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“为了两个孩子，我只好涉足考前辅导，”贝齐·拉波波特坦承，“我没有因此而得意。我只是想：这是一个游戏。因此，我让两个孩子坐下，说道：‘我不喜欢那样做，但你必须玩这个游戏。所以，我为你们在考前辅导班报名了，尽管它很讨厌。’这全都是财力的问题，如果你有钱上开普兰（Kaplan）的教育培训班，你就获得了某种优势。你可能不喜欢它，但你想让你的孩子拥有它。”
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拉波波特说，现在，出于忏悔，她在孩子们进行大学申请时给他们提供指导，努力帮助那些没有那么多资源的学生。
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“在我申请大学的时候不要求有简历，现在它们很重要了。这样做的意图是鼓励你的孩子丰富他们的经历。不过，你看到的是准备好的简历，你立即就能分辨出来它们是由父母设计的，不是孩子自己搞的。我在一个年轻姑娘的‘爱好和兴趣’栏看到上面写着‘意大利语和西班牙语流利’，我知道那不是真的。你想要她用意大利语来个面试吗？你想清楚了吗？这是不道德的，也不是真的。但有些孩子害怕公然违抗父母之命！另一个简历说孩子是一个业余摄影师，而事实上，他只是偶尔用他的手机拍拍照片。简历中到处添油加醋。孩子们很害怕，他们要为自己的人生做重大决定，不过，他们目前所能争取的就是学校！”
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拉波波特认为，在申请大学时，论文是最能表现学生能力的。但是，到了他们开始写的时候，很多人已经失去了这个能力，或者没有意愿去写了。
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“我喜欢大学申请论文，因为它能说明你是一个什么样的人，或者说你应该是一个什么样的人。但是，你能立即分辨出父母是否参与了写作。我难得遇到一个十几岁的孩子是擅长写作的。因此，我对孩子们说：‘我知道你想摘那个闪闪发亮的大铜铃铛，但你需要学会用自己的语言表达。那才是奖品！你能说自己的话吗？’但整个教育过程已经扼杀了这一声音。”
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如果与美国的父母交流，从他们语气中可以反复听到羞愧和愤怒。具有公正思维的父母会经常感到羞愧，不管是花钱上考前辅导班，还是遍寻人际关系，让朋友、家人甚至是关系极远的熟人牵线搭桥，他们感觉自己不得不利用所有资源来营造一个不公平竞争的环境。
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“有个小孩，我给她当顾问，”拉波波特告诉我，“她突然哭起来，因为她想上华盛顿大学，而她最好的朋友也开玩笑似地申请了这所大学，竟然中了！这太可恶了，毁掉了她们的友谊。这就是一个噩梦，因为每个人都在比较，有些孩子开始觉得他们的生活完了，结束了。
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“如果学校的学生水平差不多，情况会更糟，你会在那里跟众人短兵相接。我记得一个女孩，她很有教养，也很惊讶，她对我说：‘贝齐，中学时像我这样的人有50个。’她没有觉得独特或特殊。她申请的学校跟她朋友想去的地方完全相同，而且她知道这是一个零和博弈：如果她被录取，她的朋友就不会；如果她的朋友被录取，她就不会。”
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有一个父亲告诉我他孩子申请大学的故事，我在美国各地会反复听到这种故事，为了保护他的女儿，这里用的是化名。
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“苏珊（Susan）是一个非常好的学生，学习刻苦、努力，擅长体育和语言，进阶可以先修课程、志愿者服务、乐器，可以写满两页简历。她有很多学校可以申请，我不断跟她讲，有这么多选择很幸运！但她最想读布朗大学。必须去布朗大学。
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“当时，她的一些朋友也申请了布朗大学，她回到家，好像被出卖了一样。她们怎么敢‘毁’了她的机会？当早期的确认函收到时，她的朋友全都录取了，而她没有。所有这些孩子，百分百进入了先前决定就读的大学，而苏珊没有，她很痛苦。‘为什么我是一个韦斯切斯特女孩？’
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“没能进入布朗大学，她被彻底击垮了。她趴在我怀里哭了好几天。感觉拒绝信就像是对她所有努力发出的一张起诉书，似乎她的付出全都白费了。如果奖赏就是你的一切，而你并没有得到，那努力就没有什么价值了。”
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越被拒绝，越有吸引力
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随着学习成为一种商品，一流的常春藤名校就是奢侈品牌。毕竟，这就是考试分数所要达到的目的：在名牌学校赢得一席之地，期待其声望可以为进入美国精英阶层打开方便之门，或者至少不愁找不到工作。竞争性的排名系统也很关键，但它们大多数以一种奇怪的方式产生作用。成为一所一流大学需要有尽可能多的申请者。换言之，被拒绝的学生越多，大学的排名越靠前，其声誉就会猛增，从而让别的学校更加失落。因此，大学会尽可能多地从填报志愿的人中招收申请自己学校的好学生，即使他们可能完全不适合本校。虽然对孩子们没有多大好处，但好生源对大学却是大有好处。
