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为了弄清楚这一问题，我们召集了一些人，让他们参与名为“性格和情感刺激反应”的实验。每个人都拿到了一份看似个性化的心理档案，据说心理档案的根据是几周前他们完成的调查问卷。这些档案的设计似乎适用于所有人，但是却可以就被试的性格给出特别正面或比较中立的评价。中立的评价包括类似于“虽然你有性格弱点，但一般能够弥补”“你的有些期望可能有点儿不切实际”等论断。正面评价旨在立刻增加被试的自尊心，包括类似于“你或许感觉自己性格上有弱点，但实际上你的性格根本没问题”“你的多数期望都很实际”等论断。
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为了让一半的实验参与者产生焦虑感，我们让他们观看了一部纪录片的片段，该纪录片名叫《死亡面目》，内容很沉重，在40多个国家遭到了禁播。影片中展示了越南凝固汽油弹轰炸的场面以及二战的战场，出现了验尸和电刑等镜头。而另一半的参与者则观看了一部较为温和的影片，记录的是自然景观，和死亡完全无关。
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接着，所有的被试都做了测试焦虑和自尊的问卷。果然，相较于收到中立的性格评价的人，收到正面性格评价的人自尊感更强。可能你会想，收到中立性格评价的人，如果他们观看了《死亡面目》的片段，肯定比观看温和电影片段的人更为焦虑。可是自尊心立刻增强的人，在观看了死亡画面之后，其焦虑感并不比观看自然景观画面的人更强。
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这一实验表明，自尊可以缓解焦虑，至少被试的反馈的确如此。但是，光说没有用，也许自尊心强的人会宣称他们很平静，而实际并非如此。如果自尊真的可以抵制焦虑，那么是否也可以减少和焦虑相伴的其他生理反应呢？
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“感谢你过来参加实验，乔治，”我们的实验员马克说道，他身上的实验室白大褂很有说服力，“这项研究是关于心情、认知和身体刺激、生理反应之间的关系。一会儿你要接受一些认知和身体刺激，我们会测量你的生理反应。”
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马克朝生理记录仪走去。生理记录仪是一台测试生理唤起的小机器，测试时，需要在乔治的手指上放两个小的电极，在其手腕上放一个更大的金属板。马克把问卷册交给乔治，并告诉乔治他会收到实验的录音指导，然后就离开了实验室。
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“我是心理学系的谢尔登·所罗门，”录音开始，“该实验中的认知刺激通过桑代克重组字测试提供，该测试是一种测试语言智能的有效、可靠的方法。最近的数据表明，桑代克的分数可以预测被试在未来的职业中是否可以取得成功。桑代克测试一共有20个重组字。被试要在5分钟的时间里尽可能多地将重组字猜出。”
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一开始的几个字谜非常简单，“LELB可以重组成BELL（铃、钟），FIRTU可以重组成FRUIT（水果），”乔治心想，“我不太确定BLTAE和NORGA，但是，KASTE肯定是STEAK（牛排）。”
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5分钟后，录音再次响起，“时间到。实验员马上会回来，准备进行接下来的研究。”
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马克走进了实验室，将乔治的回答记录下来，“你很棒，乔治。一共做对了18个。到目前为止，还没有谁超过16个呢。你的正确率达到了90%。”
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看着实验员回到了控制室，继续下面的研究内容，乔治心想，“对于心理学专业生来说，这个结果还不算丢脸！”
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录音指示继续，“在我读完指示之后，将有90秒的等待时间，在这段时间，你面前的黄灯会亮起，我们开始记录没有身体刺激的情况下你的生理反应如何。等待时间结束后，是实验时间。在这段时间，你面前的红灯会亮起，我们所研究的刺激来自你腕部的金属板控制的电击。电击可能会很疼，不过，不会对身体组织造成任何永久伤害。”
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“或许当个英语系专业生更好，”马克有些担心地想，“那样我就不用参与这些该死的研究了。”
