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在吠陀早期人们所崇拜的诸神中，诸神的地位并不是完全平等的，这与有关神对应的事物在人们生活中所起的作用直接相关。那些对人们日常生活影响较大或印象较深的自然物体或自然现象的对应神在吠陀赞歌中出现的频率要高一些，而对人们影响相对小一些的事物的对应神的出现频率就低一些，甚至后来逐渐消失。如雷神因陀罗在诸神中就是出现频率较高的神，在吠陀赞歌中表现得较为突出，有关赞颂不仅多，而且他的威力也被描述得极大，如一些吠陀赞歌中说：“他（因陀罗）使动荡的大地坚定，使颤抖的群山安宁。他赋予（人们）更广阔的空间。人们啊，他就是因陀罗”；“他创造了太阳，创造了黎明。他是水的引导者。人们啊，他就是因陀罗”(3)。这些赞歌表明了雷雨对古印度人生活影响的程度，也表明了在古印度一些较有势力的部族或早期国家中因陀罗神信仰的状态。但古印度在当时还没有形成统一的大的中央集权的国家，因而也就没有出现反映中央统治集团宗教意识的主宰一切的神。因此，在吠陀时期，没有也不可能有严格意义上的一神教。对多神的崇拜是一直存在着，只是到后来神的种类有所减少，人们信奉的神有所集中，某些神受到较多的人信奉，或被人们赋予在众神中较突出、较尊贵的地位。因而，这种对神的崇拜状态应称为主神教或尊一神教。
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在吠陀中，不仅能够看到直观可见事物被神化崇拜，而且可以看到一些抽象概念被神化崇拜。如在吠陀中有无限神阿地底（Aditi）、语言神伐尸（Vāc），与之类似的还有关于信心和爱等方面的神(4)。这些神在自然界中找不到对应的直接可见的具体物，他们是对非形象事物或事物具有特性的抽象概念的崇拜。从出现的时间顺序上看，这类神的出现在吠陀中应该晚一些。也就是说，人们对神的崇拜最初应是直观可见事物被神化崇拜，然后才是抽象概念被神化崇拜。因为人们的认识能力是逐步提高的，是从简单到复杂，从具体到抽象。人们通常是先把简单直观的事物作为认识对象，然后才可能逐步将抽象的东西作为思考对象。
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在吠陀时期人们对神的崇拜中，还有一种形态也应被注意，这就是想象中的事物被神化崇拜。这里所谓想象中的事物是指在现实世界中根本不存在的事物。这种事物是由于人们的幻觉或不切实际的想象而构造出来的。这类实际上不存在的事物被一些吠陀诗人赋予神的特性，被作为崇拜对象。例如，在吠陀中有恶神阿修罗（Asura）、死者处所的主宰者阎摩（Yama）、魔神罗刹（Rākṣasa）等。这种神虽然没有真实事物作为对应物，但由于他们不受具体事物的限制，人们的想象有更大的随意性，因而他们往往显得更加神秘，被描述得更有威力，在人们中的影响也更大。
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在吠陀时期，人们对神的崇拜虽然很盛行，但也并不是所有人对神都怀着敬仰或虔诚的心态。随着人的思维能力的增强，随着人们对事物本质认识的深化，一些人对神的存在或神的力量产生了怀疑。如《梨俱吠陀》中的一些赞歌说：“因陀罗不存在。谁见过他？”(5)但在吠陀中，大多数的有关赞歌并没有强调无神的思想，多数情况是在提及神时不再持坚信的态度，即这种信奉有所动摇。如《梨俱吠陀》中的某些赞歌说：“这造作是从哪里出现的？或是他（神）造的，或不是。他是这（世界）在最高天上的监视者，仅他知道，或（他也）不知道。”(6)此处，吠陀诗人并没有明确否定神的存在，但显然已经有对神的存在或神的作用的怀疑意识或倾向。这是印度宗教开始逐步脱离单纯对神的崇拜而开始注重思考哲学问题的开端(7)。
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印度宗教哲学概论 二、婆罗门教（印度教）中的三大主神
