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控制过程减少信息量
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注意力从感觉记录器中选择信息。斯珀林的测试对象花一秒多钟就能毫不费劲地记住三四个字母。但是，他们只能记住音响提示的那一行符号。很明显，这种声音信号在选择哪些能够传递到短期记忆的符号方面起着决定性作用。那么，声音究竟起了什么作用呢？答案很简单：信号能够让使测试对象的注意力集中于存储在感觉记录器中的刺激物的某些细节。注意力总是有所选择的。（见第204页及其下1页）可见，注意力监督那些每次短时存储在感觉记录器中的信息的选择，并能让理解力非常低的短期记忆所接受。因此，注意力承担着一项重要的监督作用。
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所选择的信息量因重要性的归属而产生依赖。除了注意力，重要性的归属也起到控制作用。为了理解这一过程，我们必须知道，信息内容在感觉记录器中实际上还没有得到加工；存储在那里的感官刺激还相当于物理刺激的特征。（但是正如前面所说的［见第160页］，这时已经发生变化，因为感觉器官将诸如光刺激转化为神经冲动，而神经冲动随后进入图像存储器。）
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比如，斯珀林提供的刺激画面中最上面一行中的一个符号（见插图6.2），是由—和／两根线条组成的。这两个刺激符号的特征以及它们的特殊组合，成年测试对象无疑在以前就看到过，并保存在长期记忆中。因此，测试对象能够认出这个刺激物的形象，他们称之为“7”。测试对象借助于长期记忆中存储的信息，能够赋予自己所关注的感觉记录器中的某些内容以意义。在上述例子中，赋予意义是通过语言命名完成的。此外，刺激物“7”由于人们对它所代表的数量、它在序数字中的顺序等等的认识获得意义。测试对象用单词“7”代替了图像存储器中的内容。
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短期记忆的一些特征
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存储时间短。大家知道，找出来只用了一次的电话号码，很快就会忘记。而咨询者向咨询台询问的号码，多数人过一会儿还能复述出来。但是，如果咨询台工作人员不仅回答了咨询者想要的电话号码，而且还向他问好，那么咨询者的记忆力会发生变化吗？仅仅这种附加的友好问候就足以影响咨询者的记忆。（Schilling & Weaver，1983）怎么解释这种快速遗忘呢？原因在于短期记忆的存储时间比较短暂。劳埃德·彼得森和玛格丽特·彼得森在一项实验中向测试对象说了三个毫无意义地组合在一起的辅音字母（比如，VGR），以及（为了转移他们对辅音组合的注意力）另外一个数字（比如，657），让他们从这个数字开始依次减三倒数（654、651、648等等）。（Peterson，& Peterson，1959）结果表明，测试对象在间隔15秒后就不能正确无误地复述那几个辅音字母；所记住的内容在18秒后完全不记得了。短期记忆的存储时间很可能短于15秒。（Baddeley，2002）
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“在头脑中复习”以延长记忆时间。值得注意的是，彼得森夫妇用减法题阻止了测试对象对本来可以记住的三个辅音字母的继续关注。只有在这样的条件下，短期记忆的内容在几秒钟后会忘记。当然，延长如此短暂的记忆时间也是可能的：不断重复短期记忆中的材料，不管是大声说出来还是在“头脑”中默念。由于复习首先具有在忘记以前记住某些内容的功能，所以又称“保持复习”。当然，如果这种常态的复习因突然事件而中断，结果就可能丢失记忆信息。电话咨询台回答号码之后的友好表示（“祝您愉快！”）就足以转移咨询人的注意力，从而使短期记忆中本来已经知道的答案又消失了。
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有限的存储能力。记忆心理学的先驱海尔曼·艾宾浩斯早已发现自己的记忆能力是有限的，这一点至今天仍然值得重视。（Ebbinghaus，1885）他学习了几千个毫无意义的音节（比如，VAK、RUL、BES等等）。当时他就发现，自己在看过一次之后不可能记住七个以上的音节。人们不难相信这种局限是普遍存在的。1769347这七个数字，每次看大约一秒钟以后，能够凭记忆正确地复述出来吗？大部分人在上述条件下都可以毫无困难地完整复述这七个数字。但是，如果将数字增加到14个，还能达到同样的记忆效果吗？49162536496481这组数字，如果只看几秒钟，也能记住吗？几乎没有一个人在短暂地看一眼后能够准确地复述这组数字。这样的任务只有经过非常良好的记忆训练之后，或者凭借自己原有的知识发现学习材料的规律性以后才能完成；关于后一种情况，下面还要作深入的探讨。
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制造有意义的单位。多年前，乔治·米勒对当时能接触到的众多记忆实验的结果进行研究后发现：数字“七”在实验中出现得特别频繁；因此他称之为神奇的数字。（Miller，1956a）也就是说，不管是学习毫无意义的音节，学习数字还是没有上下关联的单词，都是无关紧要的，平均的记忆能力始终接近七个单位，有时略高于七，有时略低于七。
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关于短期记忆的理解能力的列表，绝不能理解为一个不变的量。这可以用一个例子予以说明。下面是两个列表，表中字母以不同方式组合。两个列表中的字母数相同，即都是13个。哪个列表在短时间阅读之后能够更容易记住呢？