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“电击发生器会不定时发送电击，最少一次，最多六次，”录音继续，“由于电击的时间是随机的，所以，在实验阶段，你随时都可能感受到。也许在一开始，也许在最后，也许平均分布在整个实验过程中。等待时间现在开始。”
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黄灯亮了，乔治发现他的手有些微微出汗。想到将要开始的电击，乔治想起了签署的知情同意声明上的内容——被试可以随时离开实验，且依然可以从该研究中获得学分。“我可以这么做，”他心想。接着，红灯亮了，持续了90秒。
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这一分半钟的时间简直就像一辈子那么长。之后，乔治松了一口气，而且有些惊讶，红灯灭后，录音宣布实验结束，可他并没有受到任何电击。“或许是机器坏了吧，”他心想，“也有可能是控制室的马克替我遭受了电击。那真是太好了。”
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马克回到了实验室，把电极断开，并告诉乔治该实验旨在弄清楚如果自尊心提升，受到威胁时，被试表现出的焦虑感会受到什么样的影响。“一般来说，一个人越是焦虑，就越容易流汗，”马克解释说，“手指上的电极可以测试皮肤表面小电流的速度。因为流汗会加速电的传导，流汗越多，电流速度就会越快。”
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整个实验的设计如下：
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实验中，有一半的被试都没有得到桑代克重组字测试（这个测试是我们为了研究编造的）的反馈，因此，他们的自尊没有发生变化。而剩下的被试，包括乔治在内，都得到了反馈，被告知在关于语言智能的桑代克重组字测试中，他们的得分特别高。乔治的确做对了18个，不过，其他人也都差不多，平均做对的都在16~18个。18个或者乔治获得的90%的正确率并非研究中的最好成绩。这种略微夸张的评价立刻提升了乔治的自尊。
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马克接着解释说，有一半的被试都知道，在第二部分的实验中，身体刺激来自红灯的光波。而另一半，和乔治一样，却忐忑地等待着电击。“我们发现，观察彩色灯泡就没什么影响，而等待电击就会造成相当大的焦虑感，但是，像你一样被告知在测试中表现优秀的被试除外，”马克继续说道，“其实根本没有人受到电击，因为之前的研究已经表明，等待电击和实际上受到电击对被试形成的威胁是一样的。不管怎样，还是非常感谢你今天能帮我们的忙，”马克说完便陪着乔治走出了实验室。“不客气，”乔治回答说，“这个研究很酷，尽管我不喜欢被电击这个想法。我想知道你们会有什么样的发现。”
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事实上，实验的发现让人震惊。没有获得重组字测试反馈的被试忐忑等待电击时出的汗比等待观看彩色灯泡时出的汗要多得多，这一点并不在意料之外。然而，像乔治一样受到鼓励自尊心增强的被试忐忑等待电击时流的汗却少了很多，其流汗的反应和等待观看彩色灯泡的被试几乎没什么两样。
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这就足以证明，自尊控制着和焦虑相关的生理唤起。自尊绝不仅仅是一种抽象的思维存在，它可以被我们的身体深刻感知。后来的研究还发现，自我价值感也可以减少想到死亡的防御反应。在第1章我们讲过，被提醒死亡终至的人会更加捍卫自己的世界观，因此对于抨击他们文化的人尤为苛刻。可是，如果一群美国人自尊心很强或受到鼓励后自尊心增强，即便被提醒死亡终至，对于表达反美情绪的人也不会给予消极反应。自尊心会削弱我们对和自己信仰及价值冲突的人和观点的敌对反应，因此，面对本来让人心烦的问题时也会变得平和得多。
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不仅如此，当自尊受到伤害时，死亡的想法就更容易回到意识中。比如，我们前文中提到的基督教原教旨主义者面对进化论的证据时，就会填出更多和死亡相关的词语，有人贬低自己的国家时，加拿大人也会填出更多和死亡相关的词语。自尊受到威胁时，结果也是一样。被要求描述自己最差的一面的被试和被要求描述自己最好的一面的被试相比，写出的和死亡相关的词语更多。在其他研究中，得知自己在所谓的IQ测试中分数很低或职业目标不切实际时，被试就会填出更多和死亡相关的词语。总的来说，以上研究都表明，自尊可以保护我们不受根深蒂固的关于身体和存在的恐惧的影响。
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