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18-50岁的人，皮肤的“年轻化”大多是有一定的时间顺序的，旧的皮肤细胞大约在20天后脱落，被新的细胞所替代。到了50岁后这一过程就会日益缓慢，旧的细胞在25天后才能为新的细胞所替代；60岁以后，这一代谢过程要持续31天，70岁以后甚至要达到37天。尽管这一标准值是通过大量调查得出的，但是不能一概而论地从年龄推断皮肤的特性，因为衰老的生物学过程在一定条件下会加速。也就是说，太阳的紫外线会影响在细胞核中进行的、调节细胞代谢的过程。一个人如果经常不加保护地在太阳下暴晒，皮肤就可能在比较年轻的时候就出现皱纹，显得干燥和枯黄。由于有些人比其他人更注意保护和护理皮肤，所以他们的皮肤特性明显有别于同龄人（遗传方面的差别可能只起很小的作用）是毫不奇怪的。在一项研究中发现，一位最老的测试对象的皮肤代谢的速度非常快，几乎像大多数二三十岁的人一样。在同一项研究中，有这样一个人，他只有20岁，他的皮肤却像通常50岁的人。（Kligman et al.，1995）
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插图3.7 一个人如果经常不加保护地在太阳下暴晒，皮肤就可能在比较年轻的时候就出现皱纹，显得干燥和枯黄。（图为格蕾丝·凯利和加里·格兰特在阿尔弗雷德·希区柯克导演的电影《在尼斯的屋顶上》中沐日光浴的情景，美国1955年版）
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另一方面，标准与年龄相关的影响可能是社会标准化的结果；它们是社会协议的结果。大约在一百年前，社会规定的标准年龄在一个成人的生活中还起着相当大的作用。尤其是妇女，她们最晚在什么年龄结束教育，什么时候必须结婚，什么时候生第一个孩子，从社会的角度看，在很大程度上都有规定。那么，这些年龄标准在今天仍然起作用吗？研究社会学的专家指出，工业国家的居民近来越来越明显地倾向于自己决定举行人生大事的时间，一般说来他们都能自己支配。（Neugarten, 1980）男人和女人可以在成年早期结婚，同样也可以在成年中期或晚期结婚。女人可以在18岁，同样也可以在30岁或40岁时生第一个孩子。许多人想在18-23岁之间开始到大学学习，但是越来越多的“老年人”选择在离开忙碌的职业生涯后再进行深造。这样，像结婚、为人父母、离婚、退休等事件正在成为非标准的事件（见下文）。由于这个原因，同龄的成年人在一生中的差别越来越大。人与人之间不断扩大的差别也可以按照其他分类来解释，这一点下面再谈。
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标准与历史相关的影响。所谓标准与历史相关的影响是指在特定的历史时期特有的事件或生活状况。比如，在某个特定的时期内发生了饥荒、时疫和战争，经济萧条时期与经济繁荣的历史阶段交替出现。技术的进步，比如，汽车和电视的广泛普及也可能改变人们的生活方式。在特定生活条件下成长的人可能与晚一些或早一些出生、经历了取决于历史的事件的人不一样。我们把这种现象称为群体效应。社会科学家把群体理解为所有在一个短时期内出生的、因而共同体验过某些人生大事和生活条件的人。有些人，尤其在青年时期见证过战争和贫穷的人，在价值观、看法和能力方面可能有别于那些在福利社会成长的人。
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非标准的影响。每个人在生活中都会积累很大程度上由自己的唯一性和个体性决定的经验。这种影响与年龄只有很少的关系，甚至没有关系，而且也不是所有人都会遇到的。它们可能伴随着正面的经历（出乎意料的升职、获得重要的嘉奖或者中彩票头奖），也可能伴随着负面的经历（比如患重病）。这些都是“重大的”人生事件，往往会引起一个人生活状况的变化（Horlacher, 2000；Weber, 2000），从而要求一个人重新适应变化了的条件。在一场严重的事故中截瘫的人就会面临一个“重大”问题，即在身体严重受损后完全重新安排自己的生活。
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适时的和不适时的人生大事。如果说非标准的事件或重大的人生事件是不能预测的，那么，就可以推测，发展心理学家根本就不会关心这些事件发生的时间。然而这种说法是不正确的，因为这些事件发生频率上绝不是均等地分布于人生的各个阶段。比如，生病和死亡事件在成年期很少发生，更多的是发生在人生的晚年。离婚和结婚的事情也是如此，主要出现在成年期，到了六七十岁就很少出现。如果一件人生大事在一个时间段频繁发生，比如离婚事件都发生在成年期前半段，伯尼斯·纽加顿就称之为“适时的事件”。（Neugarten, 1979）如果一对夫妻在老年时期还长期分居，那就是“不适时的”事件，因为离婚在老年时期是比较鲜见的。
