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1947年，美国心理学家戈登·奥尔波特（Gordon Allport，1897年—1967年）和约瑟夫·浦斯特曼（Joseph Postman，1918年—2004年）用图片进行了一项研究，图片描绘了一个白人男子用剃刀威胁一个黑人。但是，当要求被试回忆和描述自己看到的画面时，参与者往往会说那个拿着剃刀的人是黑人。导致人们记忆扭曲的不仅仅是种族偏见。1981年，科恩（Cohen）给被试展示了一对夫妇在餐馆的照片。他告诉部分被试那个女人是图书管理员，而对另一部分被试说她是一名女服务员。后来，当要求被试描述这个女人时，被试的陈述会根据自己认为那个女人做的不同工作而有所不同。
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语言：一个特例
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语言似乎把人与动物区分开来。我们知道，其他物种不具有像人类一样广泛的口头表达形式；我们也知道，所有人类部落或社区都能进行口语表达。因此，研究语言的先天/习得行为非常有意义。
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1660年，法国神学家和哲学家安托尼·阿尔诺（Antoine Arnauld，1612年—1694年）和作家克劳德·兰斯洛特（Claude Lancelot，1615年—1695年）出版的《皇家港语法》（Port-Royal Grammar）中认为，语法是人们普遍的心理过程，因此语法是与生俱来的。美国科学家、哲学家诺姆·乔姆斯基（Noam Chomsky，生于1928年）是这一观点的现代支持者，他曾表示，孩子有学习语言的天赋，他们学习哪种语言取决于他们生活在什么社区，但所有语言的基本结构都是通用的。学习语言是一件简单的事，仅仅是用内容填充大脑中已经存在的结构而已。乔姆斯基认为，语言的语法结构非常复杂，对于孩子来说，仅靠模仿难以掌握。
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语言的普遍结构或自然组织原则不仅获得语言学研究者的支持，还被各种“自然实验”的结果所证明。这些自然发生的情况使科学家有机会进行观察，就好像他们进行的实地实验一样（通常，这是不道德的）。
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语言本能
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加拿大认知科学家史蒂文·平克（Steven Pinker，生于1954年）认为语言是人类种族适应的一种本能，就像织网是蜘蛛的一种特殊本能一样。他引用聋儿的例子，认为在一段时间内，聋儿也会对着自己的双手“咿咿呀呀”。这说明儿童语言的发展存在一个关键期，如果他们不在关键期分界点之前学会说一种语言，那么，他们将学不会说话。这个关键期分界点类似于猫视觉发展的分界点。
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“被禁止的实验”是不被允许的。但是，有许多不会讲话的父母（聋人或者哑人）抚养那些语言机能健全的孩子，许多这样的孩子学会了自己父母使用的手语。但有些孩子却是在没有手语的情况下长大的，他们基于符号和手势发展了自己的交流方式，这种方式被称为“家庭手语”（homesign）。20世纪70年代，美国心理学家苏珊·戈丁·麦兜（Susan Goldin Meadow）和海蒂·费尔德曼（Heidi Feldman）研究了家庭手语。他们发现，家庭手语系统虽然是由各自分离的孩子或家庭独立发展起来的，但却有共同的语法结构。这表明，语言并不需要说出来，而手语的发展和口语的原则是一样的，如用词序表示一个词的功能。这些研究的结论很重要：无论是口头语言还是非口头语言，语言的基本规则都是先天形成的。
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极简心理学史 [:1701579447]
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极简心理学史 从零开始
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无论我们是否把新生儿的大脑看作一张白纸，毫无疑问，我们都有一些共同的心理活动。这些就是反射和本能的行为，它们并不需要知识或思考，而是会自动发生。连洛克自己也不得不承认，新生儿吮奶是不用教的。
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不需要学习的行为：反射和本能
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反射动作是一种简单的、自动的、不学而能的对刺激的反应。如果你意外地拿起了一个非常烫手的东西，你就会立刻把它扔掉。笛卡尔用动物精神来解释这种动作，在他看来，这种精神在神经的管道中流动。碰到烫手的东西丢掉或者缩回的反应就称为撤回反射，下图就是撤回反射的反射弧。当你不小心碰到非常烫手的东西，信号就从感受器（由它侦测组织损伤）传到脊髓，又从脊髓传导到运动神经，触发了自动反应，让你远离热源。同时，来自感受器的信号进入大脑，大脑将对其进行解释，了解到什么事情会给你带来痛苦。下次，你可以在感觉到疼痛之前就开始反射运动。
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新生儿有多种反射（如果你正好有个宝宝，会很好玩），如拥抱反射会使婴儿迅速张开又迅速缩回自己的双臂。有人提出，婴儿的莫罗反射是在其进化中的一个时期内发展起来的，此时，婴儿一整天都被母亲带在身边。如果婴儿失去平衡，这种反射就会导致婴儿瞬间张开双臂，然后再迅速地抓住妈妈，让自己重新回到平衡状态。这种反射被认为是唯一的与生俱来的恐惧反射（不学而能）。新生儿的其他反射包括抓握反射（手指环绕手掌上的物体）、觅食反射和吮吸反射，这些反射会引导婴儿在没有指导、示范或经验的情况下自己吃东西。
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从反射到意志
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英国医生和哲学家大卫·哈特莱概括了儿童从无意的反射到随意行为，再到自动（随意的）行为的发展模式。他声称，我们有一些不自主的行为，如婴儿的抓握反射。随着孩子的成长，他们学会了有意识地抓握，从本能地抓住事物到有选择地抓住事物。在这一点上，该行为已成为自主行为。孩子从经验中建立起来的联想引导他们有选择地抓住玩具，而不是一块燃烧的煤炭。最后，抓的动作又变成了自动的行为，这样我们就不需要思考或者集中注意力去抓住东西，而是在适当的时候去做。
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本能会让我们产生一种“固定动作模式”（fixed action pattern，FAP），它比一个反射更复杂，通常会让人产生一个动作。例如，刚孵出的海龟会本能地朝大海爬去；当白天变短、温度下降时，冬眠动物会本能地去寻找或者有时去准备一个合适的冬眠之处。
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反射动作通常不能抑制，但有些本能可以被抑制。高等动物（如人类）常常能学会触发本能行为，然后决定不采取行动。本能最初是非自愿的，但并不意味着它一旦被意识到会不受意志影响［人们对本能有不同的定义，但1961年美国社会心理学家罗伯特·伯尼（Robert Birney）和理查德·蒂文（Richard Teevan）认为，本能不可抗拒也算是一种本能］。