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初民相信他们所居的大地是方的，而大地的边隅有大海环绕着。所以《书》正义言：“天地之势，四边有水”。因此古昔遂有“四海”的传说。例如说：
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肇域彼四海。（《诗•商颂•玄鸟》）
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四海遏密八音。（《书•舜典》）
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予决九川，距四海。（《书•益稷》）
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《逸周书•月令》记佚文云：
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明堂……水环四周，言王者……广德及四海
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可见海之原意。又如说：
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东有大海，弱水浟浟只！（《楚辞•大招》）
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北冥（即北海）有鱼……海运则将徙于南冥（即南海）。（《庄子•逍遥游》）
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于疆于理，至于南海。（《诗•大雅•江汉》）
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鳐……状若鲤而有翼，常从西海夜飞游于东海。（《吕览•本味篇》）
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路不周（西北方）以左转兮，指西海以为期。（《楚辞•离骚》）
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又如说：
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置之而塞乎天地，溥之而横乎四海……推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准。（《礼记•祭义》）
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《山海经》里记大地的四面都有大海，便是这个道理。《山海经》的《南山经》说，“南山经之首曰鹊山，其首曰招摇之山，临于西海之上”，注云，“山南之西头滨西海也”，又说，“祷过之山……浪水出焉，而南流注于海”，海即南海；《北山经》说，“又北……曰浑夕之山……嚣水出焉，而西北流注于海”，海即北海；《南山经》说，“箕尾之山，其尾跋于东海”，又《东山经》说，“东山之首，曰樕之山……食水出焉，而东北流注于海”，海即东海。至若海外内诸经所暗示的，那更显明，不烦引证。《史记》载驺衍书说“九州之外，有大瀛海环之”，即根据此种古旧的传闻而言之者［11］。因为大地的四面都有大海，所以“海内”“海外”［12］，或“四海之内”，“四海之外［13］，遂成为大地——九州和九州以外的代名了。
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山岳有地载任（《礼记•中庸》说，“今夫地……载华岳而不重”），很安稳的。然而大海中的山岳，恐怕便不能这样了。你想起那大海，深不可测，广不可量，“洪涛澜汙，万里无际”（木玄虚《海赋》）。山岳在其中，激荡翻腾，势难安定。因此，而有“巨鳌负山”的神话产生。《天问》问：
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鳌戴山抃，何以安之？
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释舟陵行，何以迁之？
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王逸注：“鳌，大龟也……《列仙传》曰，有巨灵之鳌背负蓬莱之山而抃舞，戏沧海之中……”又郭氏《玄中记》说：“东南之大者有巨鳌焉，以背负蓬莱之山。巨鳌，巨龟也。”（《御览》三十八引）蓬莱山之名见于《山海经》：
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蓬莱山在海中。（《海内北经》）
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郭璞注“在渤海中”，《史记》也说：
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自（齐）威宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛州。此三神山者，其传在渤海中，去人不远。（《封禅书》）
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除了蓬莱，又多方丈，瀛州二山。《列子》又记：
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渤海之东……有大壑焉，实惟无底之谷……其中有五山焉，一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壸（即方丈），四曰瀛州，五曰蓬莱。其山高下周旋三万里，其顶平处九千里，山之中间相去七万里，以为邻居焉……而五山之根，无所连着（山浮于海，故无所根底），常随潮波上下往还，不得峙焉［14］。……帝恐流于西极……乃命禺强（海神）使巨鳌十五举首而戴之，迭为三番（番更代也），六万岁一交焉。五山始峙……有大人（巨人），举足不盈数步而及五山之所，一钓而连六鳌，合负而趣归……于是岱舆员峤二山，流于北极，沈于大海。（《汤问》）
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