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留给我们不解的是为什么有人可以如此不可思议到牺牲自己的生命去救非亲非故的陌生人。基因学家霍尔丹（J.B.SHal-dane）曾首次给予过解释，他愿为两位直系兄弟姐妹或八位表兄妹牺牲自己的性命，这意味着从最优化基因库生存的视角来看，如果你的基因足以通过近亲繁殖充分传承下去，你将生命置之不顾才是值得的。从进化论的角度来看，没有生物学意义的死似乎说不通。
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但是我们如何来解释这种自寻死路的利他行为？尽管这个问题推动着进化生物学家多年来的研究，试图解释这种没有明显的个人收益却仍自主牺牲自己的表现，但实际上的大自然法则是，任何个体生存都是为了整个族群或种族的更高远利益。有一个著名的例子，被作为生物学界解读为个体牺牲自我以成全他人的利他行为的经典模式：低级脑虫是存活在牛肠里的寄生虫，最后随排泄物排出之后，由不挑食的蚂蚁吞噬。多数脑虫会转化成包囊，侵蚀蚂蚁的胃，并且肆无忌惮到处撒欢。但是这些小家伙中的一员会负责去蚂蚁的脑部，进行破坏啃噬从而控制蚂蚁，最后蚂蚁只能呆呆地挂在小草的叶尖。猜猜看接下来会发生什么？你猜到了吧：草被牛吃，然后循环往复，周而复始。
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在动物世界里，这样的例子常见不鲜：个体成员为了种群中其他成员（不一定是近亲）得以生存而有意牺牲他们自己。在狼和其他驼兽里，一头体格健壮的雌性动物会选择不进行交配以使族群领袖的基因优先传承而繁衍最优后代。当猩猩发现新的食物源时，他们会通知部落里的其他成员而不是占为己有。还有其他一些例子，一个成员会有意吸引捕食者的注意力以帮助其他成员逃走。松鼠和鸟类也会做同样的事情，发出警告声，吸引老鹰的注意力，但最后以死告终。
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长期以来，我们假设猩猩参与“亲社会行为”是为了将来的实际利益。他们会分享食物，一起为社群责任共同努力或参与同伴的清扫行动，这些都是为了将来能互惠互利。然而在探求利他行为动机的研究中，我们发现，尽管猩猩的天性是自私和竞争，他们仍乐于给予他人帮助而不求实际回报。
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在昆虫界，牺牲行为更为常见。蜜蜂会发动神风特攻使命以阻止任何靠近蜂房的威胁来保护他们的蜂后。白蚁会在遭受敌人攻击时自主采取自杀性行为以堵住通道。那人类为更伟大的利益致力于仁爱、慷慨、牺牲等无私行为的举动为什么就觉得不合常理了呢？武装部队人士冒着生命危险保卫祖国，人们捐赠自己的肾脏或其他器官以帮助有需要的人，越来越多人志愿帮助他人。
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改变：和未知的自己面对面 为什么人们乐于助人？
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除了进化形成的服务于社群或种族的本能以外，一定还有其他好处和回报来解释这些乐于助人的人们。当然，显著的利己动机是有的。在群体中获得地位和尊敬的一种方法是通过慷慨获得名声。这有利于业务来往且放大你的形象。正如前文提到的，通常有一个隐形交易发生：如果我现在帮了你，以后你欠着我一个人情。这可以看作是去往天堂的门票——因为上帝会因为你的慷慨行为而为你打开天国之门。
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另一方面，无私协助他人也是人类本能中最纯粹的部分。这种本能在幼儿时期表现十分明显。甚至在还是一岁的时候，婴儿就会常常提供帮助，例如递还物品，给予爱的拥抱或者打开橱门，他们可压根没想过未来这些事会有所回报。他们一发觉可以帮助他人，就会自发地这么做。许多类似的研究表明利他主义的行为既可以自发产生，也可以给内在带来回报。因此，人们在为他人服务的工作中能体验到个人满足，获得具有重要意义的人生改变。
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埃伯哈德效应（Ebenezer Scrooge Effect）
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相当多的证据表明，慷慨献出时间和资源的人们很有可能享有更好的健康和更多的快乐。他们的血压更低，患低落抑郁和慢性疾病的可能性更小，且对他们基于道德信仰的生活写实有更强的满意度。正如你所知道的，在这个世界上，有很多鼓吹和宣扬我们有责任帮助贫穷人士的论调但鲜有持续的行动力。人们会为了他们可以获得的减税或服务报酬而有所捐赠。他们会展开同情的姿态但不久便失去兴趣转移到下一个项目。他们为了未来的工作机会或觅得一官半职隐瞒具体目的，实际上只是为了来丰富简历。
