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大脑中不同的网络可以孕育完成不同的思维、储存完全不同的安排。大脑中的一部分负责满足眼前的饥饿，另一部分负责计划坚持减肥；一部分负责让你在驾驶时集中注意力，另一部分负责让你跟着收音机舞动。神经网络需要监控这一切活动，并将资源分配给正确的网络。
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如果这样解释还有点牵强，你可以想象大脑一直在这样运转，以完成细胞管家的任务。例如，当你开始奔跑时，你大脑的一部分就会开始发问：“我们有足够的氧气输送到腿部肌肉来完成这项活动吗？”与此同时，大脑的另一部分会下达指令，增加氧气浓度，这样一来我们的血液氧气浓度就自然增加了。监视这一活动的大脑第三个部分会确保氧气水平确实已经按照指令增加了，一旦发现异常就会立刻向大脑报告。大多数时候，这些大脑活动都是低于我们的意识水平的，也就是说，我们不会意识到这样的对话和信号响应机制。但神经学家越来越认识到：意识并不是一种全有或全无的状态；相反，它是不同状态的连续。说得更通俗一点，这一切都在我们的潜意识中发生，尽管它实际是在大脑中的某个物理部位发生，在头盖骨潮湿昏暗的底部发生。更准确的神经描述是：许多神经网络在同时运转，就像繁忙的办公室里同时响着的多部电话。当某种神经网络活跃到一定水平时，如果相较于其他同步神经活动更高，它就会进入我们的注意范围，也就是说，被大脑意识，并被我们的中央执行系统捕捉到，我们也就意识到了这一点。
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我们中的许多人都对意识有着一种古老的看法，但实际上这种看法是不正确的。我们之所以会这样觉得，完全是出于我们的感觉——我们感觉在大脑中存在着一个小精灵版的自己，告诉我们世界正在发生着什么，提醒我们在周一丢掉家里的垃圾。这种看法更准确的描述是：我们的大脑中住着一个小精灵，舒适地躺在椅子上，不停地看着多个电视屏幕；屏幕上显示着我们意识到的内容——我们所看见、听见的外部世界，触觉、味觉、嗅觉；这些屏幕还会报告我们的内心世界以及身体状况——我现在很饿，我太热了，我很累。我们感觉大脑中有一个小精灵在跟我们说话，告诉我们外面的世界发生了什么，对我们来说有什么意义，并将这些关于身体、内部情感和身体状态的报告整合在一起。
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但这种看法存在一个问题：它会导致无止境的倒退。在电影院时，你的大脑中有这个小精灵吗？它有看电视、听声音的眼睛和耳朵吗？它自己有大脑吗？如果有，那它的内部是否也住着一个小精灵呢？在那个小精灵的内部是否还有一个小精灵呢？这个问题会一直循环（丹尼尔·丹尼特在他的《解密意识》一书中认为：这种说法无论是从逻辑角度还是神经学角度来说都是让人难以信服的）。实际上，事情的真相更为奇妙。
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大脑中有许许多多拥有特定功能的模块同时运转，试图为我们的经验分类，并进行记忆。这些模块大多在幕后工作。当某个神经活动到达一定水平时，你会突然注意到它，我们将其称为意识。意识本身不是一个实体，并不存在于我们的大脑中。相反，它仅仅是我们对进入中央执行系统的想法与知觉的一个命名而已，它是一个容量有限的系统，通常一次最多只能容纳4~5件事情。
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总的来说，人类注意力系统由4个部分组成：神游模式，中央执行模式，注意力过滤器，以及注意力转换器。注意力转换器指挥着我们的神经与代谢资源，让我们在神游、关注任务与警惕模式中转换。注意力系统的效率很高，我们很难察觉出正在过滤某些事情。许多时候，注意力转换机制在意识之下工作，在神游模式与中央执行模式之间转换。当唤起注意力过滤器时，我们甚至没有意识到它已经处于运转状态，直到发现自己已经处于另一种模式之中。当然，也会有例外。我们可以通过意志来调整我们的模式，例如，当我们抬起头思考书中所描述的内容时。但这种转换仍然很微妙，我们不会说，“我正在进行模式转换”，我们只是仅仅那样做了而已。
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注意力的神经化学
