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“当时，她的一些朋友也申请了布朗大学，她回到家，好像被出卖了一样。她们怎么敢‘毁’了她的机会？当早期的确认函收到时，她的朋友全都录取了，而她没有。所有这些孩子，百分百进入了先前决定就读的大学，而苏珊没有，她很痛苦。‘为什么我是一个韦斯切斯特女孩？’
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“没能进入布朗大学，她被彻底击垮了。她趴在我怀里哭了好几天。感觉拒绝信就像是对她所有努力发出的一张起诉书，似乎她的付出全都白费了。如果奖赏就是你的一切，而你并没有得到，那努力就没有什么价值了。”
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越被拒绝，越有吸引力
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随着学习成为一种商品，一流的常春藤名校就是奢侈品牌。毕竟，这就是考试分数所要达到的目的：在名牌学校赢得一席之地，期待其声望可以为进入美国精英阶层打开方便之门，或者至少不愁找不到工作。竞争性的排名系统也很关键，但它们大多数以一种奇怪的方式产生作用。成为一所一流大学需要有尽可能多的申请者。换言之，被拒绝的学生越多，大学的排名越靠前，其声誉就会猛增，从而让别的学校更加失落。因此，大学会尽可能多地从填报志愿的人中招收申请自己学校的好学生，即使他们可能完全不适合本校。虽然对孩子们没有多大好处，但好生源对大学却是大有好处。
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为了保持或增加申请量，大学必须吸引诺贝尔奖获得者担任教职，为学校体育运动队建设大型运动场，并且为学生建造非常舒适的公寓。如此一来，会有更多的学生申请却不得而入，大学得以提高自身的排名。在这个系统中，没有什么措施是鼓励大学少花钱的，因为随着学生之间竞争的加剧，读大学的成本也随之增加，由此造成的必然结果是：美国学生负债超过了10亿美元，达到了创纪录的新高，这个数字要大于国家的信用卡负债，远不是通过破产程序就轻易注销的。
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曾几何时，美国人的理想是把教育作为社会流动性的引擎，但如今教育成本在上升，再加上收入停滞，让这一想法落空。高端教育机构中的位置逐渐留给了那些有钱而且参加了特别考前辅导班的人，其他人必须准备冒很大的风险，背上沉重的债务，却没有任何就业的保证。2013年伊始，目前有幸受雇的大学毕业生中大约有48%的人所得到的工作是不需要大学文凭的。因为学费上涨率已经从15%上升至40%，俄勒冈州民主党议员罗恩·怀登（Ron Wyden）尝试提出了《去之前你要知道》（Know Before You Go Bill）的议案，旨在强制大学公布入学费用和学生就业展望的数据。其意图是对父母和学生有可能引致的债务情况提个醒，但该提案也反映出：在人们眼中，教育不过是一种产品，其消费者有权看到一个清晰的、毫不含糊的价格标签。
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考虑到背负沉重财务压力的父母，学生们感觉他们别无选择，只能想方设法得到这些分数。所以，当聪明而有礼貌的24岁学生史蒂文·罗德里克（Steven Roderick）在波士顿的马萨诸塞大学开始就读时，他惊讶地发现自己得到的成绩是D，他知道自己必须快点做件事了。他听说过阿迪罗（Adderall），这是一种治疗注意缺陷多动障碍的安非他明处方药，而且知道该药非常容易就能获得。因此，他希望这正是他提高成绩所需要的东西。
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“第一次服用时，我为天文课写了一篇极好的论文。我受到了很大的鼓舞，以至于觉得自己能成为博士！”
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阿迪罗是二级控制药，使用它的人会形成依赖，需要的剂量会越来越大，它就好比是体育比赛中的兴奋剂：“阿迪罗对于大学就像是类固醇对于棒球：激烈竞争环境中的一种违禁兴奋剂。”
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“我的成绩从D和F直接升到了A。但你的大脑已经适应了它，你必须加大剂量，到2011年，我要吃45毫克。我开始觉得阿迪罗既是我最好的朋友，也是我最坏的敌人。”
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因为无法入睡，医生给罗德里克开了劳拉西泮（Ativan），这是一种强效安眠药。但自那以后，他就受制于两种药，一种药让他集中精力，一种药让他放松。他对阿迪罗的需求在上升，最终每次他要服用120毫克。然后，他会停止服用，改服劳拉西泮，睡上几天。他的焦虑水平猛然上升，据他说，即使一个回形针掉到地上也会让他受到惊吓。虽然他将要完成大学课程，但最终他不得不退学，因为他无法拿到足够的学分。
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“瞧，”罗德里克反思道，“我就生活在这种以目的为导向的文化中。因此，我们如何说服人们不这样做呢？你天天听人说离开学校找到一份工作有多么重要之类的话，你的负债会越来越多，你会觉得不靠药物就达不到一流。”
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悬挂在他们头上的超高奖励就像达摩克利斯之剑一样，使得像罗德里克这样的学生失去了对所有课程的内在激励。不管是从父母那里，还是从政策制定者那里，他们听到的无非就是考试分数、大学排名、奖励和奖学金。因此，他们自然关注的是闯进下一个竞争阶段所需要的教育商品。产品重要，而过程不重要。如果你不能赢得比赛，那就钻体系的空子吧。
