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但美中不足的是，虽然我们认为自己正在齐头并进地进行着多个任务，但实际上这只是一个可怕而残酷的错觉。麻省理工学院神经学家厄尔·米勒，是世界级分散注意力专家之一，他认为我们的大脑“天生就不擅长多重任务……当人们认为自己正在完成多重任务时，他们实际上只是非常迅速地从一个任务切换到另一个任务。每当他们这样做的时候，他们都会付出认知成本”。因此，我们并没有像魔术师那样同时在空中抛掷多个球的能力，我们更像是一个糟糕的业余播撒盘，疯狂地从一个任务切换到另一个任务，既忽略眼前的错误，又担心它会随时崩盘。具有讽刺意义的是，尽管我们认为正在做着很多任务，但多重任务反而使我们效率更低。
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研究人员已经发现，多重任务会增加应激激素皮质醇的分泌，以及急性应激激素肾上腺素。它会过度刺激大脑，引起精神模糊或干扰思维。多重任务还会产生多巴胺成瘾反馈回路，有效地奖励大脑分散注意力，并不断寻找外部刺激。更糟糕的是，前额叶皮层有一个新奇倾向，即注意力会很轻易地被其他事物劫持——一些众所周知、闪闪发光的，用来吸引婴儿、小狗或小猫的事物。我们试图在多个活动中集中注意力，其中的讽刺意味是显然的：我们所依赖的用于专注于任务的大脑区域很容易受到干扰。接电话、浏览网页、检查电子邮件、发送短信，所有这些活动都会调动大脑中追求新颖、追求奖励的区域，从而分泌出内源性阿片样物质（难怪感觉这么好）。所有这些都会干扰我们将注意力集中于任务。这就是最终的无任何价值的脑轻松（让大脑轻松愉快的体验）。我们通常不会期待那些来自持续付出努力所收获的大礼物，反而期待完成上百个小的有着华丽外表的任务所赐予的空头礼物。
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过去，如果正忙的时候电话响了，我们要么不接电话，要么将电话挂掉。当墙上都装满电话时，任何人都可以随时联系到我们；但出去散步或者出差的时候，如果他们无法联系到你（或者你感觉无法联系到他们），这看起来也很正常。现在，许多人拥有手机的数量远远大于拥有厕所的数量。这也就产生了一种期望，当你方便时，你能够联系上任何人，无论他们是否方便。这种期望根深蒂固，比如，开会中的人们常常会拿起电话说，“对不起，我现在不方便说话，我在开会”。仅仅一二十年前，开会中的人们还无法应答办公桌的座机铃声。与以前相比，人们对于可及性的期望已经大大不同了。
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仅仅是拥有多重任务的机会都会损害我们的认知能力。伦敦卡迪夫大学的格伦·威尔逊称之为信息狂躁。他发现，当你正试图集中于一个任务时，收件箱里的一封未读邮件就可以将你的智商降低10分。尽管人们声称吸食大麻有很多好处，包括增加创造力，减少疼痛和压力，但有证据表明它的主要成分——大麻素——会激活大脑中的大麻受体，严重干扰我们的记忆和专注力。威尔逊认为，多重任务的认知损伤比吸食大麻的认知损伤更大。
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斯坦福大学神经科学家拉斯·波特拉克发现，学习信息的同时如果执行多重任务会让新的信息进入大脑错误的区域。例如，如果一个学生一边学习一边看电视，他学业上的新信息就会进入大脑中的纹状体区——一个专门用于存储新程序、新技能的区域，而不是事实与想法的区域。如果没有电视的干扰，信息会直接进入海马体，在这个区域，信息会以多种方式分类组织，更有利于我们检索。麻省理工学院的厄尔·米勒补充道，“人类根本无法很好地完成多个任务，但他们说他们可以，其实是在欺骗自己”。实践证明，人类大脑很擅长这类自我欺骗。
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正如我之前所介绍的那样，这种转换本身还会存在新陈代谢的代价。当大脑从一种活动转换到另一种活动时，前额叶皮层和纹状体会燃烧氧化葡萄糖。氧化葡萄糖是大脑专注于任务的燃料。当我们处于多重任务状态时，这种快速、持续的转换会导致大脑快速燃烧燃料，让我们很快就感到疲惫、迷失方向。大脑中的营养物质大量流失，这会导致我们的认知能力与物理能力打折扣。除此之外，重复的任务转换会导致焦虑，增加大脑中压力皮质醇激素的水平，最终导致攻击性与冲动行为。相反，专注于一项任务的状态由大脑中的前扣带回和纹状体控制，一旦我们进入中央执行模式，保持这种状态所消耗的能量比保持多重任务所消耗的能量更少，从而减少大脑葡萄糖的需求。
