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外行人习惯于把变化——尤其是高龄老年人的变化——完全归因于生物学的影响。这种观点必须加以驳斥，因为这样一来就擅自抹杀了环境的影响。相反，人的发展最明显的就是可塑性，这就说明，人是会变化的，这取决于各自的生活环境和经验。许多身体机能和认知能力，比如记忆力、肌肉力量、耐力，不管在哪个年龄段，通过锻炼都可以得到改善，尽管锻炼的好处会受到年龄的限制；一个人的年龄越大，在生物学上设定的、对变化能起促进作用的余地就越小。
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成功地颐养天年。人类发展的可塑性原则上为提出成功地解决颐养天年这个问题提供了可能。问题的关键不仅涉及对目前生活的满足，而且涉及对未来的展望。如果一个人不再认为未来有人生价值，那么他就不可能设想成功地颐养天年。成功颐养天年的人会“一如既往地成长和学习，一如既往地利用以前积累的经验，顺利地应对眼前，并为未来的发展设定目标”。（Fisher, 1993）一项对几十年人生的纵向研究表明，那些最健康、最满意和最幸福的老人具有下列特征：
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——乐观主义：他们兴趣盎然、满怀信心地面对未来；
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——感激和宽容：他们专注于生活中的大事；
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——移情能力（移情）：他们体谅别人的感受，设身处地地为别人着想；
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——与他人的社会交往：他们寻求与他人的联系，能够给予和获得社会支持。（Vaillant, 2002）
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运用某些策略也是成功地颐养天年所不可或缺的。
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互通有无，达到优化选择。衰老完全是一个持续衰退的过程，这种从前非常一致的看法在今天已经几乎没有拥护者，因为损益同时会得到增益的平衡。保尔·巴尔特斯把成功地适应认知衰老描述为成功地颐养天年。（Baltes, 1987）这是一个尽可能少地付出认知努力的过程，而同时养成平衡（补偿）的能力，以平衡产生的损益。老年人努力专注于那些他们在生活中已经成为行家的领域。
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例子
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1903年生于乌克兰的钢琴家弗拉基米尔·霍洛维茨在1989年时——他去世前几个月——极为完美地演奏了海顿、李斯特、肖邦等人的作品，以致两年后他的音乐会录音还获得了众人渴求的格莱美奖。他在最后一张唱片录制完成后四天去世，离他早已签约的在德国举办的两场音乐会还有一个月。（Schonberg, 1992）一位85岁的老人怎么还能取得这么杰出的成就？身体日益衰减的霍洛维茨成功地为他日益衰减的精细运动技巧找到了补偿，因为他只挑选那些在技术方面要求较低的曲目。他总是弹奏得缓慢一些，而且越来越重视对乐曲的阐释。
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插图3.6 钢琴家弗拉基米尔·霍洛维茨在他去世前几天还能极其完美地完成钢琴演奏，音乐会门票销售一空。为了弥补日益衰退的精细运动技巧，他运用了一些策略。
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古典音乐作曲家去世前不久也会发生某些变化。他们在暮年创作的作品相对短小而且克制，结构也比以前的作品简单，但是由于其特殊的美，这些最后的创作往往成为音乐史上经典的保留曲目。（Simonton, 1989）迪恩·基思·西蒙顿解释说：“人生的最后阶段可以成为而且往往就是创造力惊人的阶段。”（Simonton, 1991）
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减缓认知衰退过程的策略。提摩西·萨尔特豪斯也提出了类似的观点。（Salthouse, 1991）他描述了老年人的三种不同策略，借助这些策略他们多少可以阻挡认知能力的衰退。
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——调节。老年人不要从事那些要求他们达到认知能力或体能极限的活动，而从事那些可以发挥他们的丰富经验的活动，萨尔特豪斯称这种做法为调节。比如，年老的运动员可以做年轻运动员的教练。其他在经济生活中曾身居高位的人，可以充当顾问，继续发挥余热。在这里，值得一提的是所谓的祖父母看护项目。人们要求已经七八十岁的老人去照顾那些特别需要关照的孩子。对已经年迈的看护妈妈或看护爸爸的调查显示，他们在认知能力，尤其在记忆力方面胜过那些没有承担照顾任务的人。那些承担过照顾任务的老年人认为，重要的是，由此积累的经验可以影响需要帮助的孩子的人生，让他们保持积极性，同时还能以这种方式体验自身的价值：“感觉还是有人需要的。”（Fischer, 1995）老年人愿意而且能够承担责任重大的任务的时间越长，总的来说就越有可能改善他们的生活质量，他们认知能力衰退的几率就越小。（Hultsch et al.，1999）老年人应该尽可能多做那些他们认为有意义的工作；相反，如果他们只做一些“消磨时光”的事情，那么他们就会越来越不满意，结果健康也会受到损害。（Everard，1999）