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在吠陀中，对神的崇拜虽然在后来产生了从多神崇拜向主神崇拜（或尊一神教）的发展趋势，然而在印度宗教后来的发展中，并没有形成一个占据绝对主导地位的神。印度历史上的多神崇拜一直存在着，但在人们崇拜的各种神中影响明显大于其他神的主要是婆罗门教（印度教）中的所谓三大主神，即梵天、毗湿奴、湿婆。
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梵天（Brahmā）在婆罗门教或印度教中被认为是创造之神。梵天的概念在奥义书和史诗中都被提及并受到重视。如《鹧鸪氏奥义书》（Taittirīya Up.）中说：“众神的百喜是因陀罗神的一喜”，“因陀罗神的百喜是毗诃跋提神（虔诚和信仰之神）的一喜”，“毗诃跋提神的百喜是生主（创造之神）的一喜”，“生主的百喜是梵天的一喜”(8)。《薄伽梵歌》（Bhagavad-gītā）中在提到梵天时说：“人类的一千个周期年代是梵天的一日，也是梵天的一夜。”(9)梵天通常是婆罗门教主流哲学中的最高实体“梵”的人格化的神。他创造一切事物（包括人，甚至一般的神）。他经常被描述为有四头，用以分别掌管宇宙的四分之一。印度教的圣典四吠陀亦被说成是源于这四头。由于梵天是创造神，而世间的魔鬼、灾祸等亦由他所创造，又由于梵天是由思辨中抽象而来（梵的人格化），因而近现代印度教教徒中崇拜他的人相对于另外两大主神明显要少。
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毗湿奴（Viṣṇu）在婆罗门教或印度教中被认为是保护之神。此神在吠陀中就被多次提到，如《梨俱吠陀》中的一些赞歌说：“只有他（毗湿奴神）支撑着宇宙，宇宙划分为三种：大地、天空和被创造的万有。”(10)毗湿奴在许多场合是惩恶扬善的大慈大悲之神。当世界要被恶魔等毁坏时，他就以某种化身的形态出来救世。印度古籍或神化传说中常把他描述为有四只手，分别拿着轮宝、法螺、仙杖和莲花。他的坐骑是金翅鸟（半人半鸟）迦楼罗。毗湿奴救世时的化身很多，主要的有十个，即：鱼（当洪水泛滥时，毗湿奴曾变为鱼救出人类始祖摩奴）、龟（毗湿奴曾变为龟与恶神阿修罗战斗，最后获得使人不死的甘露）、野猪（毗湿奴曾变为野猪战胜恶魔黄金眼，拉出沉入海中的大地）、人狮（毗湿奴曾化作人狮将为非作歹的恶魔毗罗尼亚伽西婆杀死）、矮人（毗湿奴为与恶魔巴利争斗，曾变为矮人，夺回了天、空、地三界）、持斧罗摩（毗湿奴曾为了维护婆罗门的至上地位，变为持斧罗摩，消灭了一些傲慢的刹帝利族）、罗摩（毗湿奴曾变为《罗摩衍那》中的主人公罗摩，除掉了魔王罗瓦那）、黑天（毗湿奴曾变为《摩诃婆罗多》中描述的英雄人物黑天，除去了凶暴的国王及其派来的恶魔）、佛陀（毗湿奴曾变为佛教创始人释迦牟尼，借助一些理论，使罗刹等恶人失败）、伽尔基（毗湿奴曾变为救世主伽尔基，使世界免遭毁灭）。毗湿奴据说有一千多个称号，如“世界之主”、“诃利”等等。
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湿婆（Śiva）在婆罗门教或印度教中被认为是毁灭之神。一些奥义书中就提到过湿婆神，如《斯康陀奥义书》（Skanda Up.）中就认为没有什么能超过他(11)。湿婆能毁坏一切事物，并能降妖伏魔。他被描绘为有五头、三眼、四手。手中握有神螺、三股叉、水罐和鼓，颈部挂着骷髅。表示生殖力的男性生殖器（林伽）被作为湿婆的象征，对它的崇拜在印度教中极为流行。湿婆有许多变形，如时母、无头者、星星、十臂者等等。湿婆最常见的一个化身是哈塔帕扎（舞蹈湿婆、踊主），他表演的舞蹈有一百多种，据说狂舞时可最后导致世界毁灭。湿婆还被描述为常年在喜马拉雅山上苦行，居于阴暗和充满灾难之处，妻子是雪山女神，儿子是一个象头神。一般认为，湿婆神由吠陀文献中提到的楼陀罗神演化而来(12)。
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在印度教的这三大主神中，后来影响较大的是毗湿奴神和湿婆神。印度教中影响较大的三个派别中有两个就是直接信奉毗湿奴神和湿婆神的，还有一个派别的崇拜也与三大主神相关。这三个派别是：毗湿奴派、湿婆派、性力派。