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过去20年，神经化学在注意力发生机制的研究上取得了许多成绩。神游模式调动前额叶皮层（额头与眼睛后部）内的神经元以及扣带（向后几英寸的位置），将信息传入记忆巩固的中央——海马体。这一切通过蓝斑内的去甲肾上腺素神经活动实现。蓝斑是脑干附近一个小的枢纽，深藏于头骨内，能够演变出大量连接到前额叶皮层的纤维。尽管名字相似，但去甲肾上腺素和肾上腺素却是不一样的化学物质；去甲肾上腺素是最类似于多巴胺的化学物质，由大脑合成。当我们处于神游模式时，兴奋性神经递质谷氨酸与抑制性神经递质GABA（γ-氨基丁酸）之间必须保持精确的平衡。多巴胺和血清素是这种脑网络系统的组件，但它们之间的相互作用是复杂的，人类目前还没有完全弄清楚。但可靠的新证据表明，特定遗传变异（基因名为COMT）会导致多巴胺和血清素之间的平衡移位，而这种移位与情绪障碍和抗抑郁药相关联。血清素转运体基因SLC6A4已发现与艺术行为、精神行为相关，这两者的出现都容易导致神游模式的出现。因此遗传基因、神经递质、艺术或灵性思维之间才会出现一定的相关性（多巴胺并不比谷氨酸、GABA以及任何其他化学物质更重要。我们之所以会更多地了解多巴胺，是因为它更容易被人了解。过去20多年来，我们对多巴胺和其他化学物质已经有了更为细致入微的了解）。
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中央执行系统不仅有前额叶皮层与扣带不同部位的神经元的参与，还有大脑中心内基底神经节的参与，这个执行网络并不像大众所认知的那样，处于前额叶皮层，其化学作用包括调节大脑额叶的多巴胺浓度。持续的注意力也取决于去甲肾上腺素和乙酰胆碱，特别是当我们处于分散环境中时——这是注意力的化学机理。当你将注意力集中于手头的任务时，右前额皮层的乙酰胆碱有助于改善由注意力过滤器完成的工作的质量。大脑中乙酰胆碱的密度变化很快——每半秒变化一次——它所释放的物质与你正在检索的事物密切相连。乙酰胆碱也起着一定的睡眠作用：它能够达到快速眼动睡眠高峰，有助于防止外部输入扰乱你的梦境。
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在过去几年中，我们已经了解到，乙酰胆碱和去甲肾上腺素通过异身受体集成到大脑的电路，这是神经元内的化学接收器，可以接受多种类型的触发器（这与典型的自身受体有很大不同，自身受体就像锁和钥匙，只让一个特定的神经递质到突触）。通过这一机制，乙酰胆碱和去甲肾上腺素能释放影响彼此的物质。
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注意力过滤器在大脑额叶和感官皮层（听觉和视觉皮层）组成一个神经网络。当我们寻找东西时，过滤器可以重新调整神经元以匹配我们正在寻找的东西的特性，如沃尔多红白相间的条纹，或者你车钥匙的大小和形状。这种搜索非常迅速，并能够快速滤除无关紧要的东西。但由于神经噪声，这种搜索并不总是能够很好地工作——有时候我们正在看着自己所要寻找的东西，却并未意识到它是什么。注意力过滤器（或“沃尔多在哪儿”网络）一部分由神经元所控制，其中的尼古丁受体位于大脑被称为无名质的位置。尼古丁受体之所以会这样命名，是因为它们会对尼古丁产生反应，无论是吸食还是咀嚼尼古丁，它们都会在我们的大脑中传播。对于那些引发健康的问题或人们处于分心状态时，尼古丁可以提高信号的检测率——也就是说，尼古丁制造了一种警惕状态，它使人们更加注重细节，更少依赖自上而下的预期。注意力过滤器也与我们的脑岛紧密联系。因此，在必要的时候，它可以将我们从神游模式中拉出来，转而进入任务关注模式。此外，它与扣带也紧密相连，便于快速访问到中央执行系统，做出适当的行为响应——例如，当一个危险的对象靠近你时，你能够快速躲开。
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我们再回过头来看，注意力过滤器包含一个重要的警示系统，这种生命警示信号可以打断你的神游模式或任务关注模式。如果你长时间驾驶，思维就会开始神游，当一辆大卡车突然出现在你的车道时，你的肾上腺素会突然增加。人类的警示系统受额叶和顶叶内的去甲肾上腺素控制。某些药物，例如胍法辛（牌子有Tenex与Intuniv）以及可乐定，都是治疗高血压、注意力缺陷多动症、焦虑症的药物，可以阻止去甲肾上腺素的释放，从而阻断你的警示系统。如果你是军舰上的声呐操作员，又或者是消防值班森林护林员，那么你一定想让自己的警示系统一直保持运转状态。但是如果因为某些原因你能听见很远的声音，你肯定希望能削弱这种警示系统，胍法辛就能帮到你。