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更糟糕的是，多重任务需要我们做出决定：我应该回复这条短信还是应该忽略它呢？我应该怎么回复呢？我应该怎样保存这封邮件？我是继续完成手头的工作还是休息一下呢？研究证明：从神经资源的角度来说，做出决定非常困难，即使是小的决定也会消耗与大的决定同样的能量。我们所失去的首先就是冲动控制。当我们对许多微不足道的事情做出决定后，大脑会进入枯竭状态。这样，我们会对那些真正重要的事情做出错误的决定。谁会愿意通过执行多重任务来增加每天需要处理的信息量呢？
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在与《财富》500强企业领导、顶尖科学家、作家、学生及小型企业主就信息过载进行讨论的过程中，他们都多次提到：邮件是一个很大的问题。这并不是对邮件本身的一种哲学上的反对，只是大脑对邮件数量的抱怨。当我的神经学家同事杰夫·莫吉尔10岁大的儿子被问到他的父亲是做什么工作时，他回答道，“他以回复邮件为生”。杰夫思考了一阵之后，承认这几乎就是事实。政府职员、艺术家、公司职员都承认，他们每天收到的邮件数量是惊人的，这占用了他们每天很大一部分时间。我们觉得有义务回复这些电子邮件，但还需要完成其他很多事情，所以，我们的想法几乎是不可能实现的。
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电子邮件产生之前，如果想要给某人写信，你需要付出一定努力。你需要坐下来，拿出纸和笔，或者打印机，然后认真构思内容。当时的媒介不允许我们不加思考地匆忙完成写作，一部分是由于其中的仪式感。此外，还有写信的时间、找信封与粘贴信封的时间、贴邮票的时间、走路寄信的时间。正是由于写便条与写信需要这么多的步骤，需要花费很长一段时间，我们才不会轻易去做，除非真的有什么重要的话想说。由于电子邮件的即时性，大多数人都能很快将大脑蹦出来的想法打出来，然后摁下发送键就可以了。电子邮件也不消耗任何东西。当然，你的计算机和网络连接需要花成本，但多发一封邮件并不会带来多余的开销。我们再来对比一下纸质信件。每寄出一封邮件都需要花费信封和邮票钱，当然这些钱并不多，这些都是限量供应——但是如果没有了它们，你还需要去文具店、邮局购买所需要的用品，所以，在使用它们时，你不会很草率。发送电子邮件的便捷性改变了人们的习惯，当人们问候他人时，已经变得不那么礼貌了。许多专家都讲述过一个相似的故事。有人说，“我所收到的邮件很大一部分都来自那些我几乎不认识的人，他们会要求我去做一些通常我认为已经超出我工作范围或者我们之间关系的事情。邮件显然让他们觉得很理所当然，他们可以要求我去做一些他们永远不会通过手机、面对面或者平信的方式要求我去做的事情”。
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当然，平信与电子邮件的接收者也大有不同。过去，我们每天会专门查收信件，把它从信箱中取出并进行分类。最重要的是，由于信件都是花了好几天时间才到达，你肯定会无一例外地立刻进行处理。如果当时正忙于其他工作，你会将它放在桌子上，直到有空处理。如果邮差刚把信件放进邮箱，你就会冲过去打开邮箱取出信件，现在这听起来似乎都有点奇怪（既然都已经花了那么长时间才寄到，多等几分钟又何妨呢？）。现在，电子邮件会持续不断地到达，有些邮件还需要进行特殊处理：点开链接观看熊猫宝宝的视频，回答同事的疑问，跟朋友一块儿计划午餐，或者将邮件作为垃圾邮件删除。这些都让我们感觉已经完成了任务——某种意义上，确实是这样。但当邮件打乱了优先任务顺序时，我们自己牺牲了效率与专注度。
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直到最近，我们使用的许多不同的沟通方式才显现出它的关联性、重要性与目的性。如果你的爱人给你发送了一首诗歌或者歌曲，当你还没查看内容时，就会开始思考这些内容的属性与其中包含的情感。但如果他给你的是一张法院传票，在你还没开始看内容之前，你就会预期一个完全不同的信息。同样，手机通常也用于传达与电报和商业信件不同的信息。媒介是信息的线索，但这一切都被电子邮件所改变，这是被人们忽视的电子邮件的一大缺点——因为，一切信息都可以用电子邮件传递。过去，你会将自己的信件大致分成两大类：一类是个人信件，另一类是账单。如果你是公司经理，日程繁忙，你会将某些电话信息确定为需要回拨的一类。但邮件里的内容包含我们生活中的所有信息。我们需要查看每一封邮件，因为我们不知道这些邮件到底是休闲娱乐类，还是过期账单，或者是待办事项，又或者是咨询……有些内容我们可以当时完成，有些可以待会儿完成，有些可以改变我们的生活，有些却与我们无关。