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一件事是适时地还是不适时地发生，纽加顿认为很重要，因为根据观察，处理的可能性是不同的。不适时地发生的事情很难处理，因为它们很少发生，因而给人一种猝不及防的感觉。相反，如果一件人生大事适时地发生，那么，同龄的朋友或熟人可能已经经历过这种事，他们更可以为当事人提供帮助和支持，可以帮助处理这件事，并且为顺利适应改变后的生活状况提供良好的前提。
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虽然在人的一生中有些事情的发生是不可预测的，虽然（特别是）成年人越来越独立地决定他们人生中的大事，但是心理学家仍在寻找共相，即那些与环境条件不相关的变化。下面几节将介绍这方面的事情。
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3.2.2 所选择的领域的发展
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许多人记得，有人曾问过他们这样的问题：将来想做什么，将来不想做什么？这个问题令人困扰，因为它似乎是矛盾的。事实上，一个人活着都希望不要早逝，而希望长寿。但是同时，人们又给老年人的生活打上非常负面的标记，相关的调查往往都得出这样的结论：老年人遭受疾病的折磨，有时必须忍受感觉器官的明显退化，智力上远远落后于年轻人，而且记忆力也大不如以前。这些特征对于大多数老年人来说真的是贴切的吗？一个六七十的人的前景真的这么暗淡，以致他们的生活质量差得不值一提吗？
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早期研究对老年人衰退的夸张。有人认为，老年人的生活与智力和身体上的衰退密切相关，这种看法不仅广泛存在于民间，而且过去也曾得到相关研究的证实。比如，1933年一项关于青年人和成年人智力的研究就得出了这样的结果。（Jones & Conrad, 1933）当时人们发现，20岁的人得到的测试分值最高。因此人们以为智力是缓慢地、但不断地下降的。绝大多数研究的对象主要是那些在某个方面不太方便，从而需要帮助的老年人。然而，只要集中研究那些一开始就有残障的人就会发现，老年人大多被描述为虚弱的、贫苦的、不幸的和无能的人。（Sherman, 1993）
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强调长处和增益的可能性。有些研究对琼斯和康拉德的研究成果作了批判性的检验，证实智力发育并非很早就能达到顶点，更确切地说他们指出，有些人甚至在高龄的时候仍然具有很强的智力。（Schaie, 1974; 1995）如果给65-95岁之间的人提供解决相应问题的策略，那么，他们的空间和逻辑思维能力仍然能够提高。（Saczynski et al.，2002）在身体发育方面也表明，成年人的保持绩效能力的时间比原来设想的更长。由于这种原因，许多心理学家在此期间不再探寻成年期会发生哪些衰退过程，更确切地说，他们试图证明，成年人在他的生活中能保持许多长处，甚至一如既往的具有增益的可能性。（Cohen, 1993）下面介绍他们在智力和身体方面的研究成果。
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智力能力的发育。人的智力具有哪些特征，将在其他地方作详细介绍，所以这里首先只谈结论：智力一方面能使人适应环境，另一方面能使环境满足人的需要。许多人直到老年时期仍能利用智力的这种适应功能。当然，正如已经指出的那样，如果把智力区分为雷蒙德·卡特尔称为一般智力的次要因素的“流体”智力和“晶体”智力（Cattell, 1971），那么，不仅存在增益，也存在损益。
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流体智力及其发育。所谓流体智力就是处理信息的基本能力。一个人是否能够迅速而抽象地思维，怎样解答逻辑问题，都取决于流体智力；流体智力完全是由工作记忆的过程决定的。（见第270页）在典型的智力测试中是通过类比题（比如医生对病人，律师对什么人？）或者完成数字序列（如2-5-12-27-？）来测试的。插图3.8展示的是一个人在一生中的流体智力的变化。
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插图3.8 流体智力和晶体智力在一生中的变化。流体智力在中年之初就开始减弱，而晶体智力直到老年还在增强。