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我和维诺德·梅农所提及的脑岛内的注意力转换能够帮助我们将注意力从一件事物转移到另一件事物上。这种转换受去甲肾上腺素和皮质醇（应激激素）管辖。高浓度多巴胺及其周围的组织可以提高大脑神游网络的功能，蓝斑和去甲肾上腺素系统也能调节这些行为状态。去甲肾上腺素系统的进化由来已久，研究人员发现，即使在甲壳类动物上也能找到这种系统，一些研究人员相信它也充当了类似角色。
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记忆从何处来
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神经学家谈论注意力系统的方式，可能会让你想到影响整个大脑的方式可能是完全没有效果或反应的：我们要么处于中央执行模式，要么处于神游模式。我们要么醒着，要么睡着，但毕竟我们知道自己是醒着的，难道不是吗？但是睡着时，我们完全处于离线状态，在醒来之前，我们无法意识到自己是睡着的。这并不是它唯一的运转模式。
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与错误知觉完全不同，神经学家最近研究发现，大脑的一部分会在几分钟或更长的时间内休眠，而我们自己甚至并未察觉。某些特定时候，大脑的某些回路可能会处于离线状态，会休眠以恢复能量，只要不唤醒它们工作，我们就不会注意到它们。这一点也同样适用于注意力系统的4个部分——它们中的一些或全部可能会处于部分运转状态。这也许就是我们经常会放错或遗失东西的原因：大脑中应该关注物品位置的一部分要么处于休眠状态，要么被其他事物所干扰。这也是我们明明在盯着某个物品却还在不停寻找它的原因。做白日梦时，我们经常会处于这种状态，我们需要短暂恢复警觉的意识状态。
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因此，如果我们在放置物品时不留心，就很可能会遗失它。我们能做的就是训练专注度与注意力，保持定力，在放置物品时提高大脑关注度。这点小小的关注实际上需要大脑（尤其是海马体）长期的训练，训练我们记住放置物品的位置，因为我们需要中央执行系统帮助我们在一瞬间进行解码。拥有像钥匙钩、手机托盘、太阳眼镜专用钩、专用盒之类的物品，将我们的努力外化，可以让我们无须将所有事情都记在大脑中。记忆外化这一概念可以追溯到古希腊人，古希腊人在这方面所做的努力已经得到很多神经学家的认可。稍加思考，你会发现我们所做的是惊人的。正如哈佛大学心理学家丹·韦格纳所说的那样，“我们的墙壁上塞满了各种各样的书，我们的文件柜中装满了文件，我们的笔记本写满了简短记录，我们的家里放满了工艺品与纪念品”。“纪念品”这个单词的产生并非偶然，它来自法语词“记忆”。我们的电脑塞满了数据，我们的日历上写满了约会与生日日期，学生们在手上写满考试答案。
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目前，一些记忆理论家提出了一个理论：我们有意识地经历过的许多事情都在我们的大脑中被解码了——我们所看到的、听到的、闻到的、思考的，所有的对话，自行车游记，饭菜。如果我们曾经注意过它们，它们都会存在于大脑中的某个地方。正如心理学家帕特里克·简在《超感警察》里所描述的那样，“记忆并不可靠，因为我们未经训练过的大脑有着一个蹩脚的备案系统。它会记录下你所经历的一切，并乱糟糟地将一切都扔进一个黑色的柜子里——当你打开这个柜子寻找东西时，你所能找到的都是一些大的、显而易见的东西，例如你母亲的祭日，或者一些你并不需要的东西——如科帕卡瓦纳这个词语。你找不到你所需要的，但不用慌张，因为它一直在那儿”。
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这一切是怎样发生的呢？当我们经历某件事情时，根据事情的性质，大脑中某个特殊的神经网络会被激活。当我们观赏日落时，视觉中枢里关于影子、日光、粉色、橙色和黄色的机制就会被触发。半个小时之前与半个小时之后的日落景色都是不同的，这需要激发相对应的不同神经。我们的神经一边关注对运动员脸的识别，他们的身体、球、球拍的运动轨迹，一边还要关注球是否在界内、分数到底是几比几了。我们的每一个想法、看法和经验都有特殊的神经关联——如果不这样，我们会将所有的事情都看作一样的；正是神经激活的不同才让我们将一件事物与其他事物区分开。