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同情心和共情本身是具有内在意义的。知道你对别人的生活有所影响会让人感觉如此良好，而且这也有利于增强自我价值感。这就好像“埃伯哈德效应”，这源自狄更斯（Dickens）写的《圣诞颂歌》（犃犆犺狉犻狊狋犿犪狊犆犪狉狅犾）中一个人物角色，从一个吝啬、恶劣、自我中心的守财奴转变为一个具有英雄气概的、更加快乐的人。
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帮助者的高度（Helper’s High）
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最有启发性的是“帮助者的高度”这一概念。这被认为类似于“跑者的亢奋”（runner’s high），边缘系统会产生像催产素和加压素这类令人“感觉良好”的化学递质以嘉奖为别人做好事的善举。而随着时间流逝，这些善举会逐渐形成习惯。利他行为发生后也会引起相关的压力荷尔蒙减少，例如皮质醇和肾上腺素。定期开展助人活动的人中大概有三分之二会称他们身体里有许多生理感受，包括感觉很“嗨”，能量增强，快乐增加，不适减弱以及平静的感觉。
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“我喜欢在另一个国度里我所面对的一切，”一个定期在发展中国家做志愿的人这样坦言，“我完完全全遗忘了自我。我看见孩子，我的心就会全然跟着他们走。他们是如此勇敢而且从来不抱怨。回到家后我拥有那么多，可我还是总考量下一个我要什么。但是当我和他们在一起时，我会被转移到一个地方，在那里我无所需求，唯有想要将自己更多地给予他们。就在谈论这些事情的时候，我还感到阵阵害怕。我经历的晕眩仍然记忆犹新。甚至当我在那样毛骨悚然的情况下，对发生在我身边的一切不知所措的时候，我仍然满面笑容。我从未感到如此真切地活着。就好像每一次我做这件事时我都得以重生。”
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一份对调查利他主义和善行的科学研究的回溯报告这样总结道，做好事在减轻压力、延长寿命、增强抵抗疾病的免疫力方面比规律锻炼有更多的健康好处。研究已证实，如果老年人每周花5小时时间去志愿帮助他人，那么这可以延长44%的寿命。一份相似的研究，观察了慢性疼痛病人的应对机制发现，当他们在帮助相似境况的其他人时，他们自己经历的疼痛会减轻，感到残废无能而抑郁低落的时候也减少。甚至观看别人做好事的电影也会带来抗体层面的小高潮。
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为更远大的利益
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包括人类在内的大多数物种，会作为一个部落或族群而存在。个体需求和个体利益只有在不必妥协于大多数的利益时才是重要的。如果我们的法律、道德规则和文化准则不是为促进公平公正而设计的话，将我们联结在一起的组织就会分崩瓦解。进化论已为我们展示相似的情况：如果能为团体带来巨大的好处，个人的牺牲也是在所不惜。
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有趣的是，蜜蜂、蚂蚁和其他昆虫并不以单独个体方式存在，而是为了单元利益的整体运作而作为有机体的一部分存在。“它们成为一个生物体，”生物学家刘易斯·托马斯（Lewis Thomas）观察道，“就好像它们共享同样的想法和共同的目标那样。”
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文化中个体需求和集体需求之间的侧重点有很大的差异。例如，西方国家对个体追求自由和发展的包容众所周知。然而，甚至在美国这个最个人主义的国度里，比尔和梅琳达·盖茨夫妇（Billand Melinda Gates）、沃伦·巴菲特（Warren Baffett）、乔治·索罗斯（George Soros）和其他已经获得显赫财富的人们却选择通过慈善重新分配这些财富。他们这么做似乎不是因为这样的举措能进一步促进公司利益，而是因为他们感受到道德使命而去致力于社会的更大利益。
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改变：和未知的自己面对面 助人的好处
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无论动机来自为大局着想的顾虑还是移情唤起的结果，意欲帮助他人的利他行为对于想要延展自己生命的人们有很多互惠式好处。正如我们已经提到的，帮助他人和其他许多好处有紧密联系，包括减少自恋、贪婪、敌视和嫉妒。志愿服务的作用被广泛推崇，并不仅仅为改变世界，还有因为这对参与其中的个体也非常有好处。与其说做出牺牲不如说是真正的利己，尤其当人们的动机源于个人责任感、道德使命和内心选择而不是来自他人的社会压力。
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