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语密，是口诵梵字真言文句。参照《大日经疏》卷一的解释：“真言，梵曰漫怛攞，即是真语如语，不忘不异之音。龙树《释论》（按：《大智度论》），谓之秘密号，旧译云咒，非正翻也。”真言是真实之语，是梵语“漫怛攞”或“曼怛罗”（mantra）的意译，也译为咒、明、神咒、密咒、密语等。密宗所念诵的真言是不翻译的，以汉语音译表示，所包含的内容十分广泛，或代表佛、菩萨、天龙八部等的本誓、身份与功能，例如有如来圆光真言、如来顶相真言、释迦牟尼佛真言、一切诸佛真言、一切诸菩萨真言、梵天真言、毗纽天真言、不动尊真言等，还有在修持密法的场合与手结的印契相配合念诵的真言，等等。
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密宗在对梵文字母（悉昙）的解释中作了很多宗教意义上的诠释和发挥，对“悉昙四十二字门”或“悉昙五十字门”中能从一字转多字的情况称为转字轮[197]，予以密宗教义上的解释。如《大日经疏》卷十四说：“所谓字轮者，从此轮转而生诸字也。轮是生义，如从阿字一字即来生四字，谓‘阿’是菩提心，‘阿（长）’是行，‘暗’是成菩提，‘恶’是大寂涅槃，‘恶（长）’是方便；如阿字者，当知迦字亦五字，乃至佉等凡二十字，当知亦尔。”[198]并且认为这种解释是来自大日佛。《大日经》卷二以大日如来的口气说：“秘密主，以要言之，诸如来一切智智，一切如来自福智力，自愿智力，一切法界加持力，随顺众生如其种类，开示真言教法。云何真言教法？谓阿字门，一切诸法本不生故；迦字门，一切诸法离作业故；佉字门，一切诸法等虚空不可得故；哦字门，一切诸法一切行不可得故……”明确地将这种对梵字的解释说成是大日佛“开示”的“真言教法”。阿即a，用以表示一切现象本不生义、不动义，可代表菩提心；它的长音是ǎ，意为行、活动；所生暗am，意为菩提；恶ah代表涅槃寂灭。另外，迦即ka，谓一切事物没有造作及造作者；佉即kha，意为一切皆空幻无相；哦即ňa，意为一切事物的存在是空不可得的，等等。这些正是密宗要求修行者在确立菩提心过程中应当达到的认识。
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在一切真言中，阿字地位最高，据称因“一切言音皆从此字为首，若无此阿声，即离一切之语，无有可说”[199]，所以不仅被看做是象征大日如来的种子乃至大日佛，还代表菩提心、一切诸佛之心、自性清净心，称“阿字门为一切真言之王，犹如世尊为诸法之王”，也是“一切法教之本”。[200]阿字还代表“五大”中的地，此外，真言字（va）代表水，啰字（ra）代表火，诃字（ha）代表风，佉字（kha）代表空。密宗认为既然世间事物发生、发展必须借助外缘，那么修持密法也需众缘，众缘中的重要成分就是五大，说“一切智性如来种子”靠“五大”众缘才能发展成“菩提常住妙果”，称此为“一切智门五义”。
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何为意密呢？意密也称心密，是在禅定中观与大日如来融通的菩提心，观代表大日如来的阿字、白净圆月等。观菩提心，首先通过观察诸法缘起性空、不生、不动的道理来净化自心，确立菩提心，体认菩提心在修证成佛过程中的决定作用，所谓“一切如来，皆从佛性种子菩提心生，当知一切印（按：手结之印契、代表佛、法各种标帜及佛菩萨所执器具），亦从菩提心生”。因为真言阿字（A）代表大日如来的种子、“大日之体”，又是代表诸佛之心，所以在修持三密过程中，念阿字，心中以各种形象观想阿字，反复体味诸法空寂、不生之义，是十分重要的修证内容。认为通过观想阿字，便能与大日如来相应，得到大日如来的加持，达到修证的最高果位，即解脱成佛，如《大日经疏》卷十二所说“入阿字门故，即能了知真言行之与果也；若了知彼行及果，即是授得无上大果也”，卷十四又说“以入阿字门故，即能究竟自在法身也”。[201]
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密宗认为，修持身、语、意三密虽各有规定，然而修持三密是同时进行的，并且三者是平等的，故称为身口意三平等或三三昧耶（意为平等，另有誓愿、惊觉、除垢障三义）。《大日经疏》卷十七说：“自持真言手印，想于本尊，以专念故，能见本尊。本尊者，即是真实之理也。非但见本尊而已，又如实观我之身即同本尊，故名真实也。此有三平等之方便，身即印也，语即真言也，心即本尊也。此三事，观其真实，究竟皆等我。此三平等与一切如来三平等无异，是故真实也。”这里所讲的同时修持平等的三密，强调“身即印也，语即真言也，心即本尊”，说在专念中见到“真实之理”的大日本尊，实现自身三密与大日三密的平等，从而自身也与本尊等同，达到修行的目的。