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表一：RT LUS ANA TOB MW
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表二：RTL USA NATO BMW
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大多数学员能够更容易地记住表二，因为它是由四个“有意义的单位”组成的。大多数学员在表一中不会发现在他们看来有意义的字母组合。他们可能需要12个存储空间来处理表一，而在处理表二时可以轻松地压缩信息量，以致只需要四个存储空间，记忆活动因此大为减少。
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米勒发现，人们将很多单个信息组合成有意义的单位，所以认为自己短期记忆的理解能力比较低下（7 ± 2）。一种简单的方式就是分组。比如，如果要迅速记住一个六位数的电话号码，人们就很可能不是一个一个地记住这些数字，而是进行以下分组：12 48 16。另外还有很多方法，可以将一些似乎毫无意义的元素组合成有意义的单位。
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例子
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要将似乎毫无意义的字母序列“HSMIAECN”马上记住，对很多人来说是非常困难的，因为这个单位已经超出了米勒所断言的理解能力的极限。但是，只要能够将HSMIAECN这八个字母转换成一个有意义的单词MASCHINE，那么，就有可以将能够记住的字母增加到25－50个。如果最后还能将单词组成有意义的句子，那么，能够记住的字母按照一定的顺序可以增加到400个，而不必记住五个以上的有意义的单位。
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可见，重要的是，尽管短期记忆只能同时存储几个单位，但是在进行有意义的组合时，每个单位都可能是由许多单个的信息组成的。米勒就这个发现找到了一个形象的比较：“就像人们将他所有的钱装入一个钱包，而这个钱包只能装七个硬币。但是，不管这些硬币是芬尼还是便士，对钱包来说都是一样的。”（Miller，1956b）
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原有知识和记忆活动。每个学员能够达到什么样的整理效果，一方面取决于他的记忆材料，另一方面取决于他原有的知识。一个学数学的人在前面提到的有14位组成的一串数字中，可能很快就能发现自己熟悉的东西：这串数字依次由2－9的平方组成，即22（＝4）、32（＝9）、42（＝16），等等。这样赋予意义以后，一长串数字就可以变成几个有意义的单位。
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国际象棋大师构建的有意义的单位。一个人需要多长时间才能记住第99页上的插图2.16中的A图所示的棋盘上的棋子摆放呢？这个问题在一般情况下是无法回答的，因为一个几乎不会下象棋的人，就会根据不同于熟练棋手的条件来回答这个问题。
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如果看到这幅插图却不知道棋子名称的人，当然会尝试将棋子的分布用语言来表述（“下一排从左至右：第一格白塔（车），第二格白马（马），第五格一位女士（皇后）……”等等）。这种做法无疑极为费时，它需要比短期记忆同时所能理解的更多的有意义的单位。
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对可望成为国际象棋大师的棋手的研究表明，他们只要看平均五秒钟，就能几乎正确无误地复述棋子的摆放位置。这个结果难道能够证明棋手具有超常的记忆力吗？当然不能，因为只有在棋盘上的棋子摆放是下棋意义上的摆放时，他们才能取得这样的成绩。反之，如果随机排放棋子，即以实际上不会出现的顺序排列，那么，棋手记住棋子摆放所需要的时间就会与一个非棋手一样多。
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顶级的棋手就是专家。他们在观看棋子的分布时，我们只要仔细观察他们的视线移动，就可以发现形成有意义的单位的方式方法。首先，他们的目光首先注视每一颗他们认为在战略上特别重要的棋子。记住这些重要的棋子以后，他们就能很快掌握周围的情况，即看到，周围哪些棋子处于攻击的位置，哪些棋子正面临危险，等等。（Chase & Simon，1973；Saariluoma，1985）毫无疑问，将多个棋子理解为彼此具有某种联系的整体，这种能力在很大程度上是大量经验积累的结果。实际上，所有顶级棋手几乎都是从孩提时期开始下棋的。
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短期记忆是“工作记忆”
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工作记忆是一个主动而复杂的系统。早在20世纪70年代初，人们就认为，短期记忆是一个能够在非常短暂的时间内比较被动地存储少量信息的系统。前面已经说过的彼得森夫妇的研究可以表明，这个系统的功能远远不只是短时存储；他们的测试对象能够记住毫无意义的辅音组合，同时还能进行运算。同样，棋手不仅能“在头脑中”记住棋子的摆放，而且同时还能进行战略上的考虑。
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启动自我体验
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