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存在性焦虑是慢性焦虑的另一种更普遍蔓延的形式，因为它是个体考虑生命中最棘手问题导致的结果：我死后会发生什么？我这辈子的目标是什么？几乎没人能做到毫无焦虑地思考死亡、有限的存在、在胸膛内跳动的心脏。
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焦虑或上述任何其他情况占据你的生活都会使得你专注于成长更加困难。毕竟，这些焦虑像是要把你吞噬掉似的。而另一方面，你可以以任何形式的痛苦作为强烈动机去改变生活，让疼痛消失。如果没有这些症状，你可能会安于碌碌无为的生活现状，那会限制你隐藏的无限潜力。从这个意义上讲，在你用一些建设性的措施补救错误之前，焦虑、抑郁和其他情绪障碍的症状是帮你集中注意力的“法宝”。
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当你感到压力真的太大、极其焦虑，特别是时间很久了情况都没有好转时，这很容易让人回忆起过去。现在你不得不考虑做出决定（或仍需要做决定）释放压力，这是你的身体在告诉你，除非你做一些事情改变，否则它会不断给你施压、捣乱。
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合理地回应危机
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很明显，从对适应不良的应激反应的简要回顾可以看出，这些对危机或事件很自然的处理反应已经非常失控。这很容易理解：经过一些重大的失望或悲剧之后，有人完全废掉了或有了更烦人的情绪问题。这中间当然需要一个修复的过程，但有时候悲痛恰是成长的好时机。
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萨曼莎（Samantha）接到通知说她的父母在绝望和无助的集体行为中双双自杀，她心痛不已。谁也无法想象要怎样消化这样重大的苦难消息。萨曼莎整个人懵掉了，感觉沮丧、郁闷、焦躁、罪责深重。她怎么没预料到会发生这样的事？她的父母怎么可能忍心留她一个人，让她独自拼凑支离破碎的家？
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萨曼莎想起了她的母亲给她写信说了辞职的原因：“她从医院药房偷药被抓到过，因为她对药物上瘾而再次偷药，她觉得极其羞愧和内疚。萨曼莎的父亲也失业了，他们还有巨额债务。他们认为，自杀是他们唯一的选择。”
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萨曼莎困惑地摇摇头。即使她的父母已经去世两年，她仍然无法从失去亲人的痛苦阴影中走出来。这件事对她生活的方方面面影响很深。当然，她失去了父母，这足以把任何人推向深渊。但她还没有揭开父母秘密生活上的那层神秘面纱。她想知道她是怎么忽视了他们生活困难的种种迹象。她担心这对她的小儿子和自己的未来造成阴影：“也许你能明白，首先我孤立自己来处理一切有关的压力、愤怒和抑郁。在他们抢救无效死亡后，我试图通过暴饮暴食来减轻痛苦，所以刚开始三个月我胖了将近30斤。”
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萨曼莎吃一切让她觉得开心的连锁餐厅食物，吃只有极低营养价值的加工食品。她不仅饿的时候吃，抑郁和焦虑的时候也吃。她甚至失去了区分悲伤、孤独和饥饿的能力：“我只是觉得可怕。我感觉自己就是一具行尸走肉。我无法呼吸，毫无用处，甚至都陪伴不了那么需要我的儿子。我胖得很恐怖，几乎认不出脂肪堆积的自己。”
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朋友们劝说萨曼莎一定要开始动起来，做锻炼，但她心有余而力不足。光爬下床就是难事一桩。如果她还因为什么而紧张，肯定会心脏病发作死掉的。“一天晚上，我随便翻翻我父母的剪贴簿、我获得的奖项和他们双双在马拉松和其他赛事获得的缎带，”她回忆道，“他们俩都是非常出色的运动员，运动对他们很重要，至少在他们被药物影响之前一直如此。
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看到她父母的最后记忆，泪水顺着她的脸颊流下来，萨曼莎自问父母临死前会对她说什么？他们需要她做些什么？如果他们现在看着她，他们会让她去做什么？她脑海的幻想如此强烈而真实，就好像他们就在房间里跟她说话似的。“我知道他们希望我健健康康的，”她心里承认道，“他们能看到我痛苦的模样，像我的小儿子看到的那样。他们会说，你的儿子理所应当得到快乐，并有一个开心的、爱他的妈妈。那一刻我突然明白，如果我没有打理好生活和开始改变，最终我只会是我父母的翻版而已。我接受不了这样的自己！”
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这就是我们在前面的章节讨论过的那些清晰的神奇时刻之一：改变可能以几乎不可想象的规模到来。当无法忍受压力和痛苦继续这样存在于生活中时，就是事情变得有趣的时候了。有些人悲伤过度以至于错失了这样一个选择的机会，像萨曼莎的父母选择的那样，错过了一个重新开始新生活的机会、一个重写崭新人生剧本的机会。