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记忆就是在原有经历的基础上找回一系列神经元的过程。当我们回忆起某些事情时，神经元就会向我们展示世界，就像当初发生时的情景一样，相同的神经元会向我们再现事物。一旦那些神经元变得跟事件最初状态差不多，我们的记忆就会达到较低程度的对事件的回放。只有当我们找到那些跟事件本身相一致的原始神经元中的一个，回忆才会变得更加生动、真实。但记忆是不完美的，我们需要采集哪些神经元，如何准确地采集这些神经元，这些指令很模糊，这就使情景再现变成了模糊不准确的经历翻版。记忆是虚构的。它可能以真相的形式呈现给我们，但很有可能是扭曲的。记忆不仅是一种回放，更是一种改写。
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我们的经验通常会跟某些其他经验拥有很多相似性，这就为记忆增加了难度，所以，当我们开始在大脑中重现事物时，大脑经常会被其他相似的事物所愚弄。大脑常常感觉不够用。这并不是由于大脑存储信息的限制，而是由于大脑检索的自然特性。这种特性可以让我们轻易被其他相似事物干扰。记忆的另一个问题在于可以被改写。检索信息时，大脑处于一种不稳定的、脆弱的状态，需要进行适当巩固。如果你与朋友分享一个信息时说，“不，这辆车是绿色的，不是蓝色的”，这样的信息会移植在我们的记忆中。这种不稳定状态下的记忆如果在巩固过程中受到干扰，就可能会消失，例如缺少睡眠、受到打扰、心理创伤，或者是大脑中的神经化学变化。
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也许人类记忆最大的问题在于我们常常无法察觉到错误地回忆了某些东西。很多时候，我们对自己的记忆都很确信，但实际上记忆常常是不准确的，是一种扭曲。这种盲目的自信其实很常见，但很难被人发现。这一点也跟我们的组织系统相关，如果能将更多的信息记录在外部实体中，我们就能够更少地依赖于过度自信的不准确的记忆。
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我们究竟能够准确记忆哪些经历，又究竟不能够准确记忆哪些经历？这里面是否蕴含着某种规则呢？最重要的两大原则是，我们记得最清楚的经历是那些特征明显、特殊的经历，或者是那些倾注了强烈情绪的经历。
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我们之所以能够更好地记住这些不同寻常的经历，原因在于：当大脑从存储事件的通道中提取记忆时，大脑中没有与之竞争的资源。也就是说，之所以我们很难记住两周之前的周四早上吃过什么，原因可能是那天并没有发生什么特殊的事情，你也没吃过什么特殊的食物——因此，你的关于早餐的记忆都会合并成为关于早餐的一般印象。大脑会综合相似的事件，并不是由于这样做效率更高，而是在于这是我们学习事物最基本的原则——我们的大脑会提取能够将经历绑在一起的抽象的规则。这条规则尤其适用于那些日常琐事。如果你的早餐长期如此——燕麦配牛奶，一杯橙汁，一杯咖啡——我们的大脑就很难提取某顿早餐的具体信息。具有讽刺意味的是，对于日常琐事，你一方面能够记住行为的大致内容（例如由于你经常吃差不多的食物，所以你能记住吃了什么），但很难回忆出某一特定的记忆（例如驶过的垃圾车的声音，窗外的鸟鸣声），除非这些记忆是很特别的或能引发情感的。另一方面，如果你做了某件特殊的事情，打破了常规——也许早餐吃的是昨天剩下的比萨，又或者你将番茄酱洒在了裙子上——你也许更能够记住这些琐事。
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很重要的一个原则是，我们的记忆检索系统需要大脑从许多相似的事件中提取需要回忆的那一件。如果有相似的事件，大脑会检索出许多甚至全部事件，并通常创造出这些事件的组合体，我们自己甚至不曾意识到这一点。这就是为什么我们很难记住将眼镜或汽车钥匙放在了哪儿——这些年来，我们将它放在了太多不同的位置，这些记忆都在大脑中混在了一起，大脑很难找到最相关的那一个。
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