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手稿中大约有40页不见了。最初在手稿中,每16页折在一起构成一个单元,总共有17个单元。手稿的最后部分没有文字,只在页边绘有星图。这暗示,图是先画上去的,而文字是后加上的。如果确实如此,那么这些图也许只是装饰。尽管如此,还有很多人试图从这些画中发现秘密。有人主张,每页上星星、妇人和花朵的数目也是编码的一部分。植物学家取得了一些成绩,他们认出了图中的植物。93页图中画的好像是向日葵(也可能不是)。101页图中的果实像是辣椒。这二者都是美洲植物,在哥伦布从美洲返回(1493)以前,欧洲人不知道这些东西。此时距罗杰·培根去世已有200年。
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人们设想过各种稀奇古怪的可能性:这部手稿是用一种已经失传的语言写的;为了为难破译者,手稿故意避免使用原来的语言中最常见的字母;手稿是为了骗钱而伪造的,根本没什么实际内容(伪造者是约翰·迪伊,耶稣会的教士,还是伏尼契?);作者像詹姆士·乔伊斯 (James Joyce)一样,发明了一种自己的语言;这部手稿是被人遗忘多年的疯子的狂躁的胡言乱语。伏尼契手稿令我们想起博尔赫斯的短篇小说《特伦、乌克巴尔、奥尔比斯·特尔提乌斯》(可以设想,博尔赫斯受到伏尼契手稿的启发)。在博尔赫斯的故事中,一个古怪的百万富翁设计了一个阴谋:让一群学者编造一部关于“特伦”的百科全书,特伦是他们幻想出来的国度。第一稿是用英语写的,但是根据计划,百科全书要被翻译成“特伦语”(当然这也是编造出来的),并且用漂亮的手写体书写出来,最后炮制出一部天衣无缝的作品。
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现在,伏尼契密码已成为密码破译师们竞相攀登的珠穆朗玛峰。许多20世纪最天才的军事密码破译师试图解开伏尼契密码,以显示自己的才华。赫伯特·亚德利(Herbert Yardley)是美国密码专家,曾在“一战”期间破解了德国人的密码,也曾攻克日本人的外交密码——虽然他并不懂日语。约翰·曼利(John Manly)破译过瓦贝斯基密码,威廉·弗里德曼(William Friedman)破译过40年代日本人的“紫色密码”。但是在伏尼契密码面前,他们都失败了。近些年,计算机被应用于这项破译工作,但仍然没有进展。
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有些人会觉得奇怪,计算机竟然对伏尼契密码无能为力。在实际操作中,解密码的工作主要在于发现其“破绽”。在切割钻石时,必须沿着晶体本身的狭隙入手。同样的道理,破译密码的关键在于找到泄漏天机的规则。伏尼契密码看来是一种难以驾驭的密码,它只是一串符号,各种普通语言的统计规律在这里都消失了。人们对它无处下手,就好比在切割钻石时才发现,整个钻石完美无缺,无处下凿子。
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除非这部手稿是编造的,否则,手稿的文本对于作者来说一定有某些意义。(下面我们将看到,几乎可以肯定它不是编造的。)这意味着,作者部分地根据自己在当时的思想写下了手稿。但是,这些意义是依附于这种符号模式之中,还是依附于已经失传的密钥中?或者依附于以上二者的结合之中?我们破解密码的可能性依赖于它的意义,而意义既隐藏在符号模式中,又存在于现在我们已不可能了解的作者的心理活动中。
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我们很难相信,培根(或者其他中世纪作者)单枪匹马地设计出了一种比几十种后世的军事密码更安全的密码。有些人因而主张,伏尼契密码是无意义的符号串。一组符号未必有意义。那么,有什么办法鉴别一组符号中是否包含信息吗?这是知识研究中最困难的问题之一。
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设想在非常遥远的未来,某人挖到了一个藏有文物的罐子,里面是一张我们这个时代的报纸。当时,英语已经失传,就连拉丁字母也被遗忘了。一位考古学家见到这张报纸,认为这一定是一部作品。他希望破解这部作品,以此了解埋下这个罐子的那个时代人们的生活。可是另一位考古学家说:“不要浪费你的时间!那不过是墙纸!人们把它贴在房间的墙上。那些小小的黑色涂雅是装饰图案,当时流行这玩意儿。”
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也许你会认为,第一位考古学家很容易证明,这份报纸是作品而非装饰图案。在报纸上可以找到规律——常见字母,常见单词,句子结束的地方有句号。这些规律说明,它是作品。问题在于,装饰图形也能找到规律。我们不能随随便便地下结论说,这种规律性一定属于某种未知的文字,而非某种未知的图案。这种文字(或图案)越奇异,我们做判断时越缺乏信心。
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第一位考古学家为了证明他的观点,不一定非得破解出报纸上的文字。人们根据埃及象形文字作品本身从未找到破解之法,只是意外发现的罗塞塔碑文向现代世界透露了这个秘密。
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伏尼契手稿提供了一种让人们忧喜参半的吸引力。解读这部手稿的意义不仅在于发现一部中世纪日记、一本魔法书或违禁的色情作品,更重要的是,伏尼契手稿难以解读的性质提示了知识的脆弱性。
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罗杰·培根
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有两位培根都是科学方法的先驱,一位是13世纪的方济各会修道士罗杰·培根,另一位是三个世纪以后的伊丽莎白时代的政治家弗朗西斯·培根爵士(1561~1626)。这两个人中,罗杰·培根要神秘得多。关于他的生平,我们所知甚少,只能根据他的著作做些推测。我们知道他是一个教育家,在牛津和巴黎讲课。在某个时间,他加入了方济各修道会,立誓过清贫的生活。
