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个人努力，还是上帝的仁慈？
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在帕尔默印刷所工作时，富兰克林曾参与威廉·渥拉斯顿的《自然宗教》的印刷工作。这是一本启蒙主义的小册子，认为宗教信仰实际上是在对科学和自然的研究过程中逐步形成的，并非是上帝的旨意。作为一个没受过正规教育、在实践中自学成才的年轻人，富兰克林深知如此，但认为某些地方可能需要做些修改。因此，1725年年初，富兰克林写了一篇文章，名字就叫“论自由与必然、快乐与痛苦”。
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在文中，富兰克林将理论前提和逻辑推理串在一起，这在某种程度上让自己也陷入了迷茫。举个例子，在文中，富兰克林认为上帝“无所不知、无所不能，拥有无尽的善良，因此，一切都在主的掌控中。世界上一切都是正确的，区分邪恶与美德毫无意义，因为邪恶根本就不存在”。
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此外，幸福和不幸是共生关系，两者紧密相联。因此，它们始终是平衡的：“有痛苦的时候，出于平衡的考虑，就必然会产生快乐。所以对任何人来说，人生的任何阶段都是痛并快乐着。”沿着这个逻辑链条，富兰克林证伪了（至少他自己这样认为）灵魂不朽的概念、自由意志的可能性和人注定或实现救赎或遭受苦难等加尔文教派的基本观念。“人只能做好事，”富兰克林宣称，“在上帝面前，一切平等。”
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富兰克林的“论文”存在很多哲理上的漏洞。实际上，正如他日后所言，很空洞乏力，他对此甚至感到窘迫。他印了100份左右，称其为“勘误”，但实际上很多份都被他收回烧毁了。
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实际上，数百年来，很多比富兰克林更伟大、更成熟的哲学家都迷失在这个问题里，他们也无法明确自然意志和上帝旨意之间的关系。在此要提醒读者的是，我们不要忘了富兰克林写这篇文章的时候只有19岁。即使在他更为成熟之后，严格来说他也没能成为当时严谨、一流的、可以与伯克利和休谟等人比肩的哲学家。正如约翰逊所言，富兰克林更喜欢研究学以致用，而不是理论抽象或逻辑推理。
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富兰克林“论文”的第一个价值就是表明他准备放弃清教教义的意愿。作为一个年轻人，富兰克林已经读过洛克、沙夫茨伯里、艾迪生和其他支持自然神论的启蒙运动先驱的著作。他们都认为人可以通过推理和探究自然而发现神的旨意，而不是盲目地信仰宗教教义和上帝旨意。他甚至还读了很多被加尔文教派视为异端的东正教典籍，但富兰克林发现它们缺乏说服力。正如他在自传中写道：“我发现在教义的争论中，很多被引用来驳斥的观点比驳斥本身对我更有说服力。”
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于是，富兰克林很快得出这样一个结论：任何一个教义都有自己的缺陷。他让克林逊和拉尔夫转信自然神教，但他们很快就对其如此恶劣，却没有丝毫愧疚之意。同样，富兰克林开始对自己那些不受约束的想法表示担忧，而行事不受约束也是其向里德小姐和其他女性大献殷勤的原因所在。因此富兰克林用一句名言表明他对待宗教的实用主义态度。他认为“尽管（自然神论）这种学说非常正确，但并不是很实用”。
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尽管神的启示对他来说“不太重要”，但富兰克林认为宗教实践仍很有意义，因为它们鼓励善举，有助于推动社会道德的进步。所以他开始信奉一种更强调道德的自然神论，认为行善和帮助他人就是服从上帝旨意。
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正是这一观点使富兰克林放弃了很多清教派和加尔文主义的教义。这些宗派认为救赎只能通过上帝的仁慈实现，而并非个人行善。个人通过努力实现救赎的可能性在亚当决绝地与上帝立约的时候就已经不存在了，只有通过上帝预先设定的选择来实现。对富兰克林那样成长中的理性主义者和实用主义者而言，所谓上帝的仁慈“难以理解”，甚至“毫无意义”。
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理性动物：未来行为准则
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在帕尔默印刷所工作了一年之后，富兰克林在沃茨印刷所找到了一份工资更高的工作。那里的工人都有喝啤酒的习惯，每天一品脱接一品脱地喝，他们认为这样可以使他们保持身体强壮。富兰克林本身生性节制、简朴，于是他试图使工友们相信吃面包、喝粥对身体更有益。他被工友们称作“只喝水的北美殖民地人”，并因为自己强壮的体力、聪明的头脑和对他们在周末没钱买酒时的慷慨解囊、施以援手得到了大家的尊敬。
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尽管他不喝酒，但是工友们还是坚持让他支付5先令的“入室费”买酒给大家喝。当他从印刷室调到排版室的时候，那里的工友们又让他出钱，但这次他拒绝了。结果，他被当成圈外人，大家都捉弄他。于是3周之后，他改变了主意，交了钱，意识到“把和自己工友的关系搞得很僵是件愚蠢的事”。他很快就赢得了大家的好感，大家都称他为“好小子”，并因为他的“幽默”和“诙谐的讽刺”能力而尊重他。
