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他的听众都很喜欢他。我身边的人都全神贯注，《圣经》摊开在他们的膝头，听到有趣的故事时，他们会咧着嘴笑，并且随着不断重复的话语而热情高涨。
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“你永远摆脱不了你的框架。你会一次又一次地碰壁。它总是把你推回到你的神圣使命……神设定了一个你无法穿透的框架。恶魔无法穿透。毒品无法穿透。”
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欧斯汀在《圣经》故事和来自日常生活的世俗经验之间跳来跳去，宣讲中加上了很多汽车和小孩子的趣闻轶事。他热衷于谈论自己的母亲，而她就坐在前排，他也谈论他的妻子维多利亚，而她几乎同样是一个学识渊博的演讲者。他俩看起来好像是从《豪门恩怨》（Dallas）里走出来的演员：衣着光鲜，健康自信。鲁钝的小伙子成了举世闻名的讲道者，拥有美丽的妻子、漂亮的孩子和宽敞的房子，他们的故事自然暗示着：如果欧斯汀夫妇的美国梦可以成真，那听他们讲道的每一个人就都可以梦想成真。
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欧斯汀言语谨慎而且通俗，没有花哨的语言，没有难解的概念，不复杂，不让人焦虑，而且不产生困惑。他的讯息始终保持乐观：你是善良的，神会保佑你，一切都会好的，只要你相信。
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这种宗教仪式几乎没有祷告，欧斯汀宣讲的主题很少有宗教意味。他会引证《圣经》，讲述《圣经》中的故事；他宣扬家庭价值观念，但不管家庭呈现什么形式和大小，他都接受；每个人都有罪恶，但都会被原谅。在同性恋问题上他受到很大压力，最终他同意同性恋是一种罪的说法，根据欧斯汀的说法，《圣经》就是这样说的，但我们都是罪人，可期望受到宽恕。
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“我不认为同性恋是上帝安排的最适合人的生活。我的意思是：不犯罪最好。”
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虽然美国有线电视新闻网（CNN）的皮尔斯·摩根（Piers Morgan）施压，让他解释“罪恶”的问题，欧斯汀说：他不太了解希特勒的童年背景，无法置评。尽管他的家乡所在州比美国其他任何一个州执行了更多的死刑，但他对死刑没有什么看法。2012年12月，康涅狄格州的纽敦（Newtown）发生校园枪击案，导致20个孩子死亡，在这之后，他还是认为反对枪支管制并不是他的责任。
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“我避免因政治问题而让我们产生分歧。我尽可能打动更多的人。过道两侧都有好人，我不知道哪方的答案是最佳答案，但我可以试着引导他们，在他们需要时给他们以希望。”
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为了保持增长，欧斯汀必须巧妙地做到不表态，表态也是模棱两可，同时态度还要温和。他不能支持或反对枪支管制，不能赞成或反对枪击女众议员加布里埃·吉福兹（Gabrielle Giffords）的刺客，不能赞成或反对同性恋者的权利。什么也不说是欧斯汀为领导美国最大的教堂所做出的牺牲。他小心谨慎，避免为美国的党派之争火上浇油，况且他也没有办法把它扑灭。
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除了什一税，欧斯汀不能告诉他的信徒该做什么，采取任何立场都会疏远一些人。如果他想要人数不断增加，他能做的就是奉承他的信徒，对此，他非常慷慨。如果欧斯汀相信任何东西的话，那就是他无数的信徒全都很棒。他的目标就是做到：“发现你们中的优胜者。”
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“你会为自己的成就感到欣喜。你有才华，你很聪明，你有吸引力。你还有一些优秀的品质……听着，上帝赋予你生命。他用他的荣恩为你加冕……高高抬起你的头，自信地走，自信地说，自信地想，自信地做。你怎样表现，人们就会怎样对你。”
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虽然长期以来人们认为自尊心和成就之间存在关联，但资深社会科学家罗伊·鲍迈斯特（Roy Baumeister）审阅科学文献时，并没有发现必然的联系。实验室研究没有表明努力会提升自尊，从而导致业绩的提升。不妨特别观察一下学生在学校的表现。鲍迈斯特已清楚地看到，虽然那些成绩很好的人自我感觉更好，反过来就不对了：只鼓励学生自信并没有让他们的考试成绩更好。
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这一发现被卡罗尔·德维克（Carol Dweck）的研究所补充，他表明笼统地称赞儿女，比如说他们很聪明，或很有才华，远比激励他们做作业更能激发自信，但结果是他们更不愿做作业了。虽然自我控制、自我约束和毅力要有效得多，但提倡自尊胜于一切的理念是在暗示：他们根本不需要那些特质，他们已经很棒了。