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那个时代的人相信亚里士多德的学说,大约在1247年,培根对此越来越不满。他认为,直接观察和实验优先于对权威的信赖。他把强调实验的观点归功于迪朗·德圣普凯(Durand de Saint-Pourcain),此人是法国哲学家,关于此人我们同样知之甚少。1267年,培根报告说,若干年来他在实验和“秘籍”上已花费了2 000多巴黎镑。他从一本秘籍中学到了火药的配方。他语焉不详地介绍了配置炸药的过程。
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培根的观点与方济各修道会产生了冲突。幸运的是,他的一位朋友做了教皇,即克莱门特四世。克莱门特从一部哲学百科全书中了解到培根的观点,命令培根送给他一份抄件。这位教皇认为,这些观点已经有人发表过了。实际上,培根只是在与朋友的通信中大致描述过这些观点。但是培根没有做解释,而是继续工作。他瞒着修道会的同事从事研究,也没请抄写员。一年半以后,他完成了三部曲——《大著作》《小著作》和《第三部著作》。
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这些著作使培根以幻想未来技术而闻名。他描述了望远镜(但是没有做出实际的模型)。他设想了汽车,而且不大精确地设想了飞机。培根设想的是人力飞行器,用人的手臂拉动人造翅膀提供动力。他还得出结论:在气球内填充比空气轻的气体可以使气球飘起来。
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培根相信地球是圆的。《大著作》描述了一段从西班牙到印度的海上旅行。红衣主教皮埃尔(Cardinal Pierre d’Ailly)在他的《世界图像》(1480)一书中剽窃了培根的文字,哥伦布读过这段文字,在写给裴迪南和伊莎贝拉(西班牙国王和王后)的信中,哥伦布引用了这个段落。
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最终,培根精通巫术的名声害了他。1278年左右,方济各修道会把他监禁,罪名是“涉嫌异端”。据说他死后,他的敌人销毁了他的著作,但是这种说法显然是假的。据我们所知,他的主要著作都保留下来了。
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假破译
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有些人因为研究伏尼契手稿,即使没疯,也陷入了严重的妄想症。有不止一人至死都相信自己破解了伏尼契手稿。
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1921年,宾夕法尼亚大学的威廉·罗曼·纽博尔德(William Romaine Newbold)教授宣布,他已经破译了伏尼契手稿,并且将在美国哲学学会的一次会议上公布自己的发现。纽博尔德和许多人一样,相信这部手稿是罗杰·培根写的。他认为,这部手稿证明培根已经造出了显微镜和望远镜,比伽利略和范·列文虎克(van Leeuwenhoek)分别早几个世纪。纽博尔德认为,第68页的图是仙女座的螺旋星云,这个星云从培根的望远镜来看就是这个样子。他还报告说,望远镜的镜片花了培根相当于现在1 500美元的钱。其他图显示了精子和卵子。纽博尔德的简短披露吸引了媒体和大众。一位妇女对纽博尔德已掌握了培根的黑咒语充满信心,她跑了几百英里的路来求纽博尔德为她驱鬼。
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不幸的是,现在看来,被鬼迷住的正是纽博尔德本人。最初,他不愿意公布太多自己的发现。密码本身并未解开,他不过是把自己的直觉加了进去。他公布的发现越多,这种情况就变得越明显。纽博尔德让培根用一架反射望远镜发现了仙女座星云的螺旋结构,但是天文学家指出,这种螺旋结构不可能用任何望远镜发现,只能通过定时曝光照片显示。纽博尔德还没让培根发明照相机。从地球观测仙女座星云,看到的几乎全是侧面。第68页的画无论画的是什么,总之画的是正面,它的轮廓是圆形的。
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纽博尔德从手稿中“发现”的密码是一厢情愿的幻想的典型。他在手稿的最后一页找到了一个几乎无法识别的“密钥”。(不止一个学者曾经设想,这段铭文就是密钥。也有人认为,这段铭文的笔迹与正文不同,所以是作者以外的其他人加进去的。)纽博尔德宣称,这些符号翻译成拉丁语是“A mihi dabas multos portas”(你正在给我许多入口)。他认为这句话表示手稿用到了不止一种密码。
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纽博尔德认为,培根的原文是拉丁语,用双字母密码加密。应用双字母密码,原文中的一个字母转换成密码表现为两个字母。以13世纪密码学的发展水平衡量,这是极为巧妙的设计,应当足以确保作者的文字不被破解。
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纽博尔德主张,这仅仅是一个环节,手稿还采用了一环套一环的密码系统。在普通的双字母密码中,加密后的信息(称为“密文”)长度是原文(称为“明文”)的2倍。纽博尔德认为,培根为了使密文更精简,精心选择了字母对,使得一对字母中的后一个总是与下一对字母中的前一个相同。例如,当培根加密拉丁语单词“unius”时,他会以“or”代替u,以“ri”代替n,如下表:
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