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这种不确定性会对我们的快速知觉分类系统造成破坏、带来压力、影响决策。每封电子邮件都需要做出决定：我是否应该回复？如果需要，现在回复还是待会儿回复？它究竟有多重要？如果不回复，或者不立刻回复，又会有什么社会、经济后果？会对我的工作造成什么影响？
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当然，作为一种沟通媒介，电子邮件已经快过时了。大多数30岁左右的人都认为电子邮件是过去的人才会使用的沟通方式。他们会发信息，有的人会选择上传到脸书：他们将文档、照片、视频、链接添加进文字消息与脸书中。这都是那些30多岁的人用电子邮件完成的事情。现在许多不到20岁的人认为脸书是老一辈人才会使用的媒介。对他们而言，文字消息已经成为沟通的主要方式，它能够提供电话所无法提供的隐私性和电子邮件无法提供的即时性。紧急热线已经开始接受处于危险境地的青少年的短信报警，这样做有两大好处：他们可以同时处理多起事件；如果有需要他们可以在不打断对话的情况下将对话发给专家。
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但短信不仅存在电子邮件的诸多问题，还衍生出了一些其他问题。由于字数有限，短信很难进行有思想的讨论，也很难涉及细节。短信的高度即时性也衍生出了更多的问题。电子邮件的传送需要通过交换机、路由器和服务器，这就需要时间，电子邮件也需要严格按照步骤才能打开；而短信会立刻出现在你的手机屏幕上，需要你立刻注意它。此外，还存在这样一种社会期待：不回短信通常会被视为不尊重发信人的行为。所以你又会形成一种习惯：当你收到一条信息时，大脑中追求新颖的区域就会被激活。每当完成一个任务，你就会得到回应和奖励（即使15秒之前你还不知道那会是什么样的任务）。这些活动都会刺激海马体，你的大脑边缘系统会希望得到更多的刺激。
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我在麦吉尔大学的同事彼得·米尔纳和詹姆斯·奥尔兹曾经做过一个著名的实验，他们将一个小电极放在老鼠大脑边缘系统一个叫作伏隔核的小结构内。这种小结构可以调节多巴胺的分泌。当赌客赢得赌注，吸毒者吸食可卡因或者获得性高潮时，这个小结构可以“点燃”——奥尔兹和米尔纳称之为“快感中心”。笼子里的杠杆让老鼠的电子信号直接传输至伏隔核。你觉得它们喜欢它吗？它们很喜欢它，它们什么也没做，甚至忘记了吃饭睡觉。在被饿了很长一段时间，一旦有机会去摁下那个小的合金条，它们还会忽略美味的食物；它们甚至会忽略交配的机会，只是不停地按杆杆，直到筋疲力尽。这有没有让你想到什么呢？一个30岁的中国广州男子在连续玩了3天游戏之后猝死；另外一位韩国大邱男子在连续玩了50个小时的游戏之后，心脏突然骤停。
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每次以这样或那样的方式发出一封邮件时，我们都会拥有一种成就感，我们的大脑会产生奖励的激素并告诉我们，我们已经完成了某件事情。每次查看推特或脸书更新，我们都会看到一些新奇的事，感觉自己更好地融入了社会（以一种怪异的人情味网络的方式），我们的大脑又会产生一种奖励的激素。请记住，正是大脑中控制边缘系统的、追求新颖的部分让我们产生了这种快感，而不是前额叶皮层中那些计划、设计、高等级的思维中心让我们产生此类快感。别搞错了：电子邮件、脸书、推特会导致神经成瘾。
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解决这一问题的秘诀就是欺骗我们自己——欺骗我们的大脑——当有需要时，让我们专注于任务。举例来说，当你需要处理电子邮件时，给自己腾出一些时间。专家建议每天只处理2~3次邮件，集中处理，而不是每次一来邮件就处理它们。许多人将他们的邮件系统设置成了自动接收邮件或者每5分钟接收一次邮件。想一想，如果你每5分钟看一次邮件，那么在你醒着的时间里，需要查看200次邮件，这会干扰到你的首要目标。你也许需要训练朋友和同事不要期待你的立即回应，诸如当天晚些时候的会议、午餐约会，或者咨询之类的事情，你可以采用其他的方式进行沟通。