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提升自尊还可能培养自恋者，即把自己看成是特别的、有资格的或独一无二的人。根据心理学家吉恩·特文格（Jean Twenge）的说法，我们生活在一个流行自恋的世界，这一代孩子认为只要积极地思考就会使美好的事情发生。她援引对大学生的众多研究成果，表明从20世纪80年代至今，自恋的性格如同过度肥胖一样快速增加。
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“我们国家认为，自我欣赏有助于提升美国人的自我评价，”特文格写道，“自尊程度达到了历史最高点，最近的大学生，80%以上的自尊普遍高于20世纪60年代大学生的平均水平。中学生通常关注于自尊的提升，他们的自尊也获得了突飞猛进，在世纪交替的这一代人中，有93%的自尊要高于20世纪80年代的同龄人。”
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很多人坚持认为，现在这个世界竞争如此激烈，如果你想要竞争，就要自我感觉非常好，或至少表现得如此（“自信地走，自信地说”）。但这种行为的问题在于它将感觉很好和做得很好分离开来，特文格认为，其结果是，我们成了一个虚伪的国度。
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“我们有假富人（拥有付息抵押贷款和成堆的债务）、假美女（经过整形外科和美容手术）、假运动员（服用能提高成绩的药物）、假名人（经过电视真人秀和YouTube网站包装）、假天才学生（分数膨胀[1]）、假国民经济（政府债务达到了11万亿），尤其是孩子们中间的假感觉（侧重于自尊的养育和教育）和假朋友（源于社交网络的激增）。”
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正如乔尔·欧斯汀不懈追求的那样，提升自尊会让他的教堂成长，却不会让他的信徒把工作做得更好或变得更聪明。心理学家唐·福塞斯（Don Forsyth）及其团队在里士满大学利用两组大学生做了一个实验。他们每周给学生发一封电子邮件，其中一组学生收到的邮件中仅有一个需要实践的问题，而另一组学生的邮件还附带着一条信息，提醒他们信心的重要性，并鼓励他们保持自信：“最起码：昂起你的头，保持你的自尊。”
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受到鼓励的学生“表现出学习成绩的大幅下降……不切实际的乐观情绪可以导致自满，而不是积极地应对”，研究人员得出结论，“学习能力弱的学生会通过放弃努力来维持自尊，从而降低他们的自尊对成绩的依赖”。
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欧斯汀宣扬的自尊不会如他所承诺的那样有效，但奉承听众是欧斯汀提高莱克伍德教堂出席人数和收入的战略方法，它既是将教堂做大的原因，又是结果。
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仪式结束后，乔尔和他的妻子维多利亚站成一排，与来客握手，我则去拜访了莱克伍德教堂的首席战略师唐纳德·艾洛夫（Donald Iloff）。我们坐的地方感觉就像是一位巨人的客厅：巨大的椅子和沙发、空空的桌子和假的书脊造成了一种家的假象，其实这里是公司的接待室。
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艾洛夫是一个老练的活动家，他曾经在华盛顿当过说客，有一次，他告诉我安然曾经是他的客户。作为李·阿特沃特（Lee Atwater）的一位朋友，他密切参与了1992年得克萨斯州的政治活动和总统竞选活动，相比莱克伍德教堂的业绩，那时他并没有取得值得骄傲的更大成就。
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“美国历史上从未有如此大的一座教堂！但是，你要知道，”艾洛夫提出异议，“我们真的不能用数字来衡量。我们知道我们的电视观众人数。我们是头号播客，一直是全球10强。在推特上我们的影响力排第三，压过了嘎嘎小姐（Lady Gaga），因为我们有更多的转推和引用。”
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根据我听到的情况，就像史蒂夫·奥斯汀一样，艾洛夫的风格近似企业的高管，美滋滋地分享他的季度业绩。毕竟，他对媒体非常了解，并非常习惯于监测他的数字。
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“但是，我们没有规模大小的目标。我们不会坐而论道：‘这些是我们今年想要实现的数字。’我们其实想要别的东西。要知道，如果公司执行官们把他们的所作所为看成是传播影响的话，他们会对自己的模式有不同的想法。英特尔有影响吗？是的。苹果影响了世界吗？是的。我们就是这样看待成长的。我们正在影响我们的社区吗？我们如何造成最大的影响？这是乔尔的目标。”
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