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《菩提心论》在对修持三密的说法中，将修三摩地（禅定）放到重要地位，说：“若无势力广增益，住法但观菩提心”，“从凡入佛位者，即此三摩地者，能达诸佛自性，悟诸佛法身，证法界体性智，成大毗卢遮那佛自性身，受用身，变化身，等流身”，是说通过观菩提心，体悟佛性，修证成与大日佛三身融为一体的最高境界。在“若人求佛慧，通达菩提心，父母所生身，速证大觉位”的偈颂中的“父母所生身，速证大觉位”，讲的是即身成佛。
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2.即身成佛
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密宗虽认为自己比传统佛教五乘或三乘优越，然而仍承认普通人从不信佛教到信佛教有个过程。在《大日经》卷二称不信奉佛法，执著“我名我有”的人为“愚童凡夫”，此后产生善心，能持斋素食，进而学会布施，从向父母亲戚行施，扩展到对其他人施舍，再向具有器量的高德者、尊宿行施，再学会守戒，信仰外道，虔诚供养……按照这个顺序形成逐次升高的阶位，称之为“心”，并以花为喻说共有八心，继种子心、牙种心、疱种心、叶种心、敷华心、成果心七心之后，最后第八是婴童心，从所列举修持内容和达到的境界皆未出世间范围，相当五乘中的人天乘。[202]第八所谓“婴童心”是讲信奉外道，供养自在天，梵天等，“心怀庆悦，殷重恭敬，随顺修行”，《大日经疏》卷一称为“世间最上心”；“虽未闻佛法，然知此诸天，因修善行，得此善报”。如果进而想求解脱，须认识“空”义，虽尚未离断、常二见，也算前进了一步，此境界则为第九“殊胜心”；如果再进一步便于“空法作证”，则为第十“决定心”。至此虽未入佛教，但已为正式信奉佛教打下了基础。[203]
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按照《大日经疏》卷二的说法，如果修行者在达到第八“婴童心”之后直接归依佛教，亲近善知识（师友），受戒持斋，认识现世因果，持续修习佛法，“于此中殊胜住，有求解脱慧生，思惟观察，生决定想，从此即发声闻菩提初种子心。皆应准傍前文（按：指《大日经》中讲十心的段落）广分别说，乃至三乘一一地，皆具十心，迄第十地，亦具种子、牙、疱、叶、花、果等，有求佛地智生，观毕竟空，得至金刚际也”。意思是说，按照《大日经》将世间法分为十心的思路，众生在信奉佛教后，无论是在声闻乘、缘觉乘还是菩萨乘，也不管是菩萨十地的任何一地，修行者皆要阶阶升进，经历从种子心、牙种心直到婴童心、殊胜心、决定心这“十心”的浅深的次第，直至成佛。
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密宗强调，修行者要做到“如实知我”，必须体认诸法性空、自性无性、一切平等的道理。如要信奉真言密教，应通过观察“十缘生”之句达到这种认识。所谓“十缘生”，是借比喻表述诸法性空的思想，即一切事物皆如“幻、阳焰、梦、影、乾闼婆城、响、水月、浮泡、虚空华、旋火轮”那样皆空幻无实。[204]从此开始修持密教，先发菩提心，“直观自心实相”，进入修持以三密为中心的“法明道顿悟法门”。[205]
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传统大乘佛教主张菩萨修行要经过十个阶位，即十地，包括一欢喜地，二离垢地、三发光地、四焰慧地、五极难胜地、六现前地、七远行地、八不动地、九善慧地、十法云地。然而《大日经疏》卷二提出：“此经宗，从净菩提心以上十住地，皆是信解中行，唯如来名究竟一切智地。”这是将传统的菩萨十地用所谓“信解行地”（也称“信行地”）统而括之，最后是佛地，即契合大日佛的“究竟一切智地”。此外，《大日经疏》卷十五还提出信行地有“一者信，二者入地，三者五通，四者二乘，五者成佛”五阶位的说法[206]，这里不拟详述。
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实际上，密教在修证佛法方面是主张顿悟并且是即身成佛的。即身成佛与禅宗主张的“即心是佛”是不同的，是指当下自身成佛，是父母所生的肉身成佛。《大日经》卷一说，大日佛通过一切身业、语业、意业，时时处处向有情众生宣说“真言道句法”，又借显现执金刚、普贤、莲华手菩萨等相貌，向十方众生宣说“真言道清净句法”，“所谓初发心，乃至十地次第，此生满足”。何为“真言道清净句法”？即为真言密教，亦即所谓“顿觉成佛神通乘”。《大日经疏》卷一解释说：
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所谓清净句者，即是顿觉成佛神通乘也。若余乘菩萨，志求无上菩提，种种勤苦，不惜身命，经无数阿僧癨劫，或有成佛，或不成佛者。今此真言门菩萨，若能不亏法则，方便修行，乃至于此生中逮见无尽庄严加持境界，非但现前而已，若欲超升佛地，即同大日如来，亦可致也。[207]
