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在接下来的几年里，富兰克林进行着各种年轻人的冒险。进入成年早期后，他觉得有必要对自己的人生进一步负责。为此，他决定抑制自己的热情，摒弃一些坏习惯，培养人格中具有道德感的部分——这通常被称为“品质”。
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富兰克林培养好品质的方法在于先找到好品质的基本构成要素。富兰克林很清楚自己对什么品格特质感兴趣，他将其称之为“道德美德”。但当他开始列出其清单时，他遇到了术语问题——这个依然困扰着当代人们对现代人格的讨论，因为不同的作者对相同的名称赋予了更多或更少的概念。富兰克林决定，为了清晰起见，使用更多的名称，每个名称附带较少的概念，并由此选定了13种美德，以下是对其做出的简要解释。
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• 节制——食不可过饱，饮不得过量。
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• 沉默——言必对人对己有利，切莫热衷闲言碎语。
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• 秩序——所有的东西都各归其位，为每一件事安排好时间。
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• 决心——应该做的事下决心去做，下决心去做的事不要害怕失败。
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• 节俭——花钱需对人对己有益，即不浪费。
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• 勤勉——不浪费时间，做有用的事情，力戒无益的行为。
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• 真诚——不以骗术待人，思想要存有良知，说话要有依据。
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• 公正——不做损害别人的事，要做对别人有益的事。
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• 中庸——避免任何极端倾向，宽容别人带来的伤害，将此视为应承受之事。
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• 清洁——保持身体、着装和住所的洁净。
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• 平静——不要为区区琐事、寻常事故或不可避免的事故而惊慌失措。
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• 节欲——少行房事，除非出于健康和延嗣考虑；切忌过度伤身，或损害自己和他人的安宁与名誉。
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• 谦逊——效法耶酥和苏格拉底。
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列出这张清单后，富兰克林立即开始有条不紊地照做了。他知道，自己无法一下就拥有所有美德，因此打算一次培养一种美德。他相信，之前拥有的一些美德能够促进对其他美德的培养，因此给培养这些美德安排了特定的顺序：“首先培养节制，因为它倾向于培养冷静而清醒的头脑，这是让人不断保持警惕、抵抗旧习惯的吸引和持久的诱惑力所必需的。”当开始培养节制的美德时，富兰克林尤其想戒除在酒吧里狂饮的恶习，之前这种恶习曾让他误入歧途。在执行计划的第一周，他将注意力集中在培养节制上。之后，他继续培养清单上的其他美德，并在一个季度内完成了13种美德的培养，再从头开始培养。他日复一日地在一个小本上做记录，通过检查，用小黑点标记出在相关美德上所犯的每一个错误。
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他发现每天做记录不仅能收集信息，而且对自己也很有收获。一方面，他吃惊于“错误比我想象的多得多”；另一方面，“消除错误的满足感”让他很开心。尽管在培养美德方面取得了一定进步，但富兰克林会时不时回顾这个美德培养计划，并始终把清单带在身边，甚至将这个习惯一直保持到老年。在评估这一生的实践时，他总结道：“尽管我从来没有达到自己渴望达到的完美，而且高目标还差得很远，但通过这些努力，我成了更好、更快乐的人。如果我不曾尝试，就永远成不了那样的人。”
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富兰克林有理由对这样的结果感到满意。在制订自我改进计划的10年里，他创建了印刷和出版企业，过上了富裕的生活。在生活得到保障后，他便可以追求自己在科学和治理国家方面的兴趣了，这给他带来了辉煌的成就和国际声誉。不止这些炫目的成功，富兰克林对“自己拥有平稳的性情和沟通时的愉悦感”心怀感激，他将它们归因于自己进行过非常投入的练习，这些是其拥有的“全部美德的共同影响，尽管他只能达到不完美的美德状态”。他非常相信这个计划的价值，因此考虑出版一本名叫《美德的艺术》（The Art of Virtue）的书，以补充自己在自传中所做的解释。
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区分品质与人格
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本杰明·富兰克林对人格的看法与我之前探讨的有大量的共同点。他意识到，我们可以根据一套人格特质来思考人具有的个体差异。他还认识到，人格受到基因（他称之为“天生的倾向”）、环境（“习俗”）和同伴（“伙伴”）的影响。作为一个喜欢列清单的人，富兰克林很乐意从大五人格的角度来组织自己对基本人格倾向的看法。
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如果富兰克林在制订自我改进计划时评估了自己的大五人格特质，那么他会发现很多自己乐意看到的结果。最明显的特质是，他属于高度外倾的人，尤其是在合群性、热情和幽默方面。同样显而易见的特质是，他很自信，没有消极情绪，这标志着其具有低神经质；他充满了好奇心和创造力，这标志着其具有高开放性。
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但是富兰克林对这些特质并不特别感兴趣，他认为这是上帝给予的性情，将其视为理所当然。相反，他相信最重要的人格部分是道德方面，这需要通过个人努力来获得。对富兰克林来说，这意味着可以通过培养那些看起来最需要改进的美德来塑造自己的品质。他还相信，好品质是通往高效和幸福的入场券。
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并非只有富兰克林这样认为，历代的哲学家和宗教领袖都鼓励人们培养好的品质。富兰克林的观点与这些先贤的观点的不同之处在于，他精心设计出自我改进的方法。不只是赞美各种美德，富兰克林还列出了个人任务清单和美德逐步升级计划。从有所认识到倒退是很自然的事情，于是他反复练习。他认识到，有些美德的培养，比如谦逊和秩序，对他来说尤其困难，他决定降低标准，放自己一马。因此，他将这个计划制订得既明确又现实，而且当他回顾起来时，其似乎也是有效的。
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多年来，富兰克林有关品质的观点吸引了很多推崇者。但他也听到了很多批评的声音，这些人不赞同他强调的美德清单。尽管存在这些不赞同，但19世纪和20世纪初的大多数美国人还是认同这些品质是人格中最重要的部分，而且它们都是可以通过有意识的努力获得改善的。
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然而，人们在20世纪30年代对人格进行科学研究时，决定将品质的概念与人格的概念区分开。这种区分的主要倡导者是戈登·奥尔波特，我在第1章中描述了他对人格特质分类进行的研究。奥尔波特在美国一个虔诚的中西部卫理公会教派家庭里长大，他承认，并非每个人都赞同他的价值观，而且他的价值观在科学工作中也没有一席之地。正如他所说：
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