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毗湿奴派强调的对毗湿奴神的崇拜在婆罗门教演变为印度教之前就存在，但由这种毗湿奴神崇拜形成印度教中的一个有影响的派别则是在8世纪之后。此派在理论上的重要代表人物是罗摩努阇（Rāmānuja，约11—12世纪）和摩陀婆（Madhva，约12—13世纪）。他们都信奉毗湿奴神，把其看作是事物的最高创造者(13)。毗湿奴派后来制作的经典一般称为“本集”（Saṃhitā），亦有一些称为“阿笈摩”（Āgama，据说有108部）。毗湿奴派在吸收综合吠陀文献、往世书、两大史诗等中的宗教崇拜成分的基础上，形成了本派的种种宗教修持活动的基本内容。此派在神庙中举行敬神活动，设立毗湿奴及其化身和配偶的神像，膜拜时不断默念神名并冥想。信徒被要求修苦行和实行素食，并在额上划“U”。毗湿奴派后来演化出许多分支或小的派别，如罗摩派、黑天派、扎格纳特派等。罗摩派教徒崇拜史诗《罗摩衍那》中的英雄人物罗摩，把他看作是毗湿奴的一个主要化身。此外，他们还敬仰《罗摩衍那》中提到的罗摩的妻子和其弟弟以及神猴。教徒认为只要默念罗摩的名字，真正对他表示虔诚，即可获得解脱。黑天派崇拜《薄伽梵歌》和往世书中提到的英雄人物黑天，把他看作是毗湿奴派神的一个主要化身，认为只要唱颂黑天，真正归附神，就可脱离痛苦。扎格纳特派是在黑天派的影响下形成的，是毗湿奴派分支中较极端的一派。此派崇拜毗湿奴的化身之一扎格纳特。他们举行的宗教仪式极其狂热与豪华。在宗教活动中，教徒往往自我折磨与残害。一些教徒在大的宗教活动（大祭）时，为了表示自己的虔诚，竟投身于载有扎格纳特神像的车轮下，让车轧死。毗湿奴派现今在印度还有不少寺庙，仍有许多毗湿奴神的崇拜者。
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湿婆派中突出的对湿婆神的崇拜在印度有着长久的历史。在吠陀文献、两大史诗及往世书中有大量这方面的记述。但这种崇拜发展为一个有影响的印度教派别则主要是在8至9世纪之后。一般认为商羯罗（Śaṅkara，788-820）为该派的形成和发展奠定了理论基础。此派后来的一些主要经典被称为“阿笈摩”（Āgama，据说有28部）。湿婆派教徒一般都崇拜湿婆所具有的毁灭世界的能力，亦崇拜其创造世界（生殖）的能力，并修苦行，希望能通过对湿婆神虔诚的膜拜来获得其恩惠，最终达到解脱。湿婆派在历史上后来分出许多分支或小的派别，主要的有三相神湿婆教派、林伽派、圣典派。三相神湿婆教派大致在9世纪形成，主要流行于克什米尔地区。湿婆的一神三相一般指其恐怖相、温柔相和冥想相。恐怖相表示湿婆具有毁灭一切事物的能力；温柔相表明湿婆亦具有创造（生殖）世间事物的能力；冥想相表明湿婆经过沉思禅定而证悟一切事物的“真谛”。此派主张坚信湿婆具有表现世间各种事物的能力，要求自我膜拜湿婆，与之合一。林伽派因其信徒持有（佩带）林伽（生殖器）标志而得名。湿婆神的重要标志之一就是林伽。生殖崇拜在印度有着悠久的历史，在印度河文明时期就存在。早期婆罗门教中对湿婆神的敬奉即已包含生殖崇拜的成分。但作为湿婆派重要分支的林伽派的形成一般认为是在12世纪之后。此派在印度教中带有一些改良色彩，对吠陀权威和婆罗门种姓的至上地位表示怀疑，并反对歧视妇女。圣典派因较重视念诵和研究此派圣典而得名。信奉的经典有许多是泰米尔文的，亦有梵文的。该派在理论上探讨万有的基本成分，分析湿婆神、自我与物质间的关系，认为陷于无明中的人只有与神合一方可解脱。