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富兰克林十分擅长交际。无论是在波士顿、费城，还是在伦敦，他都在社交界游刃有余。他经常参加当时一些小有名气的文人组织的聚会，因此很快就结识了许多有趣的人。目前现存的他的早期书信中，有一封的收件人是时任英国皇家学会会长的汉斯·斯隆爵士。富兰克林说自己从北美殖民地带来一个石棉钱包，不知道斯隆有没有兴趣。斯隆邀请富兰克林带着石棉钱包到他位于布鲁姆斯伯里广场的家里做客，向富兰克林展示了他收藏的珍宝，并花大价钱买下了他的钱包。富兰克林还和书商邻居达成了协议，可以从他那里借书。
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当他还是个孩子的时候，富兰克林就发明了手蹼和脚蹼以横渡波士顿港。他对游泳十分着迷，还曾经仔细研读过《游泳的艺术》。该书出版于1696年，是世界上最早的关于游泳的著作，作者是法国人梅尔基赛戴克·泰伟诺，在蛙泳的推广上发挥了很大的作用（自由泳的出现则是一个多世纪以后的事情了）。富兰克林通过学习，完善了自己在水面和水下的游泳技术，“既是出于实用的目的让自己游得更轻松，又可以让自己游得更优雅”。
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在他教游泳的朋友中有一个年轻人名叫瓦格特。有一天，富兰克林、瓦格特以及其他人一道乘船游览泰晤士河。他决定展示一下自己的游泳技术，于是脱光了衣服，跳到水里，用不同的姿势在河里游了好几个来回。大家都震惊了，其中有人提议由他出钱和富兰克林一起办一个游泳学校。瓦格特认为：“自己和富兰克林之间的关系更密切了。”他甚至提议“通过在各地的印刷店打工和当老师的方式与富兰克林一起周游欧洲”。富兰克林则承认：“我一度颇为动心，但是当我把这个计划告诉我的好朋友德纳姆先生之后（我闲暇时经常和他聊天），他劝阻了我，建议我考虑回到宾夕法尼亚，当时他也要回去了。”
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德纳姆是一个贵格会商人，是富兰克林在来英国的路上结识的。当时他正打算回费城开一家商店，如果富兰克林愿意与他一起回去，给他打工，他愿意出一年50英镑的工钱，还可以承担回北美殖民地的旅费。对富兰克林来说，工资可能要比在伦敦的时候赚得少，但给他提供了一个可以回到北美殖民地开创自己生意的机会，这可比当一个印刷工有前途得多。于是，1726年7月，富兰克林和德纳姆一同返回北美殖民地。
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富兰克林过去曾经被那些外表值得信任但品质不佳的人（基斯、克林逊、拉尔夫）伤得很深。但德纳姆不一样，他是一个正直的人。几年前，他因为欠债离开英国，到北美殖民地去做生意。当他攒了点儿钱之后，就回到英国，并盛情邀请昔日所有的债主来赴宴。席间，他对所有人表示了由衷的感谢，随后请大家看看自己的盘子底下有什么东西。债主们发现了一张张支票，德纳姆连本带利地还清了欠款。因此，富兰克林发现相较于那些爱做白日梦、不切实际的人，自己更容易被那些实际、可信的人吸引。
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为了完善自己，使自己成为一个值得信任的人，在他长达11周的归途中，富兰克林制定了一个“未来行为准则”。这是最早的关于如何取得成功的个人修为准则之一，也成功地帮助富兰克林实现了自我完善。当时，他很后悔，这么多年竟然没有规划过自己的行为和生活，以至于目前为止自己的生活一团糟。“我决定对自己未来的行为做出一些规定，可以让我在各方面都能像理性动物一样生活。”准则主要有4条：
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1. 在一段时间内我要极其节俭，直到偿清所有欠款。
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2. 努力在一切场合说真话，不向任何人许下不可能履行的诺言，一言一行均以真诚为本，这是一个有理智的人最动人的优点。
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3. 要求自己勤奋致力于正在从事的行业，不因任何一夜暴富的愚蠢计划而动摇，因为勤劳和坚韧是最可靠的致富途径。
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4. 不议论他人的短处。
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对富兰克林而言，第一条准则遵守得很不错，第三条则有点儿小问题。至于第二条和第四条，他一直努力践行，甚至不断展示自己正在遵守准则，尽管可能很多时候作秀的成分多一点儿。
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在他回家的旅途中，20岁的富兰克林陶醉在对科学的好奇中不能自拔，他一生中皆是如此。当时，他就拿在海草中发现的一些小螃蟹做实验，通过月相来计算离开伦敦的距离，研究海豚和飞鱼的习性。
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