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是说，其他乘佛法，虽也以求成佛（无上菩提）为目标，付出种种勤苦，经历难以计量的劫数也不一定成佛，然而修持真言密教的菩萨，却能在“此生”亲眼见到大日如来的显化之身和境界，并且能够超升佛地，等同大日如来。
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此外，类似说法还有，如《大日经疏》卷一载：“今真言行者，于初发心时，直观自心实相，了知本不生故，即时人法戏论净若虚空，成自然觉，不由他悟。当知此观，复名法明道顿悟法门也”；“谓初发心，欲入菩萨位，……乃至满足十地，唯以一行一道，而成正觉。”皆说修行者在最初发菩提心时，体悟自心本不生的实相，已圆满菩萨十地的修行，达到觉悟，所以称真言密教为明道顿悟法门。
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正因为如此，《菩提心论》所谓通过修持三密，“父母所生身，速证大觉位”的说法，是有根据的。
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（四）曼荼罗和胎藏界、金刚界二曼荼罗
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在记载唐代密宗僧人的传记中，可以看到“建立曼荼罗”或“引入金刚界大曼荼罗”[208]为某某灌顶授法之类的记述。何谓曼荼罗，什么是胎藏界和金刚界曼荼罗呢？
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曼荼罗（mandala），或作漫荼罗、曼陀罗、曼籋罗等，意译坛、坛场，也译轮圆具足、聚集等。称坛、坛场，是源自密宗用来举行法事、灌顶、供养和授法仪式的场所；称轮圆具足、聚集，是因为在此坛场要安置或绘制以大日佛为中心的各种佛、菩萨、执金刚、诸天的图像。密宗在传播和发展中，依据经典绘制各种不同内容和形式的曼荼罗像，影响最大的莫过于胎藏界曼荼罗和金刚界曼荼罗。对此，除《大日经》、《金刚顶经》等密教经典，日本空海在唐笔录长安青龙寺惠果的传授而撰写的《秘藏记》[209]，也提供不少重要资料。
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胎藏界曼荼罗是依据《大日经》内容和相关要求设置或绘制。《秘藏记》说：“胎，理也”，“曼荼罗谓三密圆满具足之意”。意为胎藏界曼荼罗是表示大日佛之理，修持三密圆满。何为理？前面引《大日经疏》卷十七说“本尊者，即是真实之理”，实指大日法身，亦即佛性、心。此与所谓菩提心是相应、相契合的。又，胎藏界曼荼罗表示从发菩提心到修持三密成佛，是从因到果，具有“发生”之意，像从种子至出芽，从胎儿到出生的过程。《大日经疏》说：
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经云：应发菩提心者，谓生决定誓愿，一向志求一切智智，必当普度法界众生。此心犹如幢旗，是众行导首，犹如种子，是万德根本。若不发此心，亦如未托歌罗罗（按：受胎七日），则大悲胎藏何所养育！自不能建立善根，况复为人师耶？（卷三）
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漫荼罗是轮圆之义，今既限局名数，似于理未圆，故复问此中漫荼罗者为是何义。凡有二问，世尊答中，初答名、次答义。就答名中，还复申明本旨云：夫漫荼罗者是发生义，今即名为发生诸佛漫荼罗也。下菩提心种子于一切智心地中，润以大悲水，照以大慧日，鼓以大方便（按：包括三密在内的各种修行）风，不碍以大空空，能令不思议法性牙（按：芽）次第滋长，乃至弥满法界，成佛树王，故以发生为称。……次答义中，梵音漫荼罗，是攒摇乳酪成苏之义，漫荼罗是苏中极精醇者，浮聚在上之义，犹彼精醇不复变易，复名为坚；净妙之味共相和合，余物所不能杂，故有聚集义。是故佛言极无比味，无过上味，是故说为漫荼罗也。以三种秘密方便（按：三密），攒摇众生佛性之乳，乃至经历五味，成妙觉醍醐，醇净融妙，不可复增。一切金刚智印，同共集会，于真常不变甘露味中，最为第一，是为漫荼罗义也。（卷四）[210]
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可见，“胎藏”本身带有比喻的意思，将菩提心比喻为菩提种子（觉悟因种），在“大悲”或“大慈大悲”的母胎中滋养生长，以修持三密等为助缘，促成最后的成佛。曼荼罗原有“攒摇乳酪成苏之义”，修证成佛犹如从乳酪制成味道最好的醍醐，其中三密发挥了重要作用。将此道理用曼荼罗表示，就是胎藏界曼荼罗，也称大悲胎藏曼荼罗。
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在绘制的胎藏界曼荼罗中，处于中间（中台）的有大日佛和四方的阿、宝相、无量寿、微妙声四佛，此外有普贤、观自在、文殊、弥勒四菩萨及其他执金刚、诸天等。