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几十年来，有效率的人士都会关闭房门、关闭手机，以获得更有效的时间，让他们在这段时间里面更专注而不被打扰。无论是从神经化学的角度还是从神经电学的角度，我们按照这种传统方式关闭电子邮件，也可以舒缓我们的大脑。如果你现在所从事的工作确实不允许这样做，你可以在大多数电话系统和邮件系统中设置过滤器，指定一部分人的邮件可以立刻到达，其他人的邮件则需要累积到你有时间处理为止。对于那些真的离不开邮件的人，另一个有效的方式就是设置一个特别的、私人的邮箱账户，将邮箱地址告诉那些你觉得有必要需要立即联系你的人，然后再在指定的时间查看其他邮箱账户。
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哈佛大学法学教授劳伦斯·莱西希，与许多其他人一样，都曾提倡过废除电子邮箱。在某一时刻，你会发现你永远也追赶不上邮件的速度。当这些发生的时候，删除或保存收件箱里的每一封邮件，然后给你的联系人群发邮件，说明你已经很绝望，如果他们发的邮件仍然很重要，最好再给你发一次邮件。或者，有些人会设置自动回复。这些回复通常是这样的：“我会尽量在本周内处理您的邮件；如果你的邮件需要立即处理，请电话联系我；如果您仍然需要我的回复，并且在一周内没有收到我的回复，请重新发送您的邮件，并在主题栏标注二次发送。”
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随着非正式工作的增加，我们需要处理更多私人事件以外的事情，需要在许多不同的公司注册账户。我们很难记住这些登录信息及密码，因为不同的网页和服务供应商对这些参数有着不同的要求。有些供应商要求你必须使用邮箱进行登录，其他的则不允许使用邮箱；一些要求密码必须包含$&*#类字符，另一些则不允许。还有一些其他限制，包括字符不允许重复2次以上（因此，你的密码中不允许出现aaa），或者不允许你使用过去6个月里已经使用过的密码。尽管登录信息与密码都可以标准化，但如果每个账户都使用相同的账户与密码，就会显得很愚蠢，因为一旦某个账户被破解，其他账户会很危险。
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记住密码可以有多种系统。许多人会将他们的信息存储在服务器（云端）上，但这也存在一个隐形的危险——黑客很可能入侵，然后盗取成千上万的密码。最近几个月，黑客已经盗取了300万个Adobe（数字媒体和在线营销方案供应商）用户密码、200万个德国沃达丰用户的密码和1.6亿个维萨信用卡与借记卡用户的密码。还有一些人会将密码存入电脑，这样做看起来不容易遭受外部攻击（尽管不是100%的安全），但如果你的电脑被盗，它将更容易遭受攻击。我们最好采用那种很难被猜出来的密码，然后将它们放入加密文件中，这样，即使某人用了你的电脑，也无法破解你的密码。你只需要记住一个密码，即打开密码文件的密码——这个密码最好是一串没有规律的大小写字母、数字、特殊符号，诸如Qk8$#@iP{%mA之类的。我们不建议在纸上或者在笔记本上写下密码，因为这是小偷首先会看的东西。
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有一种方法是将你的密码保存在电脑中的加密密码管理软件中，这个软件会识别你所访问的密码，然后自动登录；如果你遗忘了密码，还有一些方法会帮助你找回密码。最简便的方法是将密码都放入Excel或Word（微软公司开发的一款文字处理应用软件）中，然后为这个文件加密（确保自己不会遗忘这个密码，且该密码不同于你曾使用过的其他密码）。
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不要使用你家宠物狗的名字或你的生日作为密码，如果这样，每个单词都可以在字典中找到。这些都很容易被黑客入侵。最安全、最简便的系统是按照你记忆的规律生成密码，然后将密码写在纸上或者机密文件中，这些网站的密码需要最基本的规律。生成密码最聪明的公式是想一个你能记住的句子，然后将句子中每个单词的第一个字母作为密码。你可以在供应商或者网站上设置个性化的密码。例如，你可以使用这样的句子——“我最喜欢的电视剧是《绝命毒师》”（My favorite TV show isBreaking Bad）。
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使用上面句子中每个单词的第一个字母作为密码的话，我们可以得到：
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M f T V s i B B
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