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据《楞伽师资记》所引玄赜所撰《楞伽人法志》，弘忍在唐高宗咸亨五年（675）二月去世，享年七十四岁。弟子中著名的有神秀、智诜、刘主簿、惠藏、玄约、老安（惠安或道安）、法如、惠能（慧能）、智德、义方，即禅宗史书所说十大弟子。如果按照《历代法宝记》的说法，去掉义方，换上《楞伽人法志》作者玄赜也称弘忍十大弟子。弘忍的门下被称为“东山法门”。《楞伽师资记》《弘忍传》载：弘忍传妙法，受人尊敬，时“号为东山净门”；“又缘京洛道俗称叹蕲州东山多有得果人，故曰东山法门也”。可见，“东山法门”一是指弘忍所传的禅法，在这个场合也称“东山净门”；二是指弘忍门下，也可以说是指弘忍的法系。同书《神秀传》载，唐大足元年（701）神秀应诏入东都，武则天问曰：“所传之法，谁家宗旨？”答曰：“禀蕲州东山法门。”在这里所说的“东山法门”是指的前一个意思，意为弘忍在东山所传的禅法。《宋高僧传》卷八《弘忍传》所说：“入其趣者，号东山法门欤。”此处的“东山法门”指的是弘忍东山的法系。因为弘忍直接继承道信，所以后世也把道信、弘忍的法系统称为东山法门，如《宋高僧传》卷八《神秀传》说：“忍与信俱住东山，故谓其法为东山法门。”[149]
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弘忍生前不爱讲话，也不从事撰述，但对佛教义理的理解能力很强。因为弘忍名重当时，门下弟子很多。现存《修心要论》（也称《最上乘论》）当即由弘忍的弟子抄录而展转流传下来的。[150]从中可以了解弘忍在继承菩提达摩以来禅法的基础上，提出“守心”的禅法主张，主张人人都有清净的本性，只要通过守心的禅定修行，就可以断除执著自我的“妄念”，达到觉悟解脱。
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1.一切众生本具清净之心，是解脱成佛的内在根据
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弘忍通过《修心要论》反复向人们表述，众生生来便具有“清净之心”、“金刚佛性”，这是达到觉悟成佛的内在依据。它说：
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夫修道之体，自识当身本来清净，不生不灭，无有分别，自性圆满清净之心。此见本师，乃胜念十方诸佛。
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这里所说“修道之体”是修道的根本、修行的前提的意思。告诉修行者首先必须认识自身本具清净的，不生不灭的，对一切不作分别思虑的，自性圆满的“清净之心”。此心也就是真如、佛性、法性。因为中国佛教受儒家传统的人性论的影响，在谈到人所具有的真如、佛性时往往称为“真性”、“本性”、“本心”、“真心”、“自心”等。此处的“清净之心”，也是直接受到《楞伽经》的“如来藏自性清净心”的影响。既然人人本具真心佛性，便在本质上与佛没有根本差别。如果修行者认识这点，便找到了真正的师傅，胜念十方诸佛。此后，《修心要论》对“自心”作了进一步解释。
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为什么说“自心本来清净”呢？它引《十地经论》说，众生身中具有“金刚佛性”，如同“日轮”一样本来是圆满、明亮的，但由于被构成人身的色受想行识“五阴重云”所覆盖，才使得它显得阴暗无光。具体说来，所谓“五阴重云”是指人所具有的情欲、世俗意念（即“妄念”），它们覆盖自心，使人流转生死，不得解脱。
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还说“至亲莫过于心，若识真如守心，即到彼岸；迷者弃之，即堕三涂（按：指畜生、地狱、饿鬼）。故知三世诸佛以自真心为师”。正是清净的佛性、真心才是本有的良师，对他认知并按照“守心”的禅法修行，就能到达解脱的彼岸。
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2.“守心”是达到觉悟解脱的根本法门
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弘忍的禅法可用《修心要论》中反复强调的“守心”二字来概括。对相关语句加以综合，大体蕴含以下几种含义：
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（1）守心既是禅定，又不局限于禅定，是可以贯彻于人的行、住、坐、卧的一切状态之中的修行方法。
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（2）从守心的字面意思来看，是守住本心防止它丢失的意思。从其引申之义来看，首先是认识自己本有佛性、“清净之心”，此即“照了心源”；然后通过断除憎爱心、分别心等“妄念”、“我所心”，即灭除不断产生情欲、执著和种种烦恼的心识，使本有的佛性显现，从而超离生死烦恼，觉悟成佛。“我所”是《修心要论》中的一个常用的概念。本来，“我”与“我所”是《阿含经》中常见的一对概念。“我”是指生命的主体，一般认为是由五阴（五蕴）和合而成，故也常把五阴看为是“我”，而把一切认为“是我所有”的心理活动、观念称为“我所”。而由执著“我”、“我所”便引起各种情欲、见解和种种烦恼。这里的“我所心”实际包含对“我”、“我所”的执著，从前后文看，是包括人的一切情欲、烦恼在内的。
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（3）从守心可以采取坐禅的方式来说，它与其他禅法有相似之处，也可以认为与道信在《入道安心要方便法门》中所讲的“守一”、“摄心”，即通过观想身心或某一外物达到体认一切皆空的禅法是一致的。《修心要论》建议修行者依照《观无量寿经》所说的方法进入禅定状态，然后凝心观想一轮红日，念念不住，如果其间产生任何意境，面前出现各种幻象，应当“摄心”不要执著，用般若的空寂、不二等思想加以克服，使“妄念不生，我所心灭”。