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性力派主要崇拜湿婆的配偶难近母与乌摩妃、毗湿奴的配偶吉祥天女、梵天的配偶辩才天女以及黑天的配偶罗陀等。此派把世间一切事物的创造归因于这些女神的活动力（性力），认为人要获得解脱，须依靠两性结合所产生的力量。性力派的基本思想的渊源在印度也很古老。在印度河文明时期的土著人那里就已存在对女性神的崇拜。性力派的英文是“Saktism”，它是由梵语“Śakti”而来的，意为“能力”，后演化为专指神的活动力或神的女性的能力。印度教中许多记述性力崇拜理论的经典称为“坦多罗”（Tantra），据说有64部。这些经典中的不少文献的产生年代要早于性力派在印度教中成为明显有影响派别的年代。此外，还有一些称为“阿笈摩”（Āgama）的经典，据说有77部。性力派又主要分为两派：左道和右道。左道一般秘密举行宗教活动，主要内容包含男女滥交和用动植物或人身向神供祭，修特种瑜伽，念咒语，做魔法等。右道一般公开举行宗教仪式，内容去掉了左道中的不少污秽成分，主要进行观想，供奉神的物品则为米粉、花卉等(14)。
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印度宗教哲学概论 三、印度宗教哲学中神的地位
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印度的哲学与宗教有着十分密切的关系。古代印度人的神的观念是宗教哲学中涉及的重要内容。
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印度宗教哲学中的许多思想隶属于不同教派，神在各种宗教哲学中所具有的地位也有差别。大致来说，有以下几种基本情况：神在宗教哲学体系中具有较高的地位；神在宗教哲学体系中具有较低的地位；神在宗教哲学体系中具有名义（表面）上的地位；神在宗教哲学体系中没有地位。以下分别论述：
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（一）神在宗教哲学体系中具有较高的地位
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这种情况主要表现在一些奥义书、吠檀多派、后期正理胜论派中。
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奥义书中的许多思想家认为世界的最高实体是梵。梵是一切现象的根本，是不变永恒的东西。世间的各种事物，包括有不同形态的事物和人在本质上都是梵。梵被认为也就是最高神。这最高神可以创造一切事物，是一切事物的根源。在奥义书中，神经常是一种带有哲学意味的存在，他不是纯粹意义上的造世主，不是一种纯粹的崇拜偶像。
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吠檀多派中有不少分支，但各分支一般都将梵看作神。在吠檀多派的最早系统经典《梵经》及此派的主导性分支——商羯罗的“不二论”中，神的地位与在上述奥义书中的地位类似，即神等同于最高实体梵。从万有都以梵为根本的角度说，梵就是一切事物的来源，因而梵也就是万物的创造者，梵也就是最高神。
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印度婆罗门教六派哲学中的正理派和胜论派在前期和后期的情况不一样。后期正理胜论派思想家极力宣扬有神论。在他们看来，世界上的一切事物都是神创造的，这可以通过推论得知。如乌德衍那（Udayana，约10世纪）在《正理花束》（Nyāya Kusumāñjali）中说：“逻辑的研讨完全可以被称为是对神的冥想”，“根据依赖性、常住性、多样性，……（可知存在）一个超自然的因”，“由于正确的认识需要一外部的源泉，由于发生了创造和毁灭，还由于除此之外没有别的东西可依赖，因此，只有一种选择（即主张有神论）”(15)。胜论派的著名思想家钵罗奢思多波陀（Praśastapāda，约6世纪）在《摄句义法论》（Padārtha-dharma-saṃgraha）中说：“四种粗大元素被产生，仅仅从最高神的精神凝定中创造出了来自火极微与地极微混合的宇宙金卵。”(16)显然，神在后期正理胜论派中占有重要地位。
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