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坐在沙发上，在父母留下的遗物中盯着剪贴簿发呆，是萨曼莎的一个转折点。当然，其他因素和影响力在这一关键事件上也发挥了作用，但于她而言，就是这个时刻改变了一切。她采用温和的治疗方法。她陪伴儿子，那样对她有些帮助。她从朋友和同事那里获得的支持帮助她稳定下来。一切改变似乎都是从她腿上摊开的剪贴簿开始的：“从那天晚上开始，我就开始养成健康饮食的习惯。我决定把它当作优先的主要事项，不仅为自己，也是为我的家庭，也就是我曾放弃过的当下的一切。我通过锻炼和健康饮食的传统方法成功减掉了九十多斤。这也帮助我建立起精神健康和身体健康之间的联系，让我终于不再抑郁和焦虑。”
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萨曼莎明白“无规矩不成方圆”，她每周工作6天，把做一个素食主义者当作挑战精神痛苦的作战策略。她决定原谅自己没有“拯救”父母。她不再内疚。她把她的故事告诉别人（包括在这里）以驱逐耻辱感，并尊重父母的记忆：“很多次我快放弃的时候，就会在脑海里跟我的父母说话，问他们希望我做什么事。我发现这样很有用，因为我能感觉到他们在天上为我叫好。”
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萨曼莎很自豪地讲述道。她惊讶于她不仅活了下来，还在过去一年里生活得有滋有味，她是如何做到的？她从未感觉这么好：“我选择从我个人的悲剧中汲取力量，而不是在它的重压下崩溃、颓废下去。”
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改变：和未知的自己面对面 文化对改变自由权的束缚
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萨曼莎的例子和我们已经介绍过的其他例子表明，个体选择和反应不仅根据个人喜好和具体情况而定，也被文化、环境和个性元素所束缚。
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到目前为止，我所讲述的变化过程好像只有自由意志的问题：如果你想要什么东西，尽管去追求吧。我们回顾了一些根据个人能力、遗传学和生活经历限制人们选择的物理束缚，但是这也适用于相对稳定的个性特征。无论是先天还是后天的原因，人们应对危机和挑战时表现各异，对压力的释放和面对恐惧倾向也是这样。这里有几种性格类型，被描述为“相互依存型”“无助型”“抗困难型”和“弹性型”。简单来说，某些人比其他人更难改变。
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即使是所谓的“战斗或逃跑反应”，也是由进化选择的，实际上典型的男性行为更接近这种描述。最近更多证据表明女性在应对压力过程中会产生一个完全不同的自然反应叫作“照顾和帮助。”压力下的女性发生激素反应——释放出高浓度的催产素——它在社会结构中起到推动联系和协作作用。逃跑或战斗的冲动被寻求社会支持的愿望替代。男性和女性在相同情境下反应各异产生了不同的改变。
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文化也在人们可能想到的改变方式上有着深远影响。这些生活在“进步-抵抗文化”下的人持有宿命论般的信念：命该如此。最好乖乖接受自己的位置和生活遭遇的种种。相比之下，那些生活在“进步-倾向的”文化氛围（像许多西方国家）中的人认为命运可以改变，而改变由创造力和内在动力决定。
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人们真正开始选择自己的配偶和职业只存在于少数的地方和历史时期。爱情婚姻是较为近期的发明，只有几百年的历史，世界少数地区仍然规定包办婚姻。同样地，在过去的两个世纪，我们只能跟随父辈的步伐选择职业。如果你是一个女孩，你会嫁给你的家人认为合适的求婚者。如果你是一个男孩，在你做一个铁匠、农民、军人或者牧师之前，你必须做你祖辈们做的事。
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我们的文化、性别、社会经济阶层、地域、物理特征、宗教、种族和性取向等制约因素仍然束缚着我们。贫困文化呈现出的压力体系完全不同于那些有特权的阶层，包括暴力的风险增加、犯罪、拥挤、混乱、压抑的感觉。
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选择改变的方式早期是由家里、学校、媒体灌输给我们的。在很大程度上，我们是被他人所塑造的。这些文化禁令是可以不遵守的，但在此之前你首先要清楚它是如何对你造成了限制的。
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