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如插图3.8所示，流体智力在成年早期结束后就已经达到最高值。（Horn & Cattell, 1967）流体智力从此是否会减弱，还有争议。克里斯托弗·赫尔佐格和沃纳·夏埃的一项研究结果表明，流体智力在一段时间内可以保持不变，比如50多岁-70多岁，这完全取决于个人的特质。（Herzog & Schaie, 1988）流体智力在晚年的减弱因为特殊脑细胞的减少。（Cockburn & Smith, 1991）借助专业方法（即PET扫描）可以研究大脑各部分的活动。这样就可以发现，老年人前额大脑各部分的活动明显减少，而大脑皮层的其他部分继续保持不变。（Grady et al.，1995; West, 1996）活动减少的那部分大脑负责工作记忆（见第270页）和解答某些智力题，从这部分大脑可以判断流体智力。其他智力直到晚年几乎不受影响。
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晶体智力及其发育。晶体智力以知识为基础，这些知识来自经验并在很大程度上反映一个人的受教育程度。在智力测试中，通过解答以一般性知识和词汇理解为内容的问题可以测试这种能力。借助于晶体智力可以回答日常生活中的许多问题，比如支配每月的收入，在超市中找到需要的商品，在收款处交钱和使用公共交通工具。在流体智力通常已经减弱时，晶体智力的能力仍能保持很长时间（McArdle et al.，2002），甚至在整个成年期还有所增强。（Schaie, 1993；Sinnott, 1994）
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智力的一个重要组成部分——特别是晶体智力——是记忆。如果没有早已存储的，遇到问题可以迅速而安全地使用的知识，那么，一个人就不可能处乱不惊。晶体智力在成年期多少也有细微的衰退，这似乎与老年人经常挂在嘴边的抱怨——记忆力越来越成问题——相矛盾。如果真的像这些人所说的，记忆力衰退了，那么，他们在中年时处理日常问题的能力不早就受到严重影响了吗？
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记忆力的培养。人在记忆中保存那些目前已经获得的关于自己、他人和环境的知识。如果没有这种能够记住之前学到的东西的能力，一个成年人就等同于一个无助的新生儿。一个人失去记忆也会失去自己的身份。（见第121页）因此，人们非常担心晚年记忆力会严重下降，甚至出现病态的下降。这种对晚年会失去记忆的恐惧广泛流传。威廉·莎士比亚在喜剧《皆大欢喜》中也借用贵族雅克的口谈及了人生的最后阶段：“以这段古怪的多事的历史而告终的最后一幕，是童年的再现，全然遗忘……”大多数人在到达成年晚期时记忆力一定会明显衰退吗？他们随着年龄的增长真的越来越难以记住新事物、不能再次想起以前经历过的事情吗？
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处理、存储和提取的区分。当人们想从记忆中提取一些他们之前从未记忆过的内容时，也会经常抱怨记忆力不好。要更好地理解记忆力，就必须区分三个基本过程。这三个过程可以用一个比喻加以说明。如果在办公室里想把一份档案归档，那就必须首先决定将它放入哪一个文件夹。“书面意向书”不能与“账单”放入同一个文件夹。因此，在归档之前首先要作出决定，将一份文件放入哪个文件夹。这个过程叫作“处理”。将文件贴上特定的标签归档之后，就具备了把文件夹放回书架的前提，此后这份文件将与其他文件一起被保存或“存储”在这里。以后再需要这个文件时，就可以在相应的文件夹里寻找；记忆心理学中将最后一个步骤称为“提取”。如果没有将一份书面凭证归档或放“错”了文件夹（放入了存储其他文件的文件夹），或者虽然归档正确，但是在翻阅文件夹里的所有文件时粗心大意，那么，这份书面凭证就找不到了，或花了很大力气才找到或提取。人们徒劳地搜肠刮肚，或费了很大劲才能想起某件事，他们的这种困难同样可以用处理、存储或提取信息过程中的错误来解释。（Zacks et al.，2000）
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老年人在处理、存储和提取信息过程中的困难。为新的信息贴上一个合适的“标签”，对于老年人来说要比年轻人困难得多。他们在本能上不愿意比如按字母顺序整理学习材料或创建“备忘记号”。（Craik & Jennings, 1992）如果让老年人回答一个比较复杂的问题，那么，与年轻人相比，尤其处于劣势。
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比如，如果给老年人提出这样一个问题，即复述的一组数字（2-8-4-6-3-9-7-5），那么，他们在复述时并不会比年轻人出更多的错。但是，如果另外要求他们倒着复述这组数字，那么，他们就会明显落后（Craik & Jennings, 1992），他们也许不具有年轻人那样的处理能力。（Zacks et al.，2000）