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为了保持或增加申请量，大学必须吸引诺贝尔奖获得者担任教职，为学校体育运动队建设大型运动场，并且为学生建造非常舒适的公寓。如此一来，会有更多的学生申请却不得而入，大学得以提高自身的排名。在这个系统中，没有什么措施是鼓励大学少花钱的，因为随着学生之间竞争的加剧，读大学的成本也随之增加，由此造成的必然结果是：美国学生负债超过了10亿美元，达到了创纪录的新高，这个数字要大于国家的信用卡负债，远不是通过破产程序就轻易注销的。
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曾几何时，美国人的理想是把教育作为社会流动性的引擎，但如今教育成本在上升，再加上收入停滞，让这一想法落空。高端教育机构中的位置逐渐留给了那些有钱而且参加了特别考前辅导班的人，其他人必须准备冒很大的风险，背上沉重的债务，却没有任何就业的保证。2013年伊始，目前有幸受雇的大学毕业生中大约有48%的人所得到的工作是不需要大学文凭的。因为学费上涨率已经从15%上升至40%，俄勒冈州民主党议员罗恩·怀登（Ron Wyden）尝试提出了《去之前你要知道》（Know Before You Go Bill）的议案，旨在强制大学公布入学费用和学生就业展望的数据。其意图是对父母和学生有可能引致的债务情况提个醒，但该提案也反映出：在人们眼中，教育不过是一种产品，其消费者有权看到一个清晰的、毫不含糊的价格标签。
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考虑到背负沉重财务压力的父母，学生们感觉他们别无选择，只能想方设法得到这些分数。所以，当聪明而有礼貌的24岁学生史蒂文·罗德里克（Steven Roderick）在波士顿的马萨诸塞大学开始就读时，他惊讶地发现自己得到的成绩是D，他知道自己必须快点做件事了。他听说过阿迪罗（Adderall），这是一种治疗注意缺陷多动障碍的安非他明处方药，而且知道该药非常容易就能获得。因此，他希望这正是他提高成绩所需要的东西。
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“第一次服用时，我为天文课写了一篇极好的论文。我受到了很大的鼓舞，以至于觉得自己能成为博士！”
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阿迪罗是二级控制药，使用它的人会形成依赖，需要的剂量会越来越大，它就好比是体育比赛中的兴奋剂：“阿迪罗对于大学就像是类固醇对于棒球：激烈竞争环境中的一种违禁兴奋剂。”
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“我的成绩从D和F直接升到了A。但你的大脑已经适应了它，你必须加大剂量，到2011年，我要吃45毫克。我开始觉得阿迪罗既是我最好的朋友，也是我最坏的敌人。”
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因为无法入睡，医生给罗德里克开了劳拉西泮（Ativan），这是一种强效安眠药。但自那以后，他就受制于两种药，一种药让他集中精力，一种药让他放松。他对阿迪罗的需求在上升，最终每次他要服用120毫克。然后，他会停止服用，改服劳拉西泮，睡上几天。他的焦虑水平猛然上升，据他说，即使一个回形针掉到地上也会让他受到惊吓。虽然他将要完成大学课程，但最终他不得不退学，因为他无法拿到足够的学分。
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“瞧，”罗德里克反思道，“我就生活在这种以目的为导向的文化中。因此，我们如何说服人们不这样做呢？你天天听人说离开学校找到一份工作有多么重要之类的话，你的负债会越来越多，你会觉得不靠药物就达不到一流。”
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悬挂在他们头上的超高奖励就像达摩克利斯之剑一样，使得像罗德里克这样的学生失去了对所有课程的内在激励。不管是从父母那里，还是从政策制定者那里，他们听到的无非就是考试分数、大学排名、奖励和奖学金。因此，他们自然关注的是闯进下一个竞争阶段所需要的教育商品。产品重要，而过程不重要。如果你不能赢得比赛，那就钻体系的空子吧。
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在纽约的斯泰弗森特高中，学术成就是这里的社交货币。该校的女校友中有4位是诺贝尔奖获得者，这使它在理学课程方面享有极高的声誉，学生很难考进这所学校。但一旦进入，学生就会意识到身边的每一个人都相当优秀。他们如何竞争呢？他们的策略常常很精明，在他们不关心的课程或不想取得突出成绩的课程上作弊，这要比浪费时间来得更容易。孩子们会把答案贴在脸书网上，将公式藏在袖子里，或将试题拍成照片再用电子邮件发给朋友。该学校竞争激烈，学生们两眼都盯着哈佛、耶鲁、麻省理工等大学，失败是不可接受的，因此，不惜一切代价赢得竞争似乎更为可取。在学校报纸开展的一项调查中，80%的学生承认作弊过。
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