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插图3.9 通过突触连接在一起的两个神经元示意图。
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每个细胞都有一个细胞核，它以化学形式包含每个个体的结构。树突（源于希腊语dentron，意为“树”）是一些分叉的突起，它们从其他神经元接收信息并传达给细胞。一个神经元的信息通过一条细长的神经纤维来传递到另一个神经元，人们称之为主突或轴突；这些神经纤维在末端分叉并且有小块的末梢结。当信息——可能是作为动作电位，通过轴突传导并最终到达末梢结时，必须随之向另一个神经元传递。这个由一个充满液体的缝隙组成的传递点叫作突触。也就是说，一个神经元的信息由轴突传到树突或者直接传到另一个神经元的细胞体。突触是一把钥匙，可以帮助人们理解人在认知过程，归根结底在行为方面的巨大区别。神经系统拥有的突触越多，交换信息或处理信息的能力就越强。突触的数量又取决于用于信息交换的轴突和树突的数量。
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人的大脑的可塑性。每个人在一生中都会损失脑细胞，不仅在高龄时期，而且在生命之初就会损失。（见第126页）但是，这种损失肯定不会影响认知功能，因为当大脑失去几个神经元时，之前这些死去的细胞所执行的功能一般会由其他神经元来接管。如果神经细胞死亡，周边存活的细胞大多能长出新的树突和轴突，以重新弥补生成的空缺。（Coleman & Flood, 1986）这样，现有的突触和与其他神经元的连接的数目就会增加。（Selkoe, 1992）而且能生成新的细胞。乌尔里希·伯格丹和他的研究小组让年轻人学习直观的运动项目：杂耍球。（Draganski et al., 2004）事实证明，大脑皮层的两个细胞区域由于这种训练而得到明显拓展，这种训练结束三个月后可以发现，这种物质的量又变小了，不过，没有缩回到训练之前的量。传统观点认为，脑细胞在成年期不再增加，这种观点可能与这一研究的成果明显相悖。大脑弥补损失和适应新要求的能力叫作可塑性。大脑只有遇到严重损伤，比如创伤或重击，才可能造成认知方面的亏空，这种亏空只有花大力气才能弥补，甚至再也无法弥补。
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保持大脑尽可能高的可塑性。如果老年人保持良好心态，也就是说总能为自己创造在认知方面有所要求的环境，那么脑细胞的供血可能因为较高的需求而比较充足，可以防止神经元的死亡。甚至视频游戏也能帮助七八十岁的老人保持认知方面的能力。（Goldstein et al.，1997）几项动物实验的重要研究也证明，脑细胞的死亡还取决于刺激的程度。那些在实验室里虽然吃得很好，但很无聊的老鼠脑细胞死亡很多，因为它们的一生是在缺乏刺激的笼子里度过的。（Black et al.，1987）
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人们首先不能低估定期的有氧锻炼对于保持健康的大脑和快速信息处理的意义。（Woodruff-Pak, 1993）如果老年人定期活动身体，那他们的反应速度不会差于年轻的大学生。定期进行体育锻炼，至少能减缓常见的老年人处理信息变慢的速度。（Bashore & Goddard, 1993）信息框3.2建议养成良好的生活方式，为健康而善始而终创造机会。
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信息框3.2
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为了健康长寿，需要怎么做？众所周知，一个人的寿命取决于遗传因素，但与此同时，一个人能活多久，他在晚年能享有怎样的健康，在一定程度上也取决于他的生活方式和信念。按照生物学的规定，每个人一帆风顺地度过晚年，这是绝对不正确的。有些人90多岁了，还比其他晚出生20年的人更健康和活跃。（Baltes & Mayer, 2001）有些老年学研究人员估计，高龄时期的衰退只有30％是基因造成的，剩下的70％是由个人的生活方式以及心理因素造成的。（Rowe & Kahn，1998）
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只要重视下面的联系，就能为老年人的健康和长寿创造一个良好的前提：
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——不要久坐不起，而要定期进行体育运动。定期进行体育活动不仅能促进心脏的血液循环，而且能强健骨骼和肌肉，减少身体的脂肪含量；
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——健康的饮食优先。膳食应低热量，高营养。因此建议多吃新鲜蔬菜和水果。餐桌上应定期摆上牛奶和奶制品以及全麦产品。膳食中应尽量少含动物性脂肪。（Arens-Azevedo & Behr-Völzer，2002；Volkert，2002）
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——不要有压力。只有很少人能够在一个没有压力的环境中成长，但是我们可以想方设法减少日常生活中的压力。压力会影响免疫系统。（见第147页及其下几页）压力重重的人往往成为传染的牺牲品。（Cohen，1996）
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——彻底戒烟。吸烟与呼吸系统疾病（肺癌）的关系已经得到证实。在所有癌症中，肺癌是致人死亡最多的祸首。（Stamatiadis-Smidt & Zur Hausen，1998）
