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哲学家杰里·福多尔（Jerry Fodor）提出，唯一说得通的解释是，大脑里包含许多“模块”——那些自我封装、与大脑更高级思维处理系统隔绝的系统。无论我们多么知道两根线是一样长的，我们都无法把这个信息传递到视觉模块中。这个模块是一个密封的“黑匣子”，它只会直接从眼睛摄取视觉信息，并不停地发出“B线更长”的信号。
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与之相反的观点是，视觉根本没有与我们认知系统“隔绝”。相反地，与大多数大脑处理系统一样，视觉很容易受我们之前的预期甚至文化因素的影响。乍看起来，这种说法有点疯狂，文化因素怎么会影响像哪根线更长这样最基本的判断呢？
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但是或许真的会有关系。20世纪60年代，一批心理学家和人类学家开始进行了一项研究，他们从全球不同区域的16个不同群体中招募了一些志愿者，让他们观看穆勒-利耶尔的图片，测试一下他们受视觉假象影响的程度。研究者们提出了一个很巧妙的方法，用一个数字来表示参与者受图片假象影响的程度：他们向每一名参与者展示多张不同版本的假象图片，用来测量线段A必须比线段B长多少，才会让每一个人都说这两条线段一样长。例如下图所示，A线实际上比B线长五分之一，但是对于我来说——或者对于你来说也可能——会觉得它们看起来一样长。
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研究结果颇为令人吃惊。前面穆勒-利耶尔视觉假象试验的参与者几乎全部是美国学生（而且实际上他们也是大部分各类心理试验的主要参与者），他们的表现极端与众不同。研究证明，与任何其他受试群体，包括南非学生（既有欧洲裔，也有祖鲁裔）、安哥拉的苏库人和象牙海岸的Bete人相比，美国学生更易受视觉假象影响。喀拉哈里沙漠中的土著人则表现完全相反，他们压根没有感觉到假象的存在。
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这些表明，穆勒-利耶尔视觉假象可能受到文化因素的影响；但究竟是文化中的哪种因素在影响人们？研究人员猜测，上面观察到的不同文化之间的不同可能是以下事实造成的：现代社会的环境中包含许多“加工而成的拐角”，如大楼拐角多是方方正正的，而更传统的狩猎社会的环境并没有这样的东西。因此当我们西方人看到线段B那样的形状时，我们通常会联想到房间的远端。
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在这种情况下，大脑会说，“嗯，远处的墙看起来比我后面的墙窄”，但是实际上，这只是因为它更远。所以，如果我想知道线的真实长度，就应该在心里面再给它加长一点。在真实世界的三维场景中，这是一种很好的思维方式。不然的话，我们要是看到远处有一群奶牛，可能会错误地认为它们很微小。9问题在于，当大脑在平面图上遇到相似的线段和角度结构时也会从思维上予以延展。
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当我们看到“线段A”所示的形状时，它们通常是在跟我们的距离比较接近的时候出现，比如同一房间内距离我们比较近的地毯一端（见下图）。大脑已经从三维场景中学会了，它不需要在头脑中把线段拉长（或者仅小幅度拉长），在二维图片中看到类似的结构时也会根据同样的逻辑进行处理。
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所以研究人员认为，那些来自于原始部落中的参与者们平时很少见到方形的房屋和地毯之类的物品，所以他们的大脑也就不会受这类影响。
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但是故事并没有就此完结。后续的一项研究发现，如果穆勒-利耶尔图片中的线段是用红色而不是蓝色绘制的，那么来自于非洲马拉维的参与者们就更容易受假象影响，而对于苏格兰的参与者来说，颜色上的差别基本不会产生影响。这表明，在20世纪60年代的那项研究所观察到的不同文化之间的明显差异，至少有部分可能是由生物学差异造成的：肤色越深的人，视网膜上的色素密度越高，这会让他们更不容易看见边角，也就降低了假象的程度。
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许多心理学上的争议最终都可看成是本性与环境之辩。有些人究竟是生来比其他人更进取或者更聪明（本性），还是他们为了适应环境变化而变得更进取或更聪明（环境）？通常来说，两者都有一点点。具体到穆勒-利耶尔假象也是如此；不同群体受假象影响的差异可能同时来源于生物学差异和文化差异。一个更广泛的经验就是，我们不能认为从美国大学生参与的试验中得出的结论具有可以推及整个人类的代表性，哪怕是在我们考察像线段长度这样显而易见的基础概念时，也是如此。
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说到这个问题，下面我们说说另一个关于线长的假象。
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心商：测出你的心理软实力 [:1701273325]
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心商：测出你的心理软实力 20.线长假象
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左边是一条线，右边是另外三条线A、B、C。你的任务是从右侧找出哪条线与左侧的线长度相等。这儿的假象更有迷惑性，所以我会先给个提示。我从心理学系找了7名学生做了个简易调查，他们给出的答案都是“A”。
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答案
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正确的答案是C。我打赌你的选择是对的，是吗？
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这个假象来自于1951由所罗门·亚施（Solomon Asch）所提出的著名的“从众试验”。这项实验的经典版本是，它一共有9名参与者，但除过1名参与者，其他人都是实验员的同事，他们会在实验员的授意下故意选择错误的线条，并且大家都选同一条线。试验进行时，实验员要求每一个参与者依次大声说出自己的答案，而真正的参与者常常被排在倒数第二位。也就是说，在真正的参与者说出自己的答案之前，他（所有参与者均为男性）已经听到了前面7个人同一个明显错误的答案。为了加大参与者面对的压力，实验员让同事在部分场合给出正确答案，这就意味着参与者无法摆脱压力：他既无法认为其他所有人都很疯狂，也无法认为他自己听错了指令：其实实验员就是要求他挑出错误的答案。
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实验要回答的问题是：即使参与者几乎明确知道其他人的答案是错误的，他也会随大流给出错误的答案吗？从整体上看确实如此。在四分之三的情况下，人们都选择了大多数人的答案。