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若依《涅槃经》，佛性为宗；若依《维摩经》，不可思议解脱为宗；若依《般若经》，空慧为宗；若依《大集经》，陀罗尼（按：意为总持，此指密咒）为宗。今此《观经》（按：《观无量夺经》），以观佛三昧为宗。若论所观，不过依（按：依报，此指佛国环境）、正（按：正报，此指阿弥陀佛及观世音、大势至菩萨及在净土的众生）二报。……（念佛）但能系念不止，定生佛前；一得往生，即能改变一切诸恶，成大慈悲，……若人菩提心中行念佛三昧者，一切烦恼，一切诸障，悉皆断灭。……此念佛三昧即是一切三昧中王故也。
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念阿弥陀佛时，……无余心想间杂，或念佛法身，或念佛神力，或念佛智慧，或念佛毫相，或念佛相好，或念佛本愿，称名亦尔，但能专至相续不断，定生佛前。
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各宜同志三五，预结言要，临命终时，迭相开晓，为称弥陀名号，愿生安乐国，声声相次，使成十念也。……此命断时，即是生安乐国时。[65]
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可见，所谓“念佛三昧”包含的内容甚为广泛，念佛身、佛祖、佛愿……但也可以最简便的念诵佛的名字代替。说一个人临死前连续称念阿弥陀佛名号十次，死后可以往生西方安乐净土。同佛教普遍主张的生死轮回学说一样，净土宗的往生净土论也是以承认人死灵魂不灭为前提的。“往生”是净土宗常用的术语，相当于“转生”，但又有所区别，特指人死后灵魂由阿弥陀佛和观世音、大势至二菩萨或他们的化身“接引”至安乐净土。
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净土宗以末法时代最适合流行的教派自任，特别强调一切凡夫乃至“恶人”皆可往生净土，达到不退堕恶趣、声闻和缘觉二乘的菩萨境地（“大乘正定聚”）。本来在《无量寿经》中是说犯五逆罪（害母、害父、杀罗汉、出佛身血、破僧）及“诽谤正法”者是不能往生的，但在《观无量寿经》中讲“下品”的三种恶人皆可修持念佛之业，“称南无阿弥陀佛”而灭罪往生，并明确地说：“下品下生者：或有众生，作不善业，五逆十恶，具诸不善，如此愚人，以恶业故，应堕恶道，经历多劫，受苦无穷。如此愚人，临命终时，遇善知识，种种安慰，为说妙法，教令念佛。彼人苦逼，不遑念佛。善友告言：汝若不能念彼佛者，应称无量寿佛。如是至心，令声不绝，具足十念，称南无阿弥陀佛，称佛名故，于念念中除八十亿劫生死之罪。命终之时，见金莲华犹如日轮，住其人前，如一念顷，即得往生极乐世界……”道绰取此中大意，又取《无量寿经》中第十八愿文的个别字句，假托《大经》（即《无量寿经》）之话说：
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若有众生，纵令一生造恶，临命终时，十念相续称我名字，若不生者，不取正觉。（《安乐集》卷上）[66]
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是说任何恶人只要称念阿弥陀佛之名，皆可往生净土。又讲“一反念善，罪即消除”，“念念之中，罪灭心净，即便往生”（同上），把念佛名号说成是具有无限神威功能的修行方法，大加提倡。《续高僧传·道绰传》说道绰自己一天口诵佛名七万遍，又劝信徒称念佛名，用麻子、豆计数。净土宗理论简单，修行方法易行，是它在社会上长久普遍流行的重要原因。
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此后，善导继之对“恶人往生”和口称念佛的理论有所发展。
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二 善导的净土学说
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（一）善导及其著作
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善导（613—681），俗姓朱，泗州（治所在今江苏宿迁东南）人[67]，年少出家，唐贞观（627—649）年中至石壁谷玄中寺，看见道绰据《观无量寿经》设立的“九品道场”，讲诵此经，很受启发，高兴地说：“此真入佛之津要，修余行业，迂僻难成，唯此观门，速超生死。”从此在道绰门下专修净土法门，“勤笃精苦，昼夜礼诵”（《佛祖统纪》卷二六）。[68]
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此后善导到长安传教，教信徒称念阿弥陀名号，“每入室互跪念佛，非力竭不休”。善导在向人宣传净土法门的同时，勤苦修行，据说三十余年“不暂睡卧”，不间断地从事念佛，礼佛的活动。他持戒严格，坚持吃素，并且只吃粗恶之食，把别人施舍的钱财用来写经和绘净土画。据载，由他出资，“写《弥陀经》十万卷，画净土变相三百壁”。所谓“净土变相”是根据《无量寿经》等弥陀经典的情节内容绘制的图画。“三百壁”是在三百堵的墙壁上画上净土变相图。净土宗重视观佛像，观想西方安乐净土的美妙景象。此为观想（或观相）念佛的重要程序，也是有利于激励信徒从事口称念佛的。画佛像，雕塑佛像以及据佛经绘制极乐世界图像，是直接为此目的服务的。然而净土宗的这种做法，对中国古代美术和造型艺术产生了很大影响。
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由于善导的提倡，长安僧俗中有很多人信奉净土法门，“从其化者，至有诵《弥陀经》十万至五十万卷（按：此经仅一卷，实指读此经十万至五十万遍）者，念佛日课万声至十万声者”。当时信徒把善导的事迹传得十分神奇，说他每念一声佛，“有一光明从其口出”。善导有一首劝人念佛的偈颂：
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渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟。
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假饶金玉满堂，岂免衰残老病。
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任是千般快乐，无常终是到来。
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唯有径路修行，但念阿弥陀佛。
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