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道绰（562—645），俗姓卫，并州文水（原误作“汶水”，在今山西省）人。十四岁出家，学习《大涅槃经》，并前后讲了二十四遍，后来师事精通禅、律的瓒禅师，修学般若空理和禅法。据唐代迦才《净土论》卷下记载，隋大业五年（609）以后，道绰“即舍讲说，修净土行，一向专念阿弥陀佛，礼拜供养，相续无间”。[58]据载，道绰专修净土法门是受北魏东魏之际在石壁谷玄中寺昙鸾的影响。道绰住进玄中寺，看到记载昙鸾事迹的碑文，也按昙鸾的修行主张，一心一意修持念佛为主的净土法门。他在寺中为道俗信徒讲《观无量寿经》近二百遍，“并劝人念弥陀佛名，或用麻豆等物而为数量，每一称名，便度一粒，如是率之，乃积数百万斛者”（《续高僧传》卷二○）。这是提倡口称阿弥陀佛之名，每称念一次，用麻子或豆一粒计数，积攒下来数量很大。不过，说“数百万斛”显然有些夸张。道绰还教人把木子（《续高僧传·道绰传》作“木栾子”）串在一起统计念佛的数量。此当是后世念珠的起源。据载道绰经常面西坐禅念佛，“才有余暇，口诵佛名，日以七万为限”（《续高僧传·道绰传》）。[59]
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由于道绰的影响，唐初在今山西中部一带地方净土信仰十分盛行。唐太宗游太原，文德皇后长孙氏有病，曾乘辇到玄中寺礼谒道绰。“便解众宝名珍供养启愿”。此后皇后病愈，太宗“因诏天下名山形胜皆表焉（按：表，指塔上高出的幢竿，此指普建寺塔）。所以报护力，广真谛也”（《大唐太原府交城县石壁寺铁弥勒像颂并序》，载《金石萃编》卷八十四）。道绰着有《安乐集》二卷。
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关于道绰的生卒年，各书有不同的记载。《续高僧传·道绰传》中有：“曾以贞观二年四月八日，绰知命将尽，通告事相。闻而赴者满于山寺……”，[60]意为道绰在贞观二年（628）曾病危，感得信众来寺探望，但随后痊愈，至“年登七十，忽然囗齿新生”，然而未明记逝世年月。宋代戒珠《净土往生传》卷中谓道绰于唐贞观三年卒，明代蘟宏《往生集》卷一作贞观二年卒，看来皆受前引《续高僧传》那段记载的影响。唐代迦才《净土论》卷中明确记载道绰在贞观十九年（645）四月二十四日“于玄忠寺寿终”。道宣编撰《续高僧传》初稿即完成于贞观十九年，《道绰传》结尾有“绰今年八十有四”，正是道绰逝世之年。据此，道绰的生年当为公元562年，即北齐河清元年。
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（二）《安乐集》的净土思想
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“安乐”是《无量寿经》所说西方阿弥陀佛的佛国净土的名字，在《阿弥陀经》和《观无量寿经》中译为“极乐”，即“极乐世界”。道绰在《安乐集》中广引《观无量寿佛经》（简称《观经》）和其他净土经典、大乘佛教经论几十种，论述专修净土法门，往生弥陀安乐净土的思想。道宣在《续高僧传·道绰传》中称《安乐集》为《净土论》，说：
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著《净土论》两卷，统谈龙树、天亲，弥及僧鸾（按：昙鸾）、慧远，并遵崇净土，明示昌言，文旨该要，详诸化范。
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但今存《安乐集》中并没有论及慧远（包括隋净影慧远）的净土思想。唐迦才《净土论》之序批评说：
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近代有绰禅师，撰《安乐集》一卷，虽广引众经，略申道理，其文义杂参，章品混淆。后之读之者，亦踌躇未决。
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尽管如此，道绰《安乐集》中关于圣道门、净土门、念佛与往生净土的论述，无论在唐代还是在以后，都有较大影响。
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《安乐集》在结构上分“十二大门”，即按内容分为十二大段，每一门内又分若干层次，在论述中广引佛教经典。中心内容是下述两个问题。
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1.圣道门与净土门，难行道与易行道
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这实际是净土宗的判教学说，旨在说明净土教义是适应时代、众生需要的佛法，遵照修行就可以摆脱生死烦恼，达到解脱。
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道绰同隋朝三阶教创立者信行（540—594）一样，也认为佛教已度过“正法”、“像法”时代，而进入充满危机，众生素质下降的“末法”的时代。但道绰不同于信行的地方是认为：在末法时代最适合众生需要的佛法是依据弥陀经典的净土念佛法门，而非其他。《安乐集》卷上说：
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明教兴所由，约时被机劝归净土者：若教赴时机，易修易悟；若教机时乖（按：原作“机教时乖”），难修难入。是故《正法念经》云：行者一心求道时，常当观察时方便，若不得时，无方便，是名为失，不名利。……《大集月藏经》云：佛灭度后第一五百年，我诸弟子学慧得坚固；第二五百年，学定得坚固；第三五百年，学多闻读诵得坚固；第四五百年，造立塔寺，修福忏悔得坚固；第五五百年，白法（按：指善法）隐滞，多有诤讼，微有善法得坚固。又彼经云：诸佛出世，有四种法度众生。何等为四？一者口说十二部经，即是法施度众生；二者诸佛如来有无量光明相好，一切众生但能系心观察，无不获益，是即身业度众生；三者有无量德用、神通道力、种种变化，即是神通力度众生；四者诸佛如来有无量名号，若总若别，其有众生系心称念，莫不除障获益，皆生佛前，即是名号度众生。计今时众生，即当佛去世后第四五百年，正是忏悔修福，应称佛名号时者。若一念称阿弥陀佛，即能除却八十亿劫生死之罪。一念既尔，况修常念，即是恒忏悔人也。[61]