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在纽约的斯泰弗森特高中，学术成就是这里的社交货币。该校的女校友中有4位是诺贝尔奖获得者，这使它在理学课程方面享有极高的声誉，学生很难考进这所学校。但一旦进入，学生就会意识到身边的每一个人都相当优秀。他们如何竞争呢？他们的策略常常很精明，在他们不关心的课程或不想取得突出成绩的课程上作弊，这要比浪费时间来得更容易。孩子们会把答案贴在脸书网上，将公式藏在袖子里，或将试题拍成照片再用电子邮件发给朋友。该学校竞争激烈，学生们两眼都盯着哈佛、耶鲁、麻省理工等大学，失败是不可接受的，因此，不惜一切代价赢得竞争似乎更为可取。在学校报纸开展的一项调查中，80%的学生承认作弊过。
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“它变得有点像彩票。”18岁的伊莱亚斯·温劳布（Elias Weinraub）说，他现在就读圣路易斯的华盛顿大学，“它就像是上瘾了，病态很严重。”
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一位老师看到家庭作业中频繁出现同样的答案，于是，她开始要求学生手写作业，希望以此打消他们从网上复制粘贴的念头。学校也出现了学生设计出铅笔敲击代码和利用手机相互发送答案的事情。在对4万名美国高中生进行了一项调查之后，结果发现59%的学生有过一次考试作弊的经历。世界伦理研究中心的拉什·基德（Rush Kidder）估计，到他们进了大学读书前，95%的学生有过某种方式的作弊行为。
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由于作弊可以达成目标，学生不会戒掉这个不良习惯。2013年伊始，在经历了记忆中最大的一次作弊丑闻之后，哈佛学院[4]强制一个班279名中“略微一半多”的学生离校。在一次在家进行的测验中，大量试题出现了一模一样的答案，甚至错别字都一样，于是，学校要求他们退学。虽然许多评论员对于高等教育机构中的作弊如此普遍而感到吃惊，但在现实中这一点也不奇怪。在发现进入这些学校非常困难之后，学生为了保住自己的竞争优势会不择手段。
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这种行为并不是斯泰弗森特高中或哈佛学院所特有的现象，在世界范围内，作弊也是一个日趋严重的问题。2013年5月，由于在报考美国大学的学生中间发现了作弊戒指，韩国不得不取消了SAT考试。在英国，估计在过去4年里作弊事件上升了50%。作弊如此普遍，以至于各地的考试机构要依赖软件来抑制这一逐渐增长的势头。
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“具有讽刺意味的是，技术确实让作弊更加容易，但也是杜绝它的最好办法。”贾森·朱（Jason Chu）告诉我说，“不过这个问题涉及面太广，它是全球性的。”
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朱为图尼丁公司（Turnitin）工作，它开发出的抄袭检测软件被126个国家采用，在这些国家里，课程作业必须接受检查，以确保不存在抄袭行为，检测可以成批或单件进行，而该公司的数据库则来自240亿个网页、3亿篇已存档的学生论文以及11万家杂志和书籍中发表的1.2亿篇文章。该软件会不断地更新和升级，以防止狡猾的学生谋划出不做作业的新方法。由此带来的积极一面是学生更擅长辨别高质量的抄袭资源，消极的一面是出现了比以往更多的“抄袭网站”，这些网站都盯上了中等学校的学生，在隐藏自己的踪迹方面，它们做得更好。
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“我们发现学生试图规避我们的系统，”朱告诉我，“他们会选一篇用英语写的论文，将字体或某个字符改成西里尔字母，我们的算法无法识别西里尔字母，因此，我们必须加快步伐。我们已经发现这一点。他们也会将某些单词改成图像再提交。这都需要更多的努力，因为这些花招确实奏效！”
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刚开始工作时，朱是大学老师，他说自己热衷于批判性思维。一旦孩子们必须通过图尼丁提交论文，他们很快就会明白必须自己思考。他们更了解如何思考和使用原创内容，并给予应得的信任。虽然企业有其功利的一面，但他感兴趣的是，它用一种奇特的方式帮助教育重回本源。
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“学生知道抄袭是不道德的，他们确实知道，即便他们认为它是一种无受害人的犯罪。但真正的问题是，学生们没有考虑过程，他们只想结果。这是我们造成的，因为我们只评价结果。我们告诉学生他们‘挣’的是分数。你这样做，就会得到那个分数。他们的奖赏不是做作业，不是思考，或学会思考，而是分数，一切都是为了分数。”
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网络教学没有很大的希望。虽然大型开放式网络课程慕课（MOOC）具有民主化教育的魅力，但出于评价的需要，它主要是依赖标准的测试和自动打分。换言之，想要成功，你必须知道“正确的”答案。毫不奇怪，像WeTakeYourClasses.com和BoostYourGrades这样的服务网站可以让其他人为你量身定做网络课程，只需700美元就能保证至少得B。
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