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（4）守心是个渐进的修行过程，不论采取禅定形式或是在日常生活的一切场合，通过持久地守心修行，断除妄念，才能使清净之心显现。这如同磨镜一样，当把尘土污秽磨擦洁净之时，它才会豁然明亮。“磨镜”之喻源自《楞伽经》。此经卷一载，佛在解答大慧菩萨之问时说“净除一切众生自心现流”（指通过修心来清除一切“妄念”、烦恼）是“渐净非顿”，如同庵罗果是渐渐成熟的，陶器是渐次制成的，大地万物是渐渐生成的，人学音乐书画是渐渐学会的，皆是渐而非顿，但是在净除众生的“自心现流”之后，便可“顿现无相无所有清净境界”（相当于清净的佛性显现），如同“明镜顿现一切无相色像”，“日月轮顿照显示一切色像”。在这里表述的是渐修顿悟的思想。“明镜”、“日月”比喻佛性、本心。后来在《楞伽师资记》的《求那跋陀罗传》之中有这样一段话：“大道本来广遍，圆净本有，不从因得。如似浮云底日光，云雾灭尽，日光自现。……亦如磨铜镜，镜面上尘落尽，镜自明净。”这里的“大道”和“日光”、“铜镜”也是指佛性，借磨镜面上的尘垢来比喻断除妄念烦恼的修行。
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对于守心禅法在引导修行者达到解脱中的作用，弘忍是充满自信的，说：“欲知法要，守心第一。此守心者，乃是涅槃之根本，入道之要门，十二部经（按：可概释为一切佛经）之宗，三世诸佛之祖。”
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弘忍的守心禅法直接被弟子神秀创立的北宗继承，提倡坐禅“观心”、“看净”；创立南宗的慧能也从中汲取营养，在其顿教禅法中将“识心见性”置于重要地位。
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二 神秀和北宗
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中国在宋代以后所说的禅宗，一般是指由慧能开创的南宗禅。然而从禅宗发展历史考察，在唐末以前曾有过南北二宗并行传播的时期，而且至少在弘忍去世（公元674）到“安史之乱”（755—763）结束之前，北宗曾在以长安和洛阳东西两京为中心的广大北方地区十分盛行。直至“安史之乱”之后，南宗得到朝廷的支持，取得正统地位，逐渐发展成为禅宗主流派，北宗逐渐衰微下去。
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（一）“两京法主，三帝门师”的神秀及其弟子普寂
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在弘忍的弟子中，神秀、法如、慧安和慧能最为有名。其中作为北宗代表人物的是神秀及其弟子普寂、义福。他们由于受到朝廷的崇信，使北宗禅在相当长的时期内盛行于以东西两京为中心的广大北方地区。
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1.神秀与北宗
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神秀（？—706），俗姓李，陈留尉氏县（在今河南省）人。幼年出家（尚属私度），曾到江东闽浙地区游历修学，对老庄、《尚书》、《周易》等和大小乘佛教经论、戒律都有研究，受具足戒后“锐志律仪，渐修守慧”（《传法宝记》）。
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神秀四十八岁时慕名前往蕲州东山礼弘忍为师，学达摩禅法。平日，一边从事寺中砍柴担水等杂务，一边从弘忍求道受法。六年期间，在理解禅法要义和修行方面表现突出，受到弘忍称赞。弘忍夸奖说：“我与神秀论《楞伽经》，玄理通快，必多利益。”是说神秀对于《楞伽经》有深入理解。据《宋高僧传》《神秀传》记载，弘忍当面赞誉神秀：“吾度人多矣，至于悬解圆照，无先汝者。”“悬解”是指超越文句对禅理整体有深入理解；“圆照”是指通过禅观体悟真如自性的修行。张说《大通禅师碑铭》载，弘忍曾赞叹：“东山之法尽在秀矣。”
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《传法宝记》记载，神秀曾一度还俗（原文：“后随迁适，潜为白衣”），在荆州（治所在今湖北江陵）的天居寺隐居十年。唐高宗仪凤年间（676—679）经荆楚高僧数十人举荐，神秀得到朝廷允许正式受度出家，被派到当阳（在今湖北）的玉泉寺担任住持。玉泉寺是隋天台宗创始人智所开创的寺院，曾在此宣讲《法华玄义》、《摩诃止观》等著作。与神秀生活在同一个时代的弘景（因避宋太祖之父赵弘殷之讳，一般写为恒景。634—712）在唐初曾跟道宣的弟子文纲学习戒律，后到此寺修持天台止观（详见《宋高僧传》卷五《恒景传》）。可以认为，玉泉寺是有讲习天台宗教义传统的寺院。神秀在此也可能习学天台宗的教义，但他向弟子传授的主要是“东山法门”禅法。神秀的名声日著，前来从他受法的人很多。《传法宝记》记载，在弘忍的另一位弟子法如去世之后，“学徒不远万里，归我法坛，遂开善诱，随机弘济，天下志学，莫不望会”。
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武则天在光宅元年（684）临朝执政，五年后改国号为周，称“神圣皇帝”，后称“天册金轮大圣皇帝”。在这期间她曾利用佛教。《大云经》、《宝雨经》中“女身”菩萨为王的记载，成为她登基当皇帝的佛法依据。一些御用和尚曾迎合她的意向撰写《大云经疏》，宣称她是弥勒佛“下生”，当代唐为国主。武则天即位后尊崇佛教，改变以往把道教置于佛教之前的政策，“令释教在道法之上，僧尼处道士女冠之前”（《旧唐书》卷六《则天皇后本纪》）。她下令在各地建造大云寺，在洛阳城北造大佛像，召请各地名僧进京讲经说法。当时受到她崇信的高僧有翻译八十卷本《华严经》的于阗僧实叉难陀、有从印度求法而归的义净、有翻译《宝雨经》的印度僧菩提流志，还有华严宗正式创始人法藏、禅宗僧神秀、慧安等人。