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“时”指时代，认为佛灭后头一个五百年间是正法时代，此后一千年间是近似正法的像法时代，再后的一万年是末法时代，佛法趋于灭亡[62]。上面引文中所说“今时众生，即当佛去世第四五百年”，即谓进入末法之第一个五百年。“机”指众生，原指众生接受佛法的素质。道绰引《大集经》是为了证明不同的时代，众生接受佛法的素质不同，总的趋势是佛灭后时间越长，众生的素质越下降，所谓“机解浮浅”和“暗钝”就是说的这个意思。据称，在进入末法时代以后，人们靠修习智慧、禅定和读诵佛典等方法已不能达到解脱，只有专心地思念，称颂佛的名号（如“阿弥陀佛”、“南无阿弥陀佛”等），才能灭除无数生积累下的罪业，从生死苦恼中解脱出来。在佛教内部，称念佛的名号并非特指称念阿弥陀佛的名号，还有称念释迦牟尼佛、阿佛、药师佛……佛无数，作为佛国的净土也无数，有不少宣说佛国净土的经典或记述。但道绰只提倡称念《无量寿经》等经典所说的阿弥佛陀的名号，称此为“净土门”，谓称念阿弥陀佛的名号在死后可往生到西方净土，即生到“极乐世界”。
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与“净土门”相对的是“圣道门”。所谓“圣道”即前述的修习禅定、智慧（理论）及读诵等教法，实指净土宗以外的大小乘教派及其主张。道绰认为，在进入末法时代以后，众生已没有接受圣道的能力，不能通过修习圣道达到解脱。他说：
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一谓圣道，二谓往生净土。其圣道一种，今时难证。一由去大圣（按：释迦牟尼佛）遥远，二由理深解微。是故《大集月藏经》云：我末法时中，亿亿众生起行修道，未有一人得者。当今末法，现是五浊恶世。唯有净土一门可通入路。（《安乐集》卷上）[63]
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道绰认为末法时代是“五浊恶世”，即《阿弥陀佛经》所说的劫（时代）浊、见（见解，特指邪恶见解）浊、烦恼（贪瞋等情欲）浊、众生（体弱心钝）浊、命（命短）浊充满的时代。他强调在这种时代，众生很难理解并修持圣道，唯有修习净土这一法门。
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因为圣道难修，故可称之为“难行道”；而净土易修，故称为“易行道”。早在昙鸾的《往生论注》中已曾引证印度龙树《十住毘婆沙论·易行品》的话，对“难行道”与“易行道”、“自力”与“他力”作了论证。道绰又引述这段话劝人信奉净土教。《安乐集》卷上说，在五浊之世，求证不退转（阿毘跋致）的觉悟境界非常困难，这是因为有“外道”、“恶人”对佛法进行破坏，扰乱修行者；小乘修道者自私自利，不去教化众生；普通众生又颠倒善恶因果；全靠自力修习佛法，而不靠佛菩萨的“他力”。说“譬如陆路，步行则苦，故曰难行道。”与此相对，
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言易行道者，谓以信佛因缘，愿生净土，起心立德。修诸行业，佛愿力故，即便往生，以佛力住持，即入大乘正定之聚。正定聚者，即阿毘跋致不退位也。譬如水路，乘船则乐，故名易行道也。
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什么叫“佛愿力”？即阿弥陀佛的本愿之力。《无量寿经》说阿弥陀佛在成佛之前曾发下四十八个大愿，其中说众生只要相信西方安乐净土，称念阿弥陀佛之名，死后都可往生西方净土。道绰说：“在此起心立行，愿生净土，此是自力；临命终时，阿弥陀如来光台（按：指放光的台座，有金刚台、紫金台、莲华台之别）迎接，遂得往生，即为他力。”（《安乐集》卷上）[64]可见，“他力”是指阿弥陀佛的神威之力，相对于弥陀他力，凡自己发愿、修行、积累功德，都属自力。
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2.念佛与往生
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道绰虽然在《安乐集》中引证《大集月藏经》之文说末法时代“学慧”、“学定”、“多闻读诵”已难能使众生解脱，但实际上并没有把它们完全否定，只是强调称念佛的名号是“正学”，而其他则是“兼学”。因为在弥陀经典中对“善业”的解释里包括上述方面，并把修习这些方面作为往生净土的原因。《观无量寿经》中说修行者应面西正坐，“专心系念一处”，在心中观想西方落日、极乐世界的水、地、树、八池宝水，净土胜景、莲华座、阿弥陀佛及左右胁侍菩萨观世音和大势至，以及想象三个等级（三品）九类人往生净土（统称“九品往生”）的情景。以上共十六个方面，统称“十六观”。其中前十三观的本身就是以观想西方阿弥陀佛净土为内容的禅观，为“念佛”的形式之一。
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“念佛”也是禅定的一种，所以也称“念佛三昧”（三昧，是“定”的音译），在《文殊般若经》、《华首经》、《大涅槃经》、《观音授记经》、《般舟三昧经》以及《华严经》等经中都有介绍。比较有影响的有《文殊般若经》中讲的“一行三昧”、和《般舟三昧经》中讲的以七天七夜为期的专念阿弥陀佛的“般舟三昧”。“一行三昧”是要求在禅定中“不取相貌，系心一佛，专称名字，念无休息，即是念中能见过、现、未来三世诸佛”（按：此引文与今本卷下之文稍异）。此种“念佛三昧”也是道绰特别提倡的，但他根据弥陀经典，把“专称名字”解释为专称念阿弥陀佛的名号。《安乐集》卷上说：