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各个年龄段的变化及其顺序的描述。雪莉不仅观察和记录了她所观察的婴儿的运动姿态先后变化的顺序，还顺便记录了运动姿态出现进步的时段。比如她指出，婴儿在出生7个月后能够独立坐着，9个月大时能够扶着家具站立，11个月大时，牵着他的手就会行走；15个月大时能够独立行走。
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雪莉所做的事情对于所有发展心理学家而言是很典型的：他们关注的是研究人的变化，然后按年龄整理他们的观察数据。在雪莉进行这项研究时，大多数发展心理学家还局限于研究从婴儿出生到成为青年这个年龄段。当时，发展心理学家扩展了他们的研究所关注的时间段，因为他们现在研究的是从受孕（单个生命实际形成的时刻）到一个人死亡的过程中所发生的变化，也就是说，他们研究人的整个一生。
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探索发育的共性和特殊性。雪莉在研究中关注的是这样一个问题，婴儿的运动机能在头15个月中是怎样发育的；她记录了一个婴儿在发育过程中所发生的各种变化（个体之间的差异）。她将所有的测试对象进行比较，试图找出共同点。雪莉遵循的是成长理论，这种理论认为，变化在很大程度上取决于内在的、受遗传支配的影响。如果只是试图揭示发育的一般过程，那么，也是指一般的研究。这种研究大多仅限于作出描述。
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如果所有婴儿的运动机能都是按雪莉描述的方式发育的，那么，就没有理由不进行描述。然而，变化绝不是以同样的方式发生的。现在的孩子总体上说发育比较快；他们达到雪莉所描述的运动状态的时间比30年代所观察的婴儿要提前2-4个月。这种差别对于那种所谓超越纯粹描述的解释是一个挑战。为什么现在大多数孩子在12个月大时就能独立行走？为什么存在差别？如果一个发展心理学家只是试图通过研究，解释单个儿童身上的哪些因素引起了发育过程的特殊性，那么，也是指表意性研究。人与人（个体）之间在发育过程中出现差异有很多原因，可能由于遗传，也可能由于环境。
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心理学入门 2.2 发展心理学的基本问题
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至少有两个问题从一开始就引起了发展心理学的关注，结果引起了深入的、甚至激烈的讨论。其中一个问题是，一个人的发育是连续的，也就是说顺利的，还是分阶段或分时期的。此外，发展心理学家几乎从这个学科诞生之日起就试图解释，环境和个体的遗传对于发育产生了什么影响，或者说应该怎样看待这二者的共同作用。
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2.2.1 发育的连续性或者间歇性
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在大多数情况下，可以通过不断（连续）上升的道路或者通过台阶（间歇性）达到某个高度。受这个比喻的启发，发展心理学家很早就开始讨论，应当把发育过程中的进步想象成像一条向上的路那样连续的、还是像台阶那样间歇性的。
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发育是连续的过程。如果间隔较长时间观察一个婴儿，那么，看到的主要是量的变化。比如说，女孩和男孩的身高都是逐渐增加的，走路一年比一年快。同样，我们还可以看到他们的词汇量不断扩大，也许不是以相同的速度扩大，但是不间断地扩大。
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首先，以行为主义为取向的心理学家把发育看作一个连续变化的过程，他们把这种变化解释为学习过程的结果，而学习过程是受环境支配的。（见第11页及其下1页）通过体验，个体逐步地获得新的信息元素，学习者把这些元素拼在一起，就形成了比较复杂的学习前提。起源于行为主义观点的信息理论家认为，发育过程中的进步是随着注意力、记忆力和解决问题能力的逐步的，也是连续的提高而形成的。他们同时还相信，环境也能够对发育产生决定性影响。如果说“一般的”（也就是说大多数）儿童在六岁时才学习读书和写字，那么，行为主义者就把这看作是相应的环境刺激的结果，但环境是可以改变的。如果有目的地训练这些孩子，那么，他们也许在三岁甚至更小的时候就能掌握这些能力。
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发育是间歇性的过程。仔细观察过自己孩子的父母都知道，孩子在某个时间段几乎没有什么变化。这一点在身体方面表现得很明显，有几年儿童的身高增长很慢，过了一段时间突然蹿高（量的变化），而且身体的比例也会发生变化（质的变化）。在动物身上也能明显看到这种质的变化，比如，一只蝌蚪长成一只青蛙。
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让·皮亚杰（见88页及其下几页）提出了一种思维发育的理论，支持质的变化。这一理论认为，大一些的孩子能够理解自然科学的事实，而小一些的孩子则不能。比如，给学龄前儿童一些不同长度的木棍儿，并要求他们按照长度排列，会发现他们的做法毫无章法，更确切地说，他们表现的是尝试—错误行为，因为他们还不懂“排序”。而大一些的孩子则懂得按照所提的问题将木棍儿排序，因此他们认真地对比每一根木棍儿。这种充分理解的做法与学龄前儿童的做法有着根本的区别。
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“既……又……”答案。过去，许多发展心理学家对于发育是一个连续的还是间歇的过程这个问题，都是支持这种或那种回答。现在，在心理学领域，有人更主张克服片面的观点。所以，现代发展心理学家大多认同这样的观点：将有些发育过程描述为连续性的比较好，而有些发育过程描述成间歇性的比较合适。（Rutter, 1987）至于遗传—环境问题，也可以用一个“既……又……”这个答案来回答。
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2.2.2 遗传—环境问题
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遗传（遗传基因）和环境怎样影响发育，围绕这一问题，哲学家、医生和教育家几个世纪以来一直争论不休，始终没有达成一致意见。在描述目前对这个问题的观点以前，先介绍若干生物学基础。
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若干生物学基础
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受精卵是人类生命的开始。人类生命之初是一个还没有针头大的单体细胞。这个细胞是男性的精子和女性的卵子结合而成的。这个受精卵已经包含它要长成的生命体的整个蓝图。
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染色体是遗传物质的载体。借助现代电子显微镜，可以看到染色体，它们存在于每一个身体细胞中（见插图2.2a）。每个人类的性细胞有23个染色体，而每个身体细胞中的染色体增加一倍，即46个。这些染色体可以按照大小排列并作相应编码，从图2.2b可以看出，每个编码代表两个相同形状的染色体，其中一个来自母亲、另一个来自父亲。
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插图2.2a 一个细胞的图示，染色体位于细胞核。
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