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按常理来说，年龄越大，一生中患某种疾病的可能性就越大。在访谈报告出来前，医学统计会认为如果你访谈时是25岁，即你在1955年出生，你大约有6%的机会得一次抑郁症；而如果你的年龄是25～45，你的患病率增加到9%，这应该是合理的累积统计。
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但结果出来后，统计学家们看到一个很奇怪的现象。1925年左右出生的人患抑郁症的比率并不是9%而是4%。当统计学家看更早出生的人，即在第一次世界大战以前出生的人时，他们感到更惊讶，因为他们的年龄虽然增加了，但得病的比率却减少到了1%。
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国家心理健康研究所主持了另一项叫做病人近亲的研究，它跟流行病学责任区研究很像，也访谈了许多人，但被访谈者不是随机挑选的，这些被访谈者都有近亲因患有严重抑郁症而住过院。他们找了523位曾得过严重抑郁症的病人，然后找他们的直系亲属进行访谈，共访谈了2 289人，访谈的内容与流行病学责任区研究相同。目的是看这些亲属是否也曾得过严重的抑郁症，他们是否比一般人得抑郁症的几率更高，以帮助我们了解基因和环境在抑郁症中所扮演的角色。
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这个研究也带给我们一个完全想不到的结果，它显示20世纪以来抑郁症增加了10多倍。
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现在抑郁症不但非常普遍，而且它的受害者年龄层也降低了许多。整体来说，美国人比以前更抑郁，而且发病年龄更小。一个物质上空前富足的国家，它的国民却出奇的不幸福！
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无论如何，所有证据都足以让我们高呼：“抑郁症是一种流行病！”
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不要轻视你的无助感
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在过去的20年里我致力于了解抑郁症的原因，下面是我的心得。
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双极抑郁症是身体上的疾病，它的病因是生理上的，可以用药物治疗。有一些单极抑郁症也是由于生理上的原因，特别是严重的单极抑郁症，有些单极抑郁症是有遗传性的。这种单极抑郁症可以通过药物来治疗，不过它的药效不及双极抑郁症那样明显。
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遗传性的单极抑郁症只是少数。这么多抑郁症病人是从哪里来的呢？我问自己有没有这样的可能性：20世纪的人体质改变了，使他们更容易患上抑郁症？我想不可能。我们脑内的生化物质或是我们的基因不可能在两代之间改变很多，因此，抑郁症10倍数的增加不太可能是生物学上的原因。
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我怀疑抑郁症的流行是由于心理上的原因。但是我该怎样来证明大多数的抑郁症是由于心理原因呢？
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我现在的难题就是要去建立一个包含抑郁症所有特质的逻辑模型，我必须先建构出一个模型，然后证明这个模型适用于抑郁症。我可以看出习得性无助和抑郁症之间有相似点，但是要说这两个是同样的东西，说实验室中的习得性无助就是真实世界中的抑郁症，则又是另外一回事了。
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在过去的20年里，全世界有300多篇论文在建构习得性无助的模型。最初的模型是用狗做实验，后来老鼠取代了狗，而最后人取代了老鼠。所有实验的结果都非常一致。这些结果直接指认出习得性无助的来源。这个来源是“经验”，一个被试学到他不管怎么做都没有用，他们的行为不能带给自己想要的东西，这个经验教他们预期在未来新的环境里，他们的行为也是无效的。
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我们可以通过让被试看到他的行为的确有效，或教被试改变他对失败的原因的看法，来治愈习得性无助。如果被试在无助的经验发生之前就先学到他的行为是有效的话，那么无助是可以预防的。如果小孩子学会了这些方法，他以后便会对无助有较强的免疫力。
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上面是习得性无助理论发展及趋向完美的过程，但是它可以成为抑郁症的模型吗？实验室中的模型能适用于外界真实的世界吗？如果可以，那它将是人类心智科学研究的重大贡献。
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我们需要知道所有实验室中制造出来的习得性无助症状是否与外界的抑郁症症状相似，它们越相似，这个模型就越好。让我们从最难的地方切入：单极抑郁症症状最严重的时期。
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如果你去看心理医生，他会拿出一本美国精神医学协会最新版的《精神病诊断与统计手册》（Diagnostic and Statistical Manual of the American Psychiatric Association）来帮他做诊断。在第一次面谈时，心理医生会根据你的症状去找出符合这本诊断手册中的分类，帮他确定你是哪一种精神病人。
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要被诊断为“重度抑郁症”，你必须有下面9个症状中的5个。
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1.情绪低落。
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2.对日常活动失去兴趣。
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3.没有胃口。
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4.失眠。
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5.思维或动作迟缓。
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6.无精打采，没有活力。
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7.有罪恶感或觉得自己毫无价值。
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