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——补偿。老年人之所以能够将自己的能力保持在较高水平上，是因为他们完成了补偿。比如，经验丰富的中年秘书为了弥补越来越慢的反应速度，设法比年轻同事阅读更长的需要抄录的文字。这样他们就有更多的时间用来敲击键盘。（Salthouse, 1984）人们只要经常使用诸如便条等外在的记事和提醒手段，就能弥补由于年龄增长而日益衰退的记忆力。
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——干预。干预就是尝试通过专门的训练使认知能力恢复到以前某个时期的水平。做法类似于在那些由于大脑受伤而说话困难、必须重新学习像从前那样说话的病人身上使用的治疗措施。老年人即使明显不能恢复以前的能力，通过附加的训练总会有所裨益。
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应该注意的是，老年人不要过早地依赖他人，而是要坚持尽可能地自己决定自己的生活方式。这一点算是对上述萨尔特豪斯的策略的补充。
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——保持一种具有高度控制能力的主观印象。埃伦·兰格和朱迪思·罗丁早在几十年前就已经发现，如果委托养老院的老人做一些小事情，让他们自己负责，并让他们自己决定怎么做，那么他们的精神会更兴奋，感觉更幸福，与他人的接触更多。比如，让他们有机会根据自己的喜好摆放房间里的家具，照料盆栽花卉或者自己选择看电影的时间。（Langer & Rodin, 1976）这样，老年人就会感到应当对日常生活保持某种控制。当然，选择的可能性也不能太多，否则就会出现巴里·施瓦茨所说的“自由的暴君”（Schwartz, 2000）：如果一个人必须从30种可能性中选择一种，那么他对自己的选择就不会感到满意，相反，只让他从三种可能性中选择一种，他反而会感到满意。（Iyengar & Lepper, 1999；2000）
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如果人们主观上认为，由于生活状况的改变失去了对自己生活的控制，那么可能会出现可怕的后果。首先，老年人如果突然遇到经济困难，那么他们将会对生活越来越不满意，甚至会意志消沉。（N. Krause et al.，1991）
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因此，一个人的行为举止，特别是到了晚年会发生多大变化，完全取决于个人及其生活方式。凡是保持积极心态并继续接受新的挑战的人，虽然不能完全抵御能力的衰退，但是至少能延缓功能逐渐衰退的进程或者得到补偿。因此，对待成年人不能像对待年轻人那样，根据年龄划一地区分各种变化。
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历史、文化和社会背景下的发展。如果研究孩子在人生头几个月的发育，比如运动机能的发育（见第59页），那么，可以很好地按时间区分各种变化。一个人年龄越大，他的发展情况就越取决于他的特殊的环境和特殊的生活方式。由于这种原因，成年期的许多变化不能像年轻时那样简单地按照年龄来区分。这种看法首先得到了讲究背景的心理学家的赞同；他们指出，一个人所处的环境（“背景”）在很大程度上决定着他的发展，甚至使他越来越有别于其他同时出生的人。保尔·巴尔特斯在1979年区分了对人一生发展的三种影响：标准与年龄相关的影响、标准与历史相关的影响和非标准的影响。（Baltes et al.，1980）
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标准与年龄相关的影响。标准与年龄相关的影响一方面是指那些普遍的变化，也就是说几乎在同龄人身上都能观察到的变化，因为这些变化在很大程度上显然受遗传因素的支配。比如，九岁的女孩或十一岁的男孩大多会出现性成熟的迹象；所有女性在五十岁前后几乎都会停经（源自两个希腊词汇，意为月和止），也就是今后再没有月经了。但是，前面（见第64页）已经说过，遗传对发育从来不产生直接的影响，而是与环境一起对发育产生影响。只有这样才能解释，在过去一百年中，为什么性成熟的年龄越来越早。1840年，女孩子的初潮到17岁时才出现，而现在的女孩在14周岁生日时，也就是说在12-13岁时大多就会出现初潮。（Kluge, 1998; Malina, 1979）人类皮肤的发育是另一个例子，可以说明遗传和环境的共同影响。
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例子
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