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——坦诚面对信仰问题。首先在最近一段时间有许多证据证明，有宗教信仰的人（不管信仰哪一种宗教）与没有宗教信仰的人相比，总的来说更幸福、更健康，也更长寿。信仰显然给他们希望，给他们指明了人生的意义。信仰显然对免疫系统产生影响，反过来又对健康产生促进作用。（见第149页及其下1页）这样也就有了对抗疾病，甚至对抗艾滋病和癌症的盾牌。（Harrer, 2001；Plante, 2001；Koenig & Harvey, 2002）
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许多人大约在进入中年时才注意到，认知能力会下降，生病是可能的，死亡是可预见的、具体的结果。下面将详细探讨尤其是在这一年龄段的许多人所考虑的问题。
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3.2.3 人到中年
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年轻人在青年时期就知道——因为他的家人经常告诉他——，他“前面的路还很长”。从统计学的观点看，青年人确实有很好的人生预期。相反，罗伯特·巴特勒描述说，年纪大一些的人们都喜欢“回顾人生”（Butler 1963; 1968），是为了赋予自己的人生一种全新的、以一个人的身份为基础的意义。（Ernst, 2002）问题在于，从乐观展望到回顾这种时间观的转折发生在发展过程中的那个时间段。
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一个人不仅能乐观地展望看似美好的未来，而且能回顾性地总结到目前为止的人生作为，需要哪些条件？时机不是以年龄来衡量的，因为人与人之间有很大的差别；但是，作为人到中年所遇到的时机促使许多人作出某种人生总结。从中会像很多人断言的那样产生所谓的中年危机吗？
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例子
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人到了一定的年纪就会回顾从出生以来所度过的时光，而到了中年的某个时候就只会看到生命结束前还剩下的时间。伯尼斯·纽加顿采访了许多中年人。有些受访者还主动谈到他们改变了的时间观，他们说：“在35岁之前，我轻松地面对未来。由于还有足够的时间去做各种事情，欣赏各种东西，完成各种计划……而现在我经常问自己，我还有足够的时间去完成我喜欢做的事情吗？”（Neugarten, 1979）
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人到中年：人生的高潮还是终点的开端。中年期大约从40岁开始，60岁或65岁结束，虽然很难说明这一人生阶段的明确界限。一个女人在42岁时生下一个孩子，她会把自己看作中年人吗？一个男人在56岁时由于健康的原因不得不提前告别忙碌的职业活动，他还算是中年人吗？这一人生阶段是人生的高潮，还是牢骚满腹、问题成堆的一段时间，对于这个问题没有普遍有效的答案，因为它取决于个人的命运。毫无疑问，人到中年，许多人感觉自己在私人生活和职业活动中都达到了人生的目标。大多已为人父母，抚养孩子的任务已经完成，他们可以再一次感到独立自主，除非他们需要照顾自己的父母。如果调查在政治界、管理层和经济活动中的领导人的年龄，就能发现，他们大多是在40岁和60岁之间。人生中再也没有一个年龄段适合担任这么高的领导职位。当然，还可以从另外一方面来评价这一人生阶段。许多人认为，他们属于年轻人的时间不长了，即使他们可能还感觉自己“年轻”。然而，他们的身体已经告诉他们，衰老的过程开始虽然很慢，但已是不可遏止。难道终点就要来临了吗？
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身体对人生终点的明确暗示。人到了四五十岁，首先会从身体上接收到衰退过程已经开始的明确信号。原来拥有的肌肉力量以及青年人和成年人看似用之不竭的能量已经不复存在。此外经常会痛苦地发现，看书需要戴眼镜了。皮肤的弹性越来越差，皱纹初显，女人到了五十岁就会停经（绝经），因而当事人紧张地意识到，生育年龄已经过去。当然，如信息框3.3所说，女人在不同的文化背景下会对绝经作出不同的反应，也就是说，她们对这种事有不同的评价。
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信息框3.3
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对更年期的消极反应是生物学决定的吗？女人们报告称在更年期经常出现诸如潮热、出汗或心悸等病痛。潮热往往造成睡眠障碍，而睡眠不足又导致注意力不集中、情绪烦躁和疲倦乏力，最终影响工作效力。这些反应可以解释为，卵巢只分泌少量的雌激素和黄体酮——这两者是最主要的女性荷尔蒙。更年期女性的病痛完全是或者主要是生物学决定的吗？有人指出，女人对更年期身体变化作出什么反应，还取决于文化背景。人类学家马扎·弗林特就认为，她所调查的普遍处于更年期的印度妇女都说没有任何症状。（Flint, 1982）被调查的印度妇女在育龄时期的社会交往仅限于自己的亲属，而她们在绝经后可以在许多社会场合与男人和女人相处。弗林特认为，她们在某种意义上感谢到达绝经期。
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