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往古之时，四极废（极当作柱），九州裂，天不兼覆，地不周载；火焱而不灭，水浩洋而不息；猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州（注云，“黑龙，水精也”。当即指共工之臣，九首蛇身的相繇），积芦灰以止淫水；苍天补，四极正，淫水涸，冀州平，狡虫死，颛民生……其功烈，上际九天，下契黄垆……乘雷车，服驾应龙，参青虬……登九天，朝帝于灵门（女娲“朝帝于灵门”，如《禹贡》之言“禹锡元圭，告厥成功”也）。（《览冥训》）
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《淮南书》和《吕氏春秋》一样，是一部成于众手的著作。所记古说旧闻，虽片言只字，亦有根据。上引的旧闻是一个古老的故事的总括，它是紧接着“天地剖判”之后的。《逸周书》记：
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昔天之初，诞作二后（二后即下文的黄帝赤帝），乃设建典命。赤帝（或作炎帝）分正二卿，命蚩尤于宇少昊（蚩尤即二卿之一；少昊是少昊之虚），以临四方（四疑当作西），司少典上天末成之庆。蚩尤乃逐帝（赤帝），争于涿鹿之河（阿）。九隅无遗，赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀。（《尝麦解》，《淮南子•览冥训》同）
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又《战国策•秦策》记：
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黄帝伐涿鹿而擒蚩尤。
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古传黄帝炎帝为兄弟（《国语•晋语》）。蚩尤是炎帝之子，故《史记》说“蚩尤畔父，黄帝涉江”（《建元以来侯者年表》载《田千秋书》）。这是说：天地开辟之后，世界是黄帝赤帝二后分开统治着。后来赤帝这边，其子战神蚩尤起来作乱，想驱逐他的父亲，自己统治那半个世界。赤帝不能抵抗，只好向黄帝求救。黄帝“与蚩尤战于涿鹿之野，流血百里”（《庄子•盜跖篇》），擒住蚩尤，杀了他。一说，蚩尤没有被杀。《龙鱼河图》云，“天遣玄女下授黄帝兵信神符，制伏蚩尤”（《史记正义》引）。他降伏了。
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古又有一说，和《尝麦解》不同：
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黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德……二帝用师以相济也，异德之故也（韦解：“济当为挤。挤，灭也”）。（《国语•晋语四》）
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兵所自来者久矣，黄炎故用水火矣。（《吕氏春秋•荡兵篇》）
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炎帝为火灾，故黄帝禽之。（《淮南子•兵略训》）
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黄帝……教熊罴貔貅躯虎，以与赤帝战于阪泉之野，三战然后得行其志。（《大戴礼•五帝德》）
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《左传•僖公二十五年》说晋侯（文公）使卜偃卜之，曰，吉，遇“黄帝战于阪泉”之兆。上说便是“黄帝战于阪泉”之说的本事。不过我们有理由说两个旧闻乃是由一个故事演分而成。一是争战的地点相同。《史记正义》引《括地志》云，“阪泉，今名黄帝泉”。又引晋《太康地里志》云，“涿鹿城东一里有阪泉”。阪泉是在涿鹿之野。故《归藏》云，“黄神与炎神争斗涿鹿之野，将战，筮于巫咸”（《御览》七十九引），黄神即黄帝，炎神即炎帝。因知阪泉之战即是涿鹿之战。二是用水火。上引，说炎帝用火为灾，而黄帝以水御之。涿鹿之战亦是这样，说：
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黄帝有涿鹿之战，以定火灾。（《史记•律书》）
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蚩尤……伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水……遂杀蚩尤。（《山海经•大荒北经》）
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应龙所以蓄水，当是由于蚩尤之用火。“火炎而不灭”，故黄帝命应龙蓄水克之。因此《史记》说涿鹿之战乃是“定火灾”。据此则两个传说合而言之亦可以的。
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这场争战中，炎帝这方面不止用火，而且把天弄翻，把地弄覆。《淮南子》记：
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昔者共工……争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北……地不满东南……（《天文训》）
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《山海经•海内经》说共工是炎帝之后。《国语•周语下》亦说炎帝之后的四岳是共工的从孙（韦昭云，“从孙，昆季之孙也”）。也可证共工是属于炎帝一系的神物。古传天地分离之后，神们怕天地再合拢来，遂在地的四隅（一说八隅）布置了八座山，撑持着天。这承天的山名叫天柱。不周之山乃是西北方的天柱。共工争帝不胜，触天柱，天柱一折，天倾西北，地缺东南，遂致“天不兼覆，地不周载”。幸有女娲出来。女娲是炎帝之女，但她爱护这世界。她炼五色石以补苍天，断巨鳌之足以立天柱。这世界才恢复旧观。
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这场争战中，炎帝方面不只用火攻，而且用水战。古传：
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共工振滔洪水，以薄空桑……四海溟滓，民皆上丘陵，赴树木。（《淮南•本经训》）
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共工臣名曰相繇，九首蛇身，自环，食于九土。其所欤所尼，即为源泽……百兽莫能处。（《山海经•大荒北经》）
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洪水横流，泛滥于天下，草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽逼人。（《孟子•滕文公上》）
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《淮南•本经训》说共工“振滔洪水，以薄空桑”。而《启筮》亦云，“蚩尤出自羊（姜）水，登九淖，以伐空桑，黄帝杀之于青邱”（《初学记》九引）。同是争战于空桑，则共工之“为水害”，必是参加这场争帝之战。由于共工和其臣——个九头而蛇身的水怪名叫相繇的，振发大水，“水浩洋而不息”。因而“百兽莫能处”，遂致“逼人”：“猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱”。幸赖女娲最爱护她亲手造成的人类，所以站在黄帝的一边。她“杀黑龙（相繇）以济冀州，积芦灰以止淫水”，而后“淫水涸”，“狡虫死”。
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还有一个古说，《淮南•览冥训》所记的旧闻中没有提到它，但无疑的当是这场恶狠的争斗中的一个节目。《山海经》记：
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