三个原因。
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1.三阶教按时、处、机（人）三个因素把佛都分为三阶，认为当时已经进入像法后期或末法时期，应推行所谓的第三阶佛法（三阶教）。说在这个时期的众生皆根机低下，执著空见、有见，人人恶多善少，可称之为恶贼、狗菩萨、增上慢众生、旃陀罗（贱民）、无惭愧僧、驴菩萨等，只能奉行最低级的“普法”。宣称此时“圣人隐不现”，“四方恶王一时俱起，破坏塔寺，杀害比丘”。还主张以后不能允许强迫出家人还俗及打杀出家人等。中国尊儒家名教为正统，君权是至高无上的，严格君臣父子上下的等级。佛教在传播过程中，早已变相接受儒家名教中的许多思想和行为规范。然而三阶教却公然藐视、否定社会传统和圣贤，除表示崇敬信行一人之外，将包括社会各个阶层的一切人都贬斥为素质低劣和怀有种种“邪见”、“邪解”的众生，又提出企图限制君权的说法。这不仅以皇帝为首的中央集权的朝廷和整个统治阶级不能容忍，深受儒家思想和伦理熏陶的民众难以接受，即使佛教界的传统势力也是不能认可的。自然，出于不同派别的不同主张，三阶教也必然要遭到其他宗派的反对。
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2.三阶教表面上提倡“普佛普法”，但实际只重视载有像法、末法内容的十几部佛经，在所谓“不当机”的借口下把在社会上早已广泛流传的不少佛经当作“别法”给以贬低或否定了。在一般佛教僧俗信徒看来，这是对佛法僧三宝的严重亵渎。前引智升在《开元释教录》中对信行著作的批评：“信行所撰，虽引经文，皆党其偏见，妄生穿凿，既乖反圣旨，复冒真宗”，是有道理的。中国从南北朝以来已经形成比较稳固的寺院经济和寺院修行制度，已不经常用乞食和苦行的做法。三阶教提倡乞食和苦行的做法，自然不被多数僧尼欢迎。至于效法《法华经·常不轻菩萨品》中的常不轻菩萨的做法，“在道路行，无问男女率皆礼拜”（唐道宣《大唐内典录》卷五），乃至甘受各种辱骂，与东晋慧远提倡并为佛教界接受的沙门不拜君亲的礼仪也有矛盾。在前面提到，在三阶教教义之中还包含不少明显的自相矛盾的地方，也不利于它的传播。
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3.三阶教设立无尽藏院，积累了大量财富。如果放任它发展下去，势必影响以皇帝为首的中央政府的财经收入，也必然增加与世俗地主和农民群众的矛盾。
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这就不难理解，隋唐朝廷一再地下令禁止三阶教流行，毁坏三阶教典籍以及废除三阶教的无尽藏院了。这样，在隋唐形成的佛教宗派中，三阶教虽曾流传一时，然而最终归于在社会上绝迹。
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[1]《大正藏》第46册第1页上中。
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[2]《佛祖统纪》卷一目录小注，《大正藏》第49册第132页下。
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[3]《大正藏》第46册第149页下。
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[4]《大正藏》第46册第149页上中。宋志磐《佛祖统纪》卷六所载之文稍略。
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[5]五停心观，即五门禅，包括数息观、不净观、慈悲观、因缘观、界分别观，分别对治散乱之心、贪欲、嗔恚、愚痴、我见。别相念处和总相念处是修四念住，是分别从身、受、心、法四方面和总体上观想自己身心不净、苦、无常、无我的道理。此为小乘修行的初级阶位，称之为三贤位。此后进入四善根位，即以观想四谛十六行相的初级禅法，得到四个层次的阶位是暖、顶、忍、世第一法。
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[6]宋朝士衡《天台九祖传·慧文传》：“独步河淮，法门非世所知。”载《大正藏》第51册第98页中。
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[7]以下原有小注：“第三十卷。”查今存《大智度论》，以下所引在卷二十七，文字也有不同之处。
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[8]《大正藏》第49册第178页中下。
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[9]所引《大智度论》是在卷二十七，见《大正藏》第25册第257页下至260页中。
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[10]《佛祖统纪》卷六，《大正藏》第49册第178页下。
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[11]《大正藏》第49册第178页下。
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[12]即“四禅”，或称“四有色定”，指以超脱“欲界”情欲烦恼为目的的禅定，分从低到高四个层次，在每个层次有不同的感觉和心理状态，术语很多，此不详述。
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[13]以上皆见《续高僧传》卷十七《慧思传》，《大正藏》第50册第562页下—563页上。
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[14]即“四无色定”，佛教的以超越“色界”局限性而修持的禅定，有四个层次，最高境界是达到“非想非非想处”。
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[15]《大正藏》第50册第563页上。
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[16]有关“十六特胜”、“八背舍”、“八胜处”的规定，十分繁